义没有把天地会的核心机密说出去。至于他关于万提喜所以称“洪二和尚”的解释，显然也掩盖了问题的实质。当时，清政府迫不及待想知道的是天地会创始人洪二房和尚究竟是谁？而行义对此却没有作出正面回答。他只说他父亲“因乳名洪，排行第二，故多称供二和尚”。可是，清高宗当看到关于讯究行义的奏折之后却说：“此案前据孙立毅奏，访拿会匪即有洪二和尚传教之语，嗣据图萨布奏拿章获陈丕一犯，究出洪二和尚，现在漳浦县地方居住，是洪二和尚实为此案要犯。”＇88＇本来，孙士毅奉旨查拿天地会和回奏清廷时提到的是天地会起会人“洪二房和尚”，而图萨布奏拿获陈丕之供词，也只说到传他入会的“提喜籍隶福建漳浦县，住在高溪乡观音序”＇89＇。既未说提喜是天地会起会之人，也未涉及他叫洪二和尚。提喜称洪二和尚是行义首先交代出来的。显然，清高宗在这里把天地会起会人所谓“洪二房和尚”和洪二和尚万提喜完全搞混了。到了乾隆五十四年（1789年）正月十七日，他在向协办大学上福康安。广东巡抚图萨布下达务必向行义严究其父传会情形的上谕中又进一步认定“天地会节经查明起于洪二和尚，今既据行义供认伊父提喜即洪二和尚，是提喜为此案传教正犯，已无疑义。”＇90＇清政府最早抓获林爽文天地会起义的重要首领杨咏供称天地会由洪二房和尚和朱姓起的，严烟交代天地会内所称洪二房和尚乃暗隐起会的朱、李二姓及万和尚的总称。现在，乾隆皇帝把他们交代的“洪二房和尚”称之为“洪二和尚”。其实，这个洪二和尚（洪二房和尚）同行义之父洪二和尚万提喜并不是一回事。这两个“洪二和尚不应当混淆：一个是实有其人的万提喜，“洪二和尚”是他的别号；一个是“并非实有其人”，暗指天地会创始人朱、李二姓，“洪二和尚”（洪二房和尚）是其代称。也就是说，在清官方文献记载里，所谓“洪二和尚”的内涵，有广狭之分。万提喜虽然也号“洪二和尚”，但他毕竟不能同“洪二和尚”（洪二房和尚）划等号。正如数学上正命题成立，它的逆命题未必就成立。由于清高宗把二者混为一谈，并且认为“天地会起于洪二和尚”，“提喜即洪二和尚”，这样，万提喜就变成了天地会的倡始人。自此以后，一直到嘉庆年间，清朝督抚大员，包括汪志伊、先福等人在内，奏报天地会缘起时大都声称天地会起于“洪二和尚即万提喜”。这就是所谓清政府一些高级官员在奏折中正式肯定了万提喜是天地会创始人的真相。
应当指出，尽管乾隆皇帝把天地会说成由“万提喜即洪二和尚”所倡，嘉庆年间的督抚大员也援其说。然而，在乾隆末年直接负责查办天地会的高级官员并不都这样看。例如，乾隆五十六年（1791年）福康安、郭世勋在一份折片中就说：“臣等查天地会名目狂悖诡诞，而起自何人、何地，严切追求，终无确据。”＇91＇可见，清高宗在乾隆五十四年人1789年）声称“天地会节经查明起于洪二和尚”提喜的说法，并不是什么“已无疑义”的结论。中国人民大学清史研究所和中国第一历史档案馆合编的《天地会》第一分册《天地会的起源》部分，曾搜集了孙立毅的有关奏折和乾隆上谕多件。文内所载查拿天地会起会人本为“洪二房和尚”，编辑者在对这批档案新加标题时，则一律用“洪二和尚”代替，我以为似欠妥当。
“乾隆二十六年说”的同志还以“天地会结会时都要供奉洪二和尚万提喜的牌位”为由，断言“万提喜是天地会众一向承认的创始人。”＇92＇其实，天地会结会时也不都是供万提喜牌位。从中国第一历史档案馆藏有关材料看，天地会早年结会尚无供奉祖师牌位之事。那时，结会仪式比较简单，一般在荒僻野岭举行，他们“插草为香”，也不摆设香案。只是到乾嘉以来，随着天地会的广泛传播，堂会逐渐增多，原来不信神佛、拜天为父、拜地为母、歃血结盟的异姓组织天地会受到白莲教和中国其他秘密宗教的影响，在结拜仪式中逐渐掺杂了不少迷信色彩，诸如供奉祖师牌位等等。牌位上多有太始考妣朱范例英、太宗考妣洪启胜太子朱洪祝、大哥万云龙、军师陈近南、五祖、五虎将等，甚至还有供奉观音、土地、太乙真人、关公等名字。诚然，清朝封疆大吏奏折内比较多地提到天地会结拜时“供奉供二和尚即万提喜牌位”。对于这个问题应作具体分析。第一，就清朝官方而言，如前所述，他们往往把天地会内所称起会之人洪二房和尚同乾隆年间传播天地会的重要首领洪二和尚万提喜混为一谈；天地会结会时本来供奉供二房和消或万提喜的牌位，到了这些官员麦折中变成了“洪二和尚即万提喜牌位”。第二，就万提喜本身而言，他在天地会的发展历史上确实起过重要作用。