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一席话惊得刘铭传连连后退，倒吸一口凉气，覚得自己低估了这美丽而又不可理喻的姑娘。
陈天仇说：“后悔了吧？现在后悔还来得及，你不说，我可要走人了。”说罢大步趋出。
但毕乃尔、刘广和陈展如在磨坊外靣拦住了她。陈天仇说：“是你家老爷要放我的呀！”
陈展如说：“你太猖狂、太过份了。现在，就是老爷发慈悲放你，我们也断不允，你行刺未遂，不求你认罪，总不该这样恩将仇报吧？为了日后的安宁，也不能放你。”
刘铭传还要说什么，陈展如已下令关紧了牢门。陈天仇冷笑不止。
刘铭传显得很气恼，坐在太师椅里生闷气，他本以为自己的大度会赢得陈天仇的良心，会化干戈为玉帛，没想到她竟如此固执。
陈展如有理了，她早就说放不得，放了人，等于纵虎归山，怎么样？人家非但并不领情，过后还要来杀人报仇，这好人做得吗？。
程夫人一向是菩萨心肠，吃斋念佛惯了，她主张好好劝劝她，少结怨，多积善。杀人不过头点地，放她一回，庞是从前有过，也将功补过了呀。
陈展如认定她是个吃了秤砣铁了心的人，只有一条路，解往官府了。几个人正争不出个里表的当儿，长子刘盛芬走进来禀报说，又出蹊跷事了，吊桥外来了个怪人，口口声声要见省三兄，让他出名片，他说，名片都是势利场的玩艺儿，他却现写了一张帖子。
刘铭传看那帖子，一张不伦不类的破纸片，不写姓名，只写拜会省三兄五个字，潦潦草草，十分荒唐，他皱皱眉头，问是个什么样的人。别人都说不是狂人就是疯子，主张轰出去。刘铭传却不准唐突，有些高人，真人不露相，得罪不得的。
程夫人也说，口气大的，狂的一般都有本事，这老先生也一定不差。
不料，盛芬噗嗤一下笑了出来，他说这个人嘴巴上连根毛也没有，小白脸子，最多二十岁。
说得家人都哈哈大笑了，陈展如说，一个乳臭未干的小子也敢叫老爷为省三兄？不是个疯子也是个不知天高地厚的狂徒，别理他，老爷没功夫见他。
刘盛芬转身要出去时，刘铭传却叫住了他：“等等。你去请这狂小子进来，说不定是有来头的。”
儿子答应了一声。赶往吊桥后面的三座门楼。
左面的小门楼缓缓开启，刘盛芬引领着的来宾正是李鸿章幕中的食客石超。他二人从吊桥上走过来。但石超在门楼前停住了步，不肯进门。
“请！”刘盛芬伸手示意。
石超说：“你家老爷太没分寸，为什么不开启中门迎客？却让我走狗洞子？春秋时宴子使楚，他就说过，使狗国者从狗门入，难道刘老圩是狗圩不成？”
跟在后面的毕乃尔气不过，顶撞道：“你这人太没道理，这也是人走的门，平时没有重大节日，没有高贵客人到，是向来不开中门的。”
“这话说对了。”石超说：“我不是令你刘老圩篷筚生辉的贵人吗？”
毕乃尔看看刘盛芬，二人哭笑不得。
石超仰头看门上的对联，念出声来：“解甲归田乐，清明旧垒闲，这叫什么楹联？不通，李鸿章说你们刘大人文采飞扬，我看不出来，刘铭传把自己的家弄成一个营垒模样，有什么清明可言？”
正在大家拿他没办法时，刘铭传从远处缓缓走来，接上话说这位仁兄说得对，自己本是行伍出身，粗通文墨而已，还请指教。毕乃尔不明白刘铭传干嘛对这么一个黄毛小子礼贤下士。
石超用居高临下的眼神打量他几眼，问：“这位说话的显然就是省三兄了？”
周围的下人都捂着嘴乐。刘铭传还好，忍住乐双手抱拳说：“在下正是刘铭传。不知足下尊姓大名？”
