首先，让我们来看看“反清复明”这个口号是否一直到嘉庆初年才开始在天地会的活动中有所反映，乾隆年间的天地会是否根本没有存在过“反清复明”的思想。由于持“乾隆说”的同志断言罗尔纲先生《天地会文献录》和萧一山《近代秘密社会史料》中所收集的天地会文献是咸、同年间的秘密文件，因此，为了避免他们所谓“不应以后世产生的材料去证明前代存在的历史”这种责难之嫌，我们在这里暂不涉及这些史料，先从中国第一历史档案馆藏有关天地会活动的材料来说明事实真相。
据陕西巡抚秦承恩披露，乾隆五十五年（1790年），发遣新疆喀什噶尔地方为奴的詹清真曾托八卦教徒刘照魁携带家信并纸条二件。纸条上注有天地会秘密暗号、符式，写有“结万扶明李桃洪顺天”，“顺天服明合和同”等字句＇19＇。由于乾隆五十六年（1791年）刘照魁被族人刘世俊出首，因而清政府发现詹清真又继续作案，并查出他原在广东加入天地会的历史。毫无疑问，詹清真所写的这张纸条，充满了反清复明的思想。据明亮奏称：“该犯所供纸条内暗号，广东各处俱知底里，广东人入天地会者甚多。”＇20＇可见，这张纸条不仅是詹清真发遣新疆后的个人思想流露，而且还集中地反映了当时天地会的政治思想倾向。据清档记载，纸条内“结万李桃洪顺天”、“顺天和合同”等语句，在乾隆年间的天地会内部早就广为流传＇21＇。如果当时的天地会组织不是以“反清复明”为宗旨，詹清真怎么会在天地会暗号纸内写下这些文字秘密地同家乡联系呢？怎么能谈上广东各处都知道他这张纸条的个中底里呢？
嘉庆十七年（1812年），广西巡抚成林奏称，嘉庆十六年（1811年）在广西平乐府荔浦县李遇恩家搜获了乾隆五十八年（1793年）浙江人范七传给他的一本天地会会簿。“据李遇恩供称：嘉庆十六年十月内，有苏枝嵩向小的与蓝辉彩、颜庭玉、覃光远们密说，乾隆五十八年有浙江人范七于病故之前传他簿子一本，内载反清复明，真人出在四边等语”＇22＇。李遇恩供词清楚表明，在乾隆年间流传的天地会秘密文件已载有“反清复明”的内容。
如果说天地会并无反对清朝的政治图谋，仅仅是为了经济上的互相帮助，那么，人们不禁要问：为什么天地会的组织是那样的秘密？乾隆时入会“连父母妻子不许告知”＇23＇？在入会仪式上，每人要“发誓”不得“触破事机”，“如若说破机关，死作刀下之鬼，若不说破，万代富贵”＇24＇呢？
如果说天地会真的没有明确的政治目标，那么，为什么清政府发现它的编者编造的“邪词”之后大骂“实堪痛恨”＇25＇，“闻之不胜令人发指”＇26＇？认定它“狂悖诡诞，即属匪类”？＇27＇
否定天地会以“反清复明”为宗旨的同志在他们的文章中曾正确地指，乾隆五十一年（1786年）许阿协所交代的“木立斗世”是一首预言诗，认为“木立斗世”确是“预言清政府将于乾隆三十二年（1767年）灭亡，而不是暗谕天地会创立于乾隆三十二年”＇28＇。照此说来，这首诅咒清政府将在乾隆三十二年灭亡的政治预言诗在乾隆三十二年以前就已经存在。既然如此，说当时天地会仍然“没有明确的政治目标”，岂不是自相矛盾！
当然，乾、嘉以来天地会以“反清复明”为宗旨，并不等于这一宗旨就自始至终贯穿于天地会的全部历史过程。天地会是否为了“反清复明”的宗旨而创立，还有待进一步证明。而天地会重要骨干严烟的供词恰好为此提供了足以论证的可靠依据。
乾隆五十一年十一月，林爽文在台湾彰化县大里木弋村组织发动天地会起义。起义军很快就席卷了整个台湾，清廷大为震惊，立即调兵遣将前往镇压。乾隆五十三年（1788年）二月，二十七岁的严烟即被抓获。严烟即庄烟，又名严若海，福建平和县人，乾隆四十七年（1782年）经万提喜的嫡传弟子陈彪传授加入天地会。四十八年（1783年）渡海去台，在彰化县地方开设布铺，秘密发展天地会。林爽文等人就是在乾隆四十九年（1784年）三月溪底阿密里庄由他直接传授加入天地会的。显然，严烟是一个很知天地会底细的骨干分子。他在被捕刑讯之后，未能保守住会中的秘密，对天地会的根由、结拜仪式、暗语歌词，以及乾隆年间传授天地会的核心人物都向清政府作了较详细交代，因而严烟供词成为研究天地会最有价值的史料之一。
