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春秋时期，四言诗已经十分成熟，作诗言诗蔚然成风，举凡庙堂祭祀、外交应对、亲朋酬答，都离不开诗歌的创作和应用——第一部诗歌总集《诗经》的出现就是明证，其中的一部分诗篇便是这个时期的作品。诗歌的初步繁荣，为当时开展诗歌教育提供了丰富的教材。当时，南北方的文化交流日益频繁。北方的主要文化典籍，如《诗》、《书》、《礼》、《乐》等，也已成为楚国贵族诵习的对象。《左传》就有记述楚人赋诵或引用《诗经》的多个例子。由此可见，春秋末期的诗歌教育在楚国上层社会是相当普及的。
《诗经》是我国第一部诗歌总集，共收入西周初期（公元前十一世纪）至春秋中叶（公元前六世纪）约五百年间的诗歌三百零五篇（《小雅》中另有六篇“笙诗”，有目无辞，不计在内），最初称《诗》，汉代儒者奉为经典，此后才称《诗经》。《诗经》分为《风》、《雅》、《颂》三部分。《风》包括《周南》、《召南》、《邶风》、《啵纭贰ⅰ段婪纭贰ⅰ锻醴纭贰ⅰ吨７纭贰ⅰ镀敕纭贰ⅰ段悍纭贰ⅰ短品纭贰ⅰ肚胤纭贰ⅰ冻路纭贰ⅰ惰矸纭贰ⅰ恫芊纭贰ⅰ夺俜纭罚彩濉豆纭罚话倭弧堆拧钒ā洞笱拧啡黄缎⊙拧菲呤钠弧端獭钒ā吨芩獭啡黄渡趟獭肺迤堵乘獭匪钠Ｕ庑┦推湓吹男灾识裕际歉枨母璐省！赌印稀匪担骸八淌伲沂伲枋伲枋佟！币馕健妒啡倨伤杏健⒂美制餮葑唷⒏璩槲琛！妒芳恰鬃邮兰摇酚炙担骸叭傥迤鬃咏韵腋柚郧蠛仙亍⑽洹⒀拧⑺讨簟！闭庑┘鞘鏊得鞯笔薄妒酚胍衾趾臀璧傅墓叵凳置芮小！斗纭贰ⅰ堆拧贰ⅰ端獭啡糠值幕郑褪且谰菀衾值牟煌！斗纭肥窍喽杂凇巴蹒堋倍源械胤缴实囊衾郑濉豆纭肪褪鞘甯龅胤降耐练绺枰ァ３吨苣稀贰ⅰ墩倌稀凡诮⒑阂淮猓诨坪恿饔颉Ｑ攀恰巴蹒堋敝郑庞小罢钡囊馑迹笔卑淹蹒苤挚醋魇钦浞兜囊衾帧！洞笱拧贰ⅰ缎⊙拧分郑笤计湟衾痔氐愫陀τ贸『隙加行┣稹！端獭肥亲庞糜谧诿砑漓氲囊衾帧！睹颉匪担骸八陶呙朗⒌轮稳荩云涑晒Ω嬗谏衩髡咭病！闭饩褪撬痰暮搴陀猛尽�
《诗经》的作者成分很复杂，产生的地域也很广。除了周王朝乐官制作的乐歌和公卿列士进献的乐歌，还有许多原来流传于民间的歌谣。周王朝建立了采风制度，派专门的采诗人到民间搜集歌谣，以了解政治和风俗的盛衰利弊。其中一些民歌可能是由各国乐师搜集整理的——乐师是掌管音乐的官员和专家，他们以唱诗作曲为职业，搜集歌谣是为了丰富他们的唱词和乐调，各诸侯国将采集的民歌献给天子，于是这些民间歌谣都汇集到朝廷里了。各个时代从各个地区搜集来的乐歌，一般认为是保存在周王室的乐官太师那里的。他们显然对那些面貌互异的作品进行过加工整理，有所淘汰，有所修改。所以现存的《诗经》，语言形式基本上都是四言体，用韵规律大体一致。古代交通不便，语言互异，各时代、各地区的歌谣，倘非经过加工整理，不可能出现上述情况。
《诗经》中最优秀的部分是“国风”。《国风》中有数量较多的用于政治批评和道德批评的诗。这些诗有些是针对特定的人物事件的，有的则带有普遍意义。总体上说，这些诗较多反映了社会中下层民众对上层统治者的不满。如《伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有悬兀猓勘司淤猓凰夭唾猓 闭馐资郧昂芏嗳硕冀馐臀投叨园髡卟焕投瘛⒆砥涑傻脑鹞剩饪峙虏惶锨槔怼Ｔ凇妒返氖贝缁岬囊话闳鲜妒恰熬永托模∪死土Α保ā蹲蟠罚庵止鄣忝运常炀匾澹谖镏噬稀⒕裆隙际艿窖现嘏鄣呐ッ遣豢赡芊穸ㄕ庖坏笔鄙缁峁系脑颉＜词褂姓庵挚赡埽庋氖膊豢赡鼙恢詈詈椭芡醭睦止俨赡桑晌笞遄拥苋粘Ｋ杏窖暗亩韵蟆！睹颉方獯耸健按烫耙病Ｔ谖惶氨桑薰Χ陈弧保Ω檬钦返摹Ｒ簿褪撬担嘶故谴由缁峁系脑虺龇ⅲ衔熬印本悠湮坏蹦逼涫拢拔薰Χ陈弧本统闪宋蕹艿摹八夭汀薄壮苑埂Ｊ率瞪希熬印泵鞘凰夭驮诘笔币丫瞧毡榈南窒蟆Ｄ┚洹氨司淤猓凰夭唾狻笔欠泶痰谋史ā�
