刘盛蛟大失所望。
内务府朝房中，军机大臣们在两个亲王率领下刚从长春宫下来，翁同和、李鸿章、恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞等人喝了一杯茶，便升冠振衣准备离开。
大太监李莲英一溜碎步进来，果然，他们预料到的坏消息这么快就来了，在越南战场上大清国几万大军吃了败仗。大家纷纷穿戴整齐，跟在李莲英身后，胆战心惊地再次进长春宫面圣。
在怒气冲冲的西太后面前，各位大臣面面相觑。
西太后本来最恨英法两国，她说顶数法夷不是东西，二十多年前火烧圆明园，就是他领头干的！
奕譞说，还有英国人。英法联军干的！
西太后最恼恨他们把圆明园里乾隆爷的宝物全抢走了，到现在不还。那些红眉毛绿眼睛的洋人把大殿前头鎏金水缸上的金粉都刮去了，看上去像长了秃疮。
翁同和说，听咱的驻法大使曾纪泽说，抢去的宝物全放在巴黎的凡尔赛宫里呢。
西太后说：“法国人就不是个好饼！不能手软。白派徐延旭、唐炯过去作战了，谁能想到这是两个贪生怕死之徒！”
翁同和最不能容忍的是，电报上说，徐延旭还没见到法军的影儿，就不战而逃。
西太后哼了一声说，早看出他是银样蜡枪头的货，他倒有脸接二连三地向朝廷递请战书，她问大臣们，一共递了几回呀？
李鸿藻说，六回。
景廉主攻黄桂兰，说他督率的桂军有五十营之多，差不多三万人，北宁一战，落花流水，法国兵才几千人。
奕䜣奏道，现在法夷来势凶猛，攻占顺化后，那个叫孤拔的海军头目又用军舰封锁了越南各港口，本来很能打仗的黑旗军最近也不行了，连连失利，刘永福手下的兵不到三千人了，云南、广西的兵饷、粮秣又接济不上，前方缺医少药，人心涣散，怕顶不住。
奕䜣消极地说，仗，打不起呀，一旦打开来，就收不了场了，不打，输一百两，打了，输一万两。
西太后闻言怒不可遏。
这些年，慈禧太后和鬼子六之间的“蜜月”期早过了，二十多年前他们叔嫂联手在半坡店发功辛酉政变，活捉肃顺等顾命王八大臣的默契与同病相连的合作早已成为历史，一去不返了。
自从发生那件刺客事件以后，刘老圩一连几天都处于高度戒备状态。然而每天都是在平静中度过，并没有什么事发生。负责巡逻的毕乃尔却丝毫没有放松警惕。晚上，刘铭传的大厅像个透明的灯笼，亮得耀眼。从敞开的窗子、门扇望过去，刘铭传身着员外服，坐在有虎皮的太师椅上，一只脚跷在春凳上，手托一卷书，泰然地在灯下观看，目不斜视。
毕乃尔对陈展如说：“他这是干什幺？惟恐刺客找不到目标吗？”
陈展如说：“他这是给大家打气，他天不怕地不怕。他常说，人到什么时候不能输了这口气。”
毕乃尔摇摇头，不知是不理解还是叹息。
一乘小轿逶迤抬上山来，越过一段黑松林，便有一座刚刚修葺一新的巍峨庙宇豁然呈现眼前。
汗水直淌的两个轿夫正在从红墙下拐过去，突然轿帘掀开，一个洋女子探出头来，她叫朱丽娅，有一头金丝样的秀发，垂到肩后如一道金色瀑布。她有一双又大又蓝的眼睛，纯净中透露着天真无邪，他是刘铭传的洋兄弟毕乃尔的妹妹，二年前曾在刘老圩住过一段时间。朱丽娅的哥哥毕乃尔是洋枪队的教习，跟了刘铭传好多年，加入了中国籍，刘铭传还帮毕乃尔娶了个中国老婆，安家在刘老圩。朱丽娅用比较生硬的中国话让两个轿夫就在这停轿，反正这里离刘老圩很近了。她要看看这座庙，她前年离开时，真武庙还破破烂烂，没想到一转眼间修得这样金碧辉煌！
在真武庙前，朱丽娅和陈天仇偶然相识。
真武庙山门左右是刘铭传手书的对联：
万户侯，何足道哉，听钟鼓之声，唤醒四方名利客；
三生约，信非虚也，借蒲团一块，寄将七尺云水身。
朱丽娅是刘铭传的洋兄弟毕乃尔的妹妹，二年前曾在刘老圩住过一段时间。她是个护士，刚刚刚从巴黎来，她带来很多药品，已运到上海。她要把药品运到越南去。她表明，她虽是法国人，却不是救治法国伤员，法国兵有随军医生。她见中国伤兵没医没药，太可怜了。
朱丽娅的男朋友刘盛蛟正在越南和法国军队作战。
陈天仇觉得这法国姑娘很有意思，想不到她这么有爱人之心和正义感。
朱丽娅说看到战场上本来不该死的士兵因为没有药，活活疼死，她心里很难过。
朱丽娅和刘盛蛟约好在刘老圩会齐，一同去越南，但刘盛蛟因军情紧急，没回刘老圩，直接赶赴战场去了。