严烟交代，天地会“年代久远，从前有个朱姓、李姓同起的。朱姓叫朱鼎元，李姓实不知名字。陈彪曾教我两句口语：三姓结万李桃红，九龙生天李朱洪。这就是天地会的根由”。当清政府诘问所传天地会创始人洪二和尚究系何人时，他回答：“同会所称洪二房和尚，并非实有其人，乃暗隐朱、李二姓及万和尚的总称。至二房上加增红字，及用洪字作暗号，说（陈）彪说都是朱、李二家传下的。”＇29＇严烟交代的这个起会之朱姓、李姓究竟暗喻什么？严烟被捕前，广东天地会员已经供出：“洪水横流李桃洪，李朱洪，及兄弟结拜共姓洪等字”。“洪水漂流泛滥于天下，洪水结拜皆一同。”嘉庆初年以来所发现的大量天地会文物，包括会簿、盟书、诗词、花帖、腰凭等等，都载有“三姓结万李朱洪”字句，而且是“照旧本相沿传抄”。萧一山从伦敦不列颠博物院搜集的天地会文件《先锋对答》说：“昔年有三家十八大灶，李朱洪三大姓，如今只五个灶有火”＇30＇。《天地会反清复明诗》称：“天生朱洪立为尊，地结桃园四海同”＇31＇。天地会碑亭上更明确写上“李朱洪”＇32＇。萧一山在《近代秘密社会史料》一书中对“李朱洪”作过解释，他认为“朱指明朝，洪指洪门，固不待释，而李氏何指乎？大约李为义兴馆香主之姓，故以冠之。”＇33＇萧一山的解释缺乏令人信服的根据，也未找到“李”字的真缔所在，实难苟同。我认为要正确诠解严烟供词中天地会根由诗和“朱、李二姓”，只能借助于其他天地会成员的供词和天地会本身较早的文献。
据林爽文天地会起义军副帅杨咏交代，“小的听得严烟说及起会的根源，是广东有个姓洪的和尚，叫洪二房，同一个姓朱的人起的，洪二房和尚居住后溪凤花亭，不知何府何县地方。那姓朱的年才十五、六岁，不知叫什么名字，也不知住在那里”。乾隆五十一年（1786年）加入天地会的林功裕交代，天地会歌句有“洪水漂流泛滥于天下，三千结拜李桃红，木立斗世天下知，洪水结拜皆一同”。林三长还告诉他“有朱洪德，系食仙桃孕生，约有十五、六岁”＇34＇。杨咏、林功裕交代的这个十五、六岁朱姓少年，就是天地会传说中的小主朱洪竹。天地会秘密文件记载，康熙年间，“西鲁番作乱”，一直进逼潼关，清军节节败退，康熙皇帝只好“挂起榜文，谁人征得西鲁番者，封得万代公侯。”少林寺僧应征入伍，一举打退“西鲁”入侵。但少林寺僧不要朝廷封赏，仍回寺中诵经、说法、修道。不料反遭奸臣陷害，寺庙被焚，一百二十八位和尚大都惨死，只有十八人死里逃生，后来剩下五人，历尽艰辛，走到海石连天，长沙湾口，海水面上浮起白锭香炉一个，底有“兴明绝清”四字。他们感到命不该绝，决定效法刘、关、张桃园结义故事，歃血盟誓，结拜天地会，时间为康熙甲寅年七月二十五日。当时结义，正好又来了—位小子，姓朱名洪竹，系崇祯皇帝朱由检西官娘娘李神妃之孙；当李白成农民军进攻北京，李神妃怀胎逃出，藏在伏华山，生下男儿朱洪英，后洪英又生一子名洪竹。少林寺劫余五僧便共扶朱洪竹为主。这就是著名“西鲁故事”传说。嘉庆十六年（1811年），清政府查获的姚大羔所传抄的《会簿》也记载了这个传说的基本内容。对于天地会的这一传说如何理解，怎样看待“西鲁故事”及其史料价值，史学界还有不同看法。本文将在第四节中专门加以讨论。但是，有一点值得注意，传说中的这个朱洪竹一直是天地会拥戴的精神领袖，理想人物。换言之，天地会创立时，是拥立父家朱姓，母家李姓之孙朱洪竹为领袖的。故朱、李为天地会之祖。而朱、李二姓实为一家，即朱明王朝。因为朱明王朝开国君主号洪武，于是由朱、李又演出一个洪姓。如同严烟所说：“用洪字作暗号”，“都是朱李二家传下的”。天地会《八拜诗》云：“一拜天为父，二拜天为母，朱、李父母，派生出天地会之幼主。所谓“朱洪竹”，即“朱洪祖”，“三姓结万李朱洪”，实暗喻朱明王朝鼎革纪元。陈彪教两严烟的那个“三姓结万李桃红，九龙生天李朱洪”的天地会根由诗，其意就在于隐喻当万家兄弟共结洪姓，云集天下之时，也就是清朝灭亡、明主重登龙位、鼎革纪元之日。因此，严烟关于天地会由朱、李二姓同起的交代，并非无稽之谈，它本身就暗藏了天地会创立的宗旨，也就是说，天地会是由决心反清复明的人所倡立。乾隆年间在天地会内部秘密流传的“洪水横流李桃红，李朱洪，及兄弟结拜共姓洪”等诗句，说穿了它所包含的意义也无非是为了“反清复明”（“共姓洪”）而结拜天地会。
“乾隆说”同志认为，严烟供词关于天地会由朱、李二姓同起的说法不足取信，甚至把寻找“朱”、“李”含义的努力说成是索隐方法。我认为这种责难是没有道理的。谁都知道，由于天地会组织本身的特点所决定，从而形成了一整套别具一格的诗词、隐语和秘密联络暗号。正确理解这些所谓，“邪词”、“暗语”，是揭开天地会秘密的关键。时至今日，由于人们对其中许多东西不理解不认识，因而痛感不能步入堂奥，摇头叹息。历史现象本来就异常错�
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