他创立了三指吃烟茶等秘诀、暗号及诗词。他亲自传授的天地会成员，成了乾隆年间粤闽一带传播天地会的重要骨干。天地会正是传到万提喜手上，经过他及其嫡传弟子们的艰苦努力才在广大人民群众中获得了发展。自然万提喜也成了会众所敬仰的神秘人物。乾嘉以来，天地会的成员大多是贫苦群众出身。他们对天地会的历史和核心秘密知之不多，对于先学会内关于“洪二房和尚”的含义也不太清楚，往往把距离他们只有一两代人、在闽粤传会起了重要作用的首领洪二和尚万提喜与之相混，视为他们的祖师。嘉庆年间两广、闽、浙、赣等省天地会结会时普遍供奉万提喜牌位这一事实，如果说它反映了万提喜在推动天地会的发展方面作出过重大贡献，以及会众对他的崇敬，那无疑是正确的。但是，如果因此得出结论：“万提喜是天地会众一向承认的创始人”，则未免失之武断。因为天地会并不都供奉万提喜牌位。退一步说，有些天地会组织供奉的太祖、太宗、朱洪祝（竹）、朱洪英、五祖、或土地、观世音菩萨等等，都是虚无飘渺、无影无踪的名字，可是有些天地会组织在结会时所供牌位上的名字则是清代有案可查的人物。例如：嘉庆十九年（1814年）八、九月间，江西崇义县义安墟钟体刚起意邀叶秀发、王瑞先等在真君庙内三次结拜天地会，每次都设立“祖师马朝柱牌位”。＇93＇查马朝柱，籍隶湖北蕲州，后移居江南霍山一带。乾隆十二年（1747年）至十五年（1750年）间，他在安徽霍山地方与白云庵增正修假捏“西洋出有幼主，名朱洪锦，系明后裔，有大学主张锡玉，大将吴乘云，系吴三桂子孙，李荣爵即李开化等，统兵三万七千为辅”，马朝柱为军师，进行反清复明的秘密结社活动，准备乾隆十七年（1752年）在湖北罗田县天堂寨武装起义，不料被清方发觉，起义旋告失败，马朝柱逃脱。＇94＇马朝柱是否天地会员，暂且不论，如果仅仅以嘉庆年间天地会结会时供奉牌位之姓名来断定其夭地会的创始人，试问，马朝柱岂不也成了天地会的倡始人？
万提喜是福建漳浦县人，本姓郑不姓万，原名郑开，其子行义名郑继，其孙郑碧。据陈丕交代，其年龄为六十八、九岁＇95＇。提喜为什么又叫“万和尚”“万提喜”，行义没有交代。点出提喜姓“万”，叫“万和尚”出自严烟交代。这表明，“万和尚”之称乃是天地会内部的秘密。众所周知，天地会是一种异性结盟的秘密结社。天地会的文献大量记载“结万为记”天地会传说中的人物有万云龙、万杜芳、万杜龙等等。可见，结万为姓，乃是天地会发展历史上歃血结盟、化异姓为同姓的产物。僧人郑开称“万和尚”、“万提喜”，显然是他和旁人共同结拜天地会时化异姓为万姓的历史痕迹。所谓万提喜者实为取万人提携之意。
在中国历史上，歃血订盟，化异性为万姓，并不是没有先例的。明末崇祯年间，“乡绅肆虐，百姓苦之”，福建平和小溪人张要联合郭义、蔡禄领导农民起义。他们“谈结同心，以万为姓”＇96＇，张要、郭义、蔡禄分别改名万礼、万义、万禄。依照排行，又称作万大、万二、万七。顺治六年（1649年）五月，他们加入了郑成功领导的抗清行列，并成为著名的部将。张要、郭义、蔡禄歃血盟誓，结为万姓兄弟事件，和天地会有无关系？天地会结盟仪式是否受其影响？尚待研究。台湾学者郭廷以、翁同文等人据此提出天地会是“‘以万为姓’组织的扩大”或“‘以万为姓’集团余党所建立”的见解是否符合历史实际，也需进一步磋商。但是，有一点可以肯定，天地会在其发展演变过程中，曾有过结万为姓的历史活动。而郑开号万提喜表明，天地会决不会迟迟到乾隆二十六年（1761年）辛巳才由万提喜首创。
嘉庆二十年（1815年），浙江巡抚颜检在关于审理天地会刘奎养、谢国勋案给军机处的咨呈和嘉庆皇帝的妻折中一再声称：天地会“自康熙年间相沿至今，时有破获之案，闽者俱经究办，并非相隔百余年此时复行传布。”＇97＇可见。天地会源远流长，并非创于乾隆年间，早在康熙年间就已存在。
这里，人们会问：既然天地会在康熙年间就已存在，为什么见诸于清朝官方文献或地主文人的记载却很晚？直到林爽文起义后才知道有天地会名目？甚至乾隆五十一年（1786年）之前有关天地会活动的档案至今仍然找不出一件？
众所周知。随着清政府最终平定“三藩之乱”，康熙二十二年（1683年）统一台湾，全国政治形势便发生了重大变化。从此，清中央政权牢固地确立了对全国的全面统治，处在封建专制主义中央集权统治下的各阶层人民的革命活动就不能不受到极大限制，天地会也因此转向更加秘密的方向发展，进入一个长期积蓄力量、隐蔽精干、以待将来的时期。直