宾利小姐和简说了一会儿的话后，就不再开口，转而把目光频频投向独自坐一边继续看书的达西。
看起来，确实就像贝内特太太断定的一样，这场晚餐邀请是做兄长的提出要求后，妹妹不得已听从的结果。
宾利一直在和简低声说话。
达西一直在看书。
宾利小姐一直在看达西。
而伊丽莎白一直在看宾利小姐。
————
“达西，你在看什么书？”
宾利小姐忽然问道。
“托马斯·罗伯特·马尔萨斯所著的《人口论》，1798年出版。”达西没抬头，只这样回答一句。
“讲什么的？”宾利小姐显得很感兴趣。
“简单地说，马尔萨斯先生认为，人口是按几何级数增长，但生活资料却只能按算术级数增长，倘若不加控制，则不可避免会导致饥馑、战争以及疾病，所以马尔萨斯先生呼吁采取措施以遏制人口出生率。”
“哦天哪，这太可笑了，为什么要限制一个女人做伟大母亲的权力呢？”宾利小姐惊讶极了，立刻表示自己的反对，“在我看来，做一个贤惠有智慧的母亲，将上帝赐予下来的孩子们都教养成勇敢的绅士和优雅的淑女，这才是女人一生的最大荣耀。”
“我赞同您的观点，也敬佩这样的女性。”达西说，“立场不同，往往导致观点不同，这很正常。”
宾利小姐露出真挚的笑容，“达西先生，我发现您经常看这种在我看来非常奇怪却又深奥的书。坦白说，作为一个绅士，我认为只要精通希腊语、拉丁语、外加一门哲学，这就已经足够了，您的好学和勤奋真让我惊讶又佩服。”
达西微微摇头，表示不赞同。
“宾利小姐，倘若有朝一日女性进入大学，您就会发现，除了您提到的这三种，人类还有许多别的陌生学科亟待探索和发展。”
伊丽莎白知道自己不该说话。但这会儿，却实在被这位先生自以为是的自大口气给惹出了不满。
“达西先生，容我插一句，您指的陌生学科是什么？人类的另一种由来和选择方向？机械学以及麦克劳伦、牛顿和基尔的物理学？还是自文明出现以来男性为了巩固自己在社会与家庭里的绝对地位而千方百计阻挠女性接受高等教育的丑陋现实？是的，现在或许所有的女性都不了解您所指的那些陌生学科，但这仅仅只是因为她们被男性剥夺了去接近它们的机会。我相信将来某一天，她们一定能够争取回受平等教育的权利，而那时，她们中的佼佼者也将在各种学科里取得丝毫不逊于男人的伟大成就。”
她说完了，客厅里静悄悄的。
达西仿佛第一次认识她似地盯着她看，宾利姐妹满脸惊骇，而简则用惊叹的表情看着自己的妹妹。
“我仿佛看到了另一位沃斯通克拉夫特女士！”
宾利先生终于低低叹了一句。
“开饭了？开饭了吗？”
一直在打盹的赫斯特先生猛地睁开眼睛弹坐起来，发现还没开饭，叽咕一声，倒回去又闭上了眼睛。
达西终于微微挑了挑眉，露出不置可否的神色，再次低头看自己的书。
宾利先生呵呵笑两声，赶紧找话题岔开刚才略带剑拔弩张感的微妙气氛。
“卡洛琳，倘若你有机会看到达西彭伯里的那个书房，我敢保证你一定会闭不拢嘴。那才叫让人惊讶和佩服。”
“天哪，我的好奇心都被勾出来。不行，我要求你现在就跟我讲讲。”
他的妹妹立刻接了下去，表现出浓厚的兴趣。
“那里是个你难以想象的地方。不但有欧洲已绝版的最古老的书籍，还有搜集自世界各地……”
“伊丽莎白小姐，请问您平日都喜欢看什么书？”
达西似乎不愿宾利说下去，打断他的描述，有点突兀地突然再次抬头问伊丽莎白。
伊丽莎白眨了下眼睛，一本正经地道：“《青年妇女布道集》，我挺喜欢读这一本的。床头就放着呢。每晚睡觉前都要看一看，否则连觉都睡不好。”
——那是自然的。这是用来催眠的无敌利器。
达西微微皱眉。
宾利姐妹对视，这回轻声笑了起来。
“伊丽莎白小姐，不得不说，您的品味堪忧。我建议您去读读《爱弥儿》，这才是真正伟大的作品，它启迪您如何在不可避免趋于堕落的社会里保持天性中的善良，我就时常被感动得眼含热泪。”
宾利小姐说完，立刻看向达西那张线条俊美的侧脸。发现他似乎在凝神思考什么，并没留意自己说话，露出微微的失望。
伊丽莎白点点头，微笑道：“感谢您的推荐。当我需要眼含热泪的时候，我保证一定会认真去读这篇巨作，但是宾利小姐，现在您能陪我出去走走吗？我记得尼日斐花园里的那个水池挺不错。我想趁晚餐开始前去散散步，好增加随后的胃口。相信您应该也有相同想法。”
宾利小姐露出犹豫的神色。等发现达西的注意力仿佛终于从书上离开，扭脸看过来时，果断地起身。
“散步有益身心健康。我很乐意陪您，伊丽莎白小姐。”
“太感谢你了！”
伊丽莎白嚷道。