《硕鼠》也是相当深刻的政治讽刺诗。诗中把统治者比作贪得无厌的大老鼠，感到忍受不了这些家伙的沉重欺压，想要逃到一块“乐土”中去。从诗中“无食我黍”等句来看，作者是拥有自己的土地财产的，其身份可能是下层贵族或平民。这种反对过度剥削的意见，也是明智的统治者所愿意认可并认为值得警戒的。
在《国风》中，最集中的是关于恋爱和婚姻的诗。在《诗经》时代，在某些地域，对男女交往的限制还不像后代那样严厉，在这些诗中可以看到年轻的小伙和姑娘自由地幽会和相恋的情景，如《周南…关雎》、《召南…野有死麕》、《邶风…静女》。但从总体上说，社会的约制是在逐渐严格起来，恋人们对自己的行动，也不得不有所拘束。如《郑风…将仲子》写道：“父母之言，亦可畏也！”在后面的二章中，还写到“诸兄”可畏，“人之多言”可畏。有如此众多“可畏”的力量，恋人们又能怎么样呢？《陈风…月出》、《秦风…蒹葭》、《周南…汉广》等诗篇就道出了情人心中的痛苦和无奈。《国风》中还有许多描写夫妻间感情生活的诗，如《唐风…葛生》写一位死了丈夫的女子的遭遇。在那种妇女毫无地位的时代，弃妇的命运更令人悲哀。《邶风》中的《谷风》，《卫风》中的《氓》，是最著名的两首弃妇诗。《诗经》中写恋爱和婚姻问题的诗，或歌唱男女相悦之情、相思之意，或赞扬对方的风采容貌，或描述幽会的情景，或表达女子的微妙心理，或嗟叹弃妇的不幸遭遇，内容丰富，感情真实，是全部《诗经》中艺术成就最高的作品，对后来的文学创作影响深远。
《诗经》还有较多关于战争和劳役的作品，《小雅》中的《采薇》、《杕杜》、《何草不黄》，《邶风》中的《击鼓》，《卫风》中的《伯兮》等，都是这方面的名作。与叙述武功的史诗不同，这些诗歌大都从普通士兵的角度来表现他们的遭遇和想法，着重歌唱对于战争的厌倦和对于家乡的思念。诗中虽然表达了对于从军生活的厌倦，对和平的家庭生活的留恋，却并不直接表示反对战争，指斥那些把自己召去服役的人。诗中的情绪也是以忧伤为主，几乎没有愤怒。如《卫风…伯兮》，这首诗是以女子口吻写的。她既为自己的丈夫感到骄傲，因为他是“邦之桀（杰）”，能“为王前驱”，又因丈夫的远出、家庭生活的破坏而痛苦不堪。诗人所抒发的情感，既是克制的，又是真实的。
春秋时期已经出现了较多的女诗人。一般学者均认为《诗经》中《载驰》的作者是许穆夫人，她应是中国历史上有可靠证据的第一位女诗人。《诗经》中如《卫风…伯兮》，《郑风》中的《山有扶苏》、《狡童》、《将仲子》，应当都是妇女所作，可惜没留下姓名。“国风”、“小雅”中还有一些民间歌谣，也当还有女诗人的作品。女诗人群体的出现，至少表明春秋时期的一部分女性有较高的诗歌修养，而这正是诗歌教育的结果。当然，她们未必接受了正规的学校教育，她们的诗篇以民歌的形式出现，说明她们从民间歌谣中汲取了更多的营养。
《诗经》是中国诗歌乃至整个中国文学一个光辉的起点。它从多方面表现了那个时代丰富多采的现实生活，反映了各个阶层人们的喜怒哀乐，开辟了中国诗歌的现实主义传统。《诗经》在总体上具有显著的政治与道德色彩。无论是主要产生于社会上层的大、小《雅》，还是主要产生于民间的《国风》，都有相当数量的诗歌密切联系时事，批判统治者的举措失当和道德败坏。其意义主要在于维护合理合度的统治，要求给予人民较为宽松的生存条件，因而对于促进社会的发展有很大价值。《诗经》这一特点对后世影响巨大，《诗经》的政治性和道德性，在孔孟时代之后被汉儒、宋儒曲解而强化了。本来不是直接反映政治与道德问题的诗，例如众多的爱情诗，在汉代的《毛诗序》中，也一律被解释为对政治、道德或“美”（赞颂）或“刺”（批评）的作品，如认为《关雎》是“咏后妃之德也”。因此，一部《诗经》自两汉开始变成了儒家的道德教科书，并以此形成了古代儒家“温柔敦厚”的诗教传统。
孔子把“诗”作为教学内容之一，为此他整理了我国第一部诗歌总集《诗经》，实际上也是我国最早的诗歌教育课本。《论语》中孔子说：“吾自卫返鲁，然后乐正，雅颂各得其所。”《史记…孔子世家》说：“古者《诗》三千余篇及至孔子，去其重，取可施于礼义，上采契后稷，中述殷周之盛，至于衽席……三百五篇孔子皆弦歌