第一章第三节
归隐者一天也未厌倦功名，有诗为证：谋国已苍元老鬓，荷戈渐白少年头。太监是奴才，奴才却可以左右亲王进退，他的润滑剂是白花花的银子，螳螂捕蝉，黄雀在后，风雨破庙改变的不是陈天仇的复仇方式，而是渠道。
刘铭传书房里的图书够得上汗牛充栋了。刘铭传正在条案前写字，写了这样两句：谋国已苍元老鬓，荷戈渐白少年头。一望可知，这是明志诗。
刘铭传虽在家乡养病多年，然而国家安危则时时悬念心间。刘铭传自称“养疴田园，每念中国大局，往往中夜起立，眦裂泣下”，盼望着早日重赴沙场，杀敌报国。中法战争爆发后，刘铭传力主抗敌，反对妥协，他上书朝廷说；“遇事迁就，不惜玉帛，以解兵戎。然而和难久持，财有尽期，守此不变；何以自立？”他认为在强敌面前，如果一味主和，那么必然是人民受戮，领土丧失，“剜肉补疮，期陵胡底。”
庆亲王奕劻觊觎“虢季子白盘”，于是派亲信朱守谟来到刘老圩，希望能把国宝弄到手。
朱守谟的形象并不像他的人格那样猥琐，白白胖胖，有几分斯文。瓜皮小帽，考究的袍褂，鼻梁架着金丝眼镜，像个帐房先生。此刻他掠着茶碗上的茶末，正用探询的目光研究刘铭传。刘铭传在看庆亲王奕劻的亲笔信，像看得很认真，又像很吃力，半晌，放下信说：“好说，好说，王爷吩咐了，我能不当回事吗？”
一听这话，朱守谟喜笑颜开，夸他刘大人果然大度，他说自己早向王爷打保票了，说你刘大爷是个讲义气的人，不是小家子气，要一张虢季子白盘的拓片，绝不会不给。
“朝廷设总理各国事务衙门了。”朱守谟下钓铒说，庆亲王爷马上有望执掌权柄，对省帅大人是好事。刘铭传显得漠然。
“难道将军就不想建功立业？”朱守谟说，“我太了解省帅的心思了，您是待时而动啊，只是没有识荆之人。您的贵人就是庆亲王，他跟我说，如果与法夷交战大打，他第一个要启用你。”
刘铭传听了为之心动，沉了一下，才心口不一地说自己是久于疏懒之人，无意于仕途，更无见功立业的本事。
朱守谟试探地：“大人不会让我空手而归吧，可否给我一张拓片？”
“要拓片有何难！”刘铭传说，“先生先去休息，天热，洗一洗，晚上我为先生洗尘。”
刘铭传私下对陈展如说，时下庆亲王奕劻的权力炙手可热，权倾一时，在朝在野的官员，纷纷上赶着去巴结，他明里是要盘底铭文拓片，实际是来要白盘，装傻装得过去吗？况且，朱守谟已经传下话来，说庆亲王对他刘铭传很赏识，有可能举荐他挂帅抗法呢。
陈展如说：“这正是好机会呀！你不是为抗法的战事吃不好、睡不着吗？你不是总是为没当上封疆大吏愤愤不平吗？拿这个白盘去换顶戴，不正合适吗？”
“你是存心挖苦我呀！”刘铭传想做官，也不会这么下流、无耻。他从一介布衣熬到一品顶戴、赏穿黄马褂，全是在战场上舍生忘死换来的，没有半点折扣。他说自己堂堂正正为人，岂能在世人面前落下个谄媚巴结的恶名？
“逗你玩，你还当真了。”陈展如说，既然老爷不想趋炎附势，那就索性断绝了他的念头，永不留后患。
陈展如让他不用操心，等着好戏看。
刘铭传的四夫人陈展如设计，让家人扮成强盗，假装家中被盗，刘老圩火把连成了片，枪战激烈。呐喊声中有人大叫：“快去报官啊，虢季子白盘叫人劫走了！”圩内一片混乱。朱守谟站在门廊下恐惧而又疑惑地望着这场面，他亲眼看见一伙歹人抬着大箱子穿过吊桥跑远了。“虢季子白盘叫人劫走！”朱守谟信以为真，无功而返。
事后庆亲王才知道上了当，从此怀恨在心……
朱丽娅和刘铭传的儿子刘盛蛟情投意合，却遭到刘铭传的反对。刘铭传最怕刘家后人的血液里混进别的血统。朱丽娅不顾刘铭传反对，前往越南战场寻找情郎。在越南战场上刘盛蛟正陷入苦战……
自从徐延旭、唐炯望风而逃以后，刘永福处境更难了，几乎是独当一面。
这天，法军又与刘永福的军队展开激战，枪声激烈，硝烟在芭蕉和椰林上方弥漫。
法军凭借着火器先进，正对黑旗军实施包围攻击，敌人的炮火打得阵前的清兵抬不起头来，死亡枕籍。
当法军发起又一轮冲锋时，黑旗军退却了，刘永福吆喝不住，骑马落荒而走，他身边只有一小股部队跟随。
斜刺里又有一股法国海军陆战队攻上来，刘永福正走投无路时，法军突然乱了营，好多人中弹倒下，原来一队打着龙旗，帅旗上大书“刘”字的生力军旋风般从丛林中杀出，为首的正是刚从天津回来的记名提督