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西太后：“不用你说，我若不知道他是个忠厚之人，我也不宣他进宫来了。我看不上的，早把名字都忘到脖子后头去了。”
一见西太后有了笑模样，刘铭传忙说：“谢谢太后，铭传愿为国家尽绵薄之力。”
西太后吩咐太监：“来呀，赏他个座。”
刘铭传忙又谢恩，太监撮了个小杌子放在西太后脚踏旁，他坐上去，头与西太后的腰部比齐。
西太后喝了一口茶，问：“我听说你有两件宝，都是什么呀？”
刘铭传说，不算什么宝，一件是一柄羽扇，是当年曾大帅送他的。
“这曾国藩也挺小气的，”西太后说，“送一把羽毛扇给人。”
刘铭传说：“臣猜测，曾帅是想让我学学诸葛孔明，多长点智谋，羽扇纶巾，运筹帷幄，大概是这个意思吧。”
“另一件呢？”西太后问。
“是我的洋枪教习毕乃尔送我的一柄军刀，”刘铭传说，“是德国克虏伯军工厂出品的。”
西太后对毕乃尔倒有浓厚的兴趣，听说这个毕乃尔入了大清国籍，她问，这人忠于我们呐？还是忠于法国？
刘铭传说：“当然是我们了，我这回也把他带来了。”
西太后说：“夷人呐，粘上毛比猴都精，你要小心，别让他吃里扒外。”
大臣都乐了，奕譞说：“老佛爷什么都知道。”
奕劻也说：“老佛爷问的这些，连我都没有听说过。”
西太后有点沾沾自喜：“你没听过的多着呢。”又转对刘铭传说，“老子不是说过吗，一生二，二生三，三生万物，可见三是最吉利，最大的数，你有两件宝不好，我给你凑一件。”
刘铭传忙说：“谢老佛爷。”
西太后命李莲英：“把洋人送我看戏的千里眼拿来。”李莲英答应一声下去，少顷托出一支单筒望远镜来，西太后把望远镜镜头拉开，演示一下。
西太后吩咐李莲英说：“给他吧，千里眼，看得远，这本来是打仗使用的玩意儿，拿来给我看戏！台子离我不过才有几丈远，以为我眼神不济到那份上了吗？”
奕劻说：“谁这么说可是有眼无珠了，老佛爷仰起头来能看清树上的麻雀是公是母。”
西太后哈哈大笑：“你真能扯臊。”她转过脸，问摆弄望远镜的刘铭传：“朝廷要用你，你不会再说有眼疾不出山了吧？”
刘铭传说：“岂敢，愿为朝廷效力。”
西太后冷丁想起一件事，马上叫：“小李子！”
李莲英马上弯腰趋前：“奴才在这呢。”
西太后说：“没去看看，今个德国呀，俄国呀，还有小日本子，尤其别放过英国，看看他们的使馆升没升旗？”
李莲英说：“喳！自从昨个老佛爷吩咐去看他们旗杆，今个一大早就派人去看了。”
大臣们面面相觑，不知西太后看人家使馆升没升旗有何讲究。
西太后觉察了众人的诧异，便道：“唉，啥事不操心也不行。这看升旗也有个讲究。这不是法夷在观音桥打胜了吗？若是各国为他高兴，一定升旗，若是不乐意，就不会升，我品了好几回了。”
奕劻先表态：“老佛爷神算，比我们强多了。”
奕譞也说：“老佛爷心真细呀。”
这时，有个苏拉在门口一闪，李莲英走过去，马上返回：“回老佛爷，英国升旗了，德国没升。”
“我就知道英国不是东西，”西太后借题发挥说，“法国欺侮了咱们，当年烧咱们圆明园的就有它，给中国卖大烟、占咱们香港的也是它，这帐你们都记着点。”
奕譞等人忙低眉敛首喊：“喳！”
西太后又说：“欺人太甚！法夷昨天与我驻越军队在越南观音桥开仗了，本是他们先挑衅，声称要打到北京来，事后却通过使馆向我们抗议，反咬一口，要我们赔偿2700多万两银子。
说罢西太后把目光转向刘铭传，说他上的那个武备折子她看了，有点骨气。武安邦，文治国，这话没错吧？可她听说刘铭传有一首诗，别人抄给她了，说到这儿，西太后竟背了上下来，并让他听听走没走样，她念出的是这两句：武夫如犬马，驱使总由人。念完了又加了句批注：这牢骚发大了！
醇亲王和翁同和脸色都变了，面面相觑。
刘铭传却不慌不忙：“回太后，这抄诗的人只抄了两句，未免断章取义。”
“那你念念下边的。”西太后说。
刘铭传便念道：“我幸依贤帅，天心重老臣，上官存厚道，偏将肯忘身，同事国家事，谁看一样真？ ”
西太后扭头问张佩纶：“我听不大懂，这几句怎么样？”