于是两位小姐手勾着手，宛如亲密朋友般地在身后几道目光的注视下朝着花园走去。
第29章 唇枪舌剑
两位小姐在花园里转了一圈。宾利小姐很快就发现，在没有达西注目的情况下，自己其实对做任何事情都提不起劲头，于是转到那个水池边时，提议回去。
“宾利小姐，您对私奔的男女怎么看待？”伊丽莎白似乎还兴致勃勃，状似随意地问。
“毫无廉耻！必须要受到最严厉的指责！让他们身败名裂！”她毫不犹豫地道。
“那么教唆旁人勾引女子私奔呢？”伊丽莎白继续问，一脸无害笑容地看着她。
宾利小姐一怔，随即偏过头去，看了看房子的方向，“哦，伊丽莎白小姐，应该快到晚餐时间了吧？我们好回去了，免得他们来找。”
“我肚子还不饿。”伊丽莎白停下来，突然直接发问，“宾利小姐，请问您认识民兵团里一个叫普拉达的人吗？”
宾利小姐眼里迅速闪过一丝慌乱，随后就镇定下来。
“没什么深刻印象，或许在舞会上见过几回面，仅此而已。你知道，我对这里的人都没什么兴趣。”她淡淡地说，“你问这个什么意思？”说这话时，她盯着伊丽莎白的眼睛，神情严肃，仿佛试图要从对方眼睛里探究内心的真实想法。
“我听说了一个消息，这个人昨天逃跑了——身边还带了个年轻姑娘。您要以为这是最可怕的，那就大错特错。最可怕的是，具可靠消息，整件事竟然是个圈套。有人给了普拉达好处，指使他去勾引少女做出失德之事。请问您对此有何高见？”
宾利小姐的脸色这回真正变了，定定看了伊丽莎白数秒后，忽然仓促转身离开，嘴里匆匆地道：
“抱歉我完全不懂你在说什么。我觉得我们最好回去了。不过，坦白讲，即便这事是真的，我认为也是那家人咎由自取。谁叫他们没有教养出一个知道廉耻的女儿！”
伊丽莎白伸手扯住对方的蕾丝衣袖。
“伊丽莎白小姐，请问您要做什么？”
宾利小姐气恼极了，停住脚步，回头厉声叱问。
伊丽莎白脸上的笑消失，神情变得阴沉。
“好一个我要做什么。宾利小姐，我倒是想问问您，您到底做了什么？关于这个问题，您心里清楚，我也十分清楚。就算那家人因为女儿没教养得当而咎由自取，可是您在其中又扮演了什么角色？一个看起来高贵而单纯的年轻小姐竟然在背地里与流连赌场的恶棍勾结，唆使对方做出毁人名誉的事情。倘若这事被人揭发，您觉得这位唆使者将要承担怎样的名誉损失？”
“哦，顺便再告诉你，那个恶棍已经上了军方搜捕令的名单，我相信用不了多久就能抓到。”
伊丽莎白冷冷说道。
宾利小姐的脸色发白，眼神不安地左右移动，嘴里嚷道：
“您太无礼了！我好心好意款待您做客，您却对我说出这样冒犯而无礼的话……”
“亲爱的宾利小姐，您说，倘若现在客厅中的某位先生知道了您的所作所为，他还会用和从前一样单纯的目光看您，和您讨论关于人口和伟大母亲的话题吗？”
宾利小姐一呆。
笑容重新回到伊丽莎白的脸上。
“宾利小姐，简是个能把全天下人都想成好人的姑娘，关于这件事，她和别人一样，什么都不知道。她一直以为您对她满怀善意，正如她对您一样。我刚才跟您说这些，可不是想对您兴师问罪。我只希望从今往后你们之间还能保持从前那样和和气气的友好关系而已。大家见面了，亲切地彼此打个招呼，这难道不是一件非常美妙的事？”
宾利小姐死死咬着唇，咬得唇色都发白。忽然用力去掰伊丽莎白的手，“放开我，我拒绝和你说话，你这个可怕的女人！我必须要回去了！”
“伊丽莎白小姐，请放开她！”
两人在撕扯的时候，身后忽然传来女人的说话声。
“路易莎！”
宾利小姐趁机甩开伊丽莎白，飞快跑到那女人身侧，一边揉着自己的胳膊，一边恨恨盯着伊丽莎白。
“赫斯特夫人。”
伊丽莎白看过去，略微惊讶。
“您不必为难卡洛琳，”赫斯特夫人停在伊丽莎白对面，双手交叠一起地垂在裙前，态度倨傲，而语调却相当平静，“您说的都是事实。但和卡洛琳无关，一切都是我的主意。”
伊丽莎白盯着对面的姐妹俩，片刻后，冷冷笑了。
“上流社会的教养果然不是乡下人可以比拟的。撕下道貌岸然的面具，就只剩男娼女盗，但最叫人恶心的，还是用厚颜无耻的自得去粉饰道德的败坏，赫斯特夫人，老实说，和您的行径相比，我忽然觉得我家向来被人诟病的所谓家风问题其实根本就没什么了。”
“伊丽莎白小姐，您可以恨我，我承认我做的事情确实不光彩，但是我有我的理由，”赫斯特夫人道，“我知道查尔斯迷上了你的姐姐，并且自以为爱得不可自�
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