“回太后，省三的忠心可鉴，”张佩纶道，“他说自己可舍生忘死，为了国家在所不辞。”
“这就对了，”西太后说，“总有人说我偏心，在宫里也有人在背后嚼舌头。手心手背都是肉，我哪个不疼？文治国，武安邦，都有功，你武臣怎么就成犬马了？”
刘铭传大胆地说了一句：“我朝向例，确有重文轻武的习惯，提督是从一品官，都没有专折奏事的权力，不是臣一人有这样看法。”这一说，几个大臣吓得面如土色。
西太后却没生气：“那么，这次也叫你当一回文官，不全是，文武双全的官，怎么样？”
“愿为朝廷驱遣。”刘铭传说。
“又来了，我听着这驱遣，怎么又像你说的使唤犬马呢。”西太后自己大乐，几个臣工也忍不住乐了。
西太后问奕譞，“你和他说了吗？”
奕譞说：“方才在六部值班房候见时，奴才把太后的旨意跟他透露了。”
西太后说：“怎么样啊！都说你是天不怕地不怕的人，你怕不怕和法国人打仗呀？”
刘铭传：“太后都不怕，臣就有了定心丸。”
“那你好好干吧，什么时候动身去台湾，问他们。”西太后这么说了，又看了看几个股肱之臣：“就这么着，行吗？”
没想到奕劻站了出来：“太后，奴才这几天想想，倒不如让省三当福建巡抚，或者提督，坐镇福州，这样更有利。”
“说好了的怎么又变？”西太后说，福建有左宗棠，有杨岳斌、张佩纶还不够吗？他不去台湾，谁能代替他？
奕劻不失时机地推出了刘璈，称他是个干才，他又在台湾经营多年，地理、民情都了如指掌，叫他督办台湾军务，是轻车熟路。
西太后听着也有道理，就转问奕譞：“你看呢？”
翁同和抢先说：“这似不妥，刘璈不能与省三比。”
奕劻又说：“还有些话，奴才不好讲……”见他以目光视刘铭传，刘铭传马上说：“太后，臣先告退了。”
“那你先下去吧。”西太后放了这么一句，她也料到奕劻有机密奏闻。
刘铭传疾步趋出。
奕譞翁同和深感意外，面面相觑。
这时，朱守谟从门外进来。
朱守谟说王爷要亲自来看人。
刘浤大吃一惊，他难以想像，王爷为一个小妾会这么兴师动众？
“朱守谟说不是大动干戈，届时他是青衣小帽，平常一个老头而已，说罢他用手一指，三步以外的茶座上有一个辫子灰白有几根老鼠胡子的老头在喝茶，不时向这边看一眼。刘浤更是老大吃惊了，这个其貌不扬的人与客栈打更人没有什么两样，没想到他就是王爷。
朱守谟嘱咐说：“你也不用行大礼，你只管叫他先生就行。”他向刘浤一摆手，二人走过去，奕劻看了刘浤一眼：“你就是刘璈的公子？”
“正是，”刘浤还是有几分紧张，“先生，怎么到这种地方来了？”
“这很有意思呀！” 奕劻笑了，“人在哪？”
刘浤看了朱守谟一眼，说“那请先生跟我来吧。”他特意快走几步，到了蜀花门前，向陈天仇摆摆手，，陈天仇会意，马上离开了蜀花房间。奕劻只注意了她的背影：“是她吗？”
刘浤说：“啊，不是，在里面。”
奕劻在蜀花屋里一出现，蜀花站了起来，她不知什么时候已经换上了吉服，格外鲜艳，奕劻眼睛显得不够使，都看呆了。蜀花道了个万福：“大人好。”
奕劻大为滿意，也不计较是不是处女了，急切地说：“还等什么？明早就送过去好了。”
刘浤满口答应：“好的，按先生的意思办。”
奕劻又看了蜀花几眼，转身出来，拍拍刘浤的肩膀“你父亲好吗？”
“托您的福，他很好。”刘浤说。
奕劻说：“我走了。余下的事让朱先生告诉你好了。”
“谢王爷栽培。”刘浤行了个大礼。
“你叫我什么？”王爷斥责他，却没有怒气。
“小的走嘴了。”刘浤说。
看着一乘小轿抬走了奕劻，不知从哪里钻出的仆役一大群，也跟随而去，朱守谟说：“难得王爷看中了，这就好。方才我可替你捏了一把汗”
“这话不是不着边际了吗？”刘浤不信奕劻连蜀花这样注女色的人也看不上。
他是误会了。朱守谟说：“幸亏你的那个可人儿溜得快，王爷只看了个背影。万一叫他看到了脸蛋，那可麻烦了，他会相中了这个，或者两个都要，你怎么办？”他说的原来是陈天仇。
刘浤故意说：“这个和咱们有什么关系！”
朱守谟问刘浤是不是打算把她带回去金屋藏娇？
“八字还没有一撇呢。”刘浤更关心的是他父亲主理台湾军政的大事，便问朱守谟在王爷那里过话了没有？
朱守谟告诉他，王爷