石超说，在下石超，石破天惊的石，超然物外的超。
刘铭传说：“这么一解，先生的名字果然不凡。我听说，先生不肯走偏门，以为是狗门？”
“我当然要走中门。”石超说。
没想到刘铭传这么有耐性，挥挥手，命令立即开启中门，燃放爆竹迎贵客！
刘盛芬虽发愣，仍跑去执行。不一会儿，中门吱吱嘎嘎地开启，家丁们同时燃起了一挂挂鞭炮。
石超在刘铭传陪同下，在花炮的硝烟中昂首从中门步入，底下的人有的窃笑，有的吐唾沫。
走了几步，石超突然提议不妨登到高处，比如碉堡上看看风景如何？
刘铭传少有的好兴致，他说：“悉听尊便。”
于是陪他沿圩墙下的石台阶拾级而上。
他们登到了碉堡平台上。
山风习习吹来，碉堡上旗帜飘飘，从这里望过去，大潜山像巨龙横亘远方，金水河曲折而来，穿圩而过，大地莽莽苍苍，尽收眼底。
刘铭传说：“你从中堂那里来，必有使命。”
“谢谢先生把我一个黄毛小子抬举了半天，看来国家有事，选对了栋梁之材。”石超忽然转而严肃起来，起身面南而立，朗声道：“有旨意，在籍提督刘铭传听旨。”
刘铭传怔了一下，忙伏在地上说：“臣刘铭传接旨。”
石超把早已带在身上的上谕拿出来，朗声宣读道：“前直隶提督刘铭传统兵有年，威望素著。前患目疾，谅已就痊。现值时事艰难，需才孔亟，著李鸿章传知该提督即行来京陛见，以资任使。”
念毕，刘铭传说了句“谢皇上，”掸掸袖子爬了起来。心里想，幸亏没有慢待这狂人，否则会误了大事。
石超说：“我说的没错吧？这里还有李中堂一封信，也请过目。”
在刘铭传看信的当儿，石超告诉他，启用先生的奏议最初由总理衙门大臣周家楣提出，是奕劻的点子，后来由军机大臣阎敬铭上折子，周家楣同李中堂的私交是尽人皆知的，所以，朝中上下都知道背后是李中堂的主意。
刘铭传点点头，快看完信时，突然噗嗤一下笑出声来。石超问：“你笑什么？”
原来李鸿章信的末尾处特地提了石超几笔，说得很有趣，李鸿章说，至于持信人石某人，就不必叫他回来了，我已腻烦了他的狂傲，放在你那里正合适，狂傲对狂傲……
两个人不禁抚掌大笑。
刘铭传反复看了几遍信，他从中堂大人信中流露的情绪看，李鸿章浪有点犯难的样子。他以目视石超，是在求证。
石超认为，这次的甲申易枢之变，把洋务派领袖恭亲王奕訢都撤了职，李中堂背后的奥援没有了，能不震动？李鸿章有难言之隐就一点都不奇怪了。
刘铭传问起李中堂在天津同法国代表谈判的事，不知朝廷怎么个看法？
石超哂笑，他说李中堂是病急乱投医呀！那个福禄诺是个什么东西！不过是法国舰队的一个舰长而已，他有什么权利代表法兰西？可李中堂也把这小子当成真菩萨拜，跟他订了个什么《天津李福简约》。好在这事黄了，皇太后不买帐。
刘铭传沉吟着，他知道福祿诺其人。他曾经帮助李中堂制定过北洋水师章程，与李中堂有点交情，这条约不伤国体尚可，一旦有闪失，岂不成了一件荒唐的事？
石超形容李中堂是两手捧刺猬，又想打，又怕打。
刘铭传不明白，既不想打，那又何必力荐他刘铭传出山抗法？
这其中的奥妙，石超让他老兄自己揣摩吧。现在主战的可是号称‘太上军机’的醇亲王啊，不是恭亲王时代了。
刘铭传说：“朝廷未必想到我，我明白，是李中堂看顾我，给我一个机会。”
“还真不是那么回事，”石超道，“李中堂虽也认为你挂帅为最理想，可认真说来，他不愿你去。”
“为什么？”刘铭传说。
石超说，第一他不懂水师水战，第二，他的部下老铭字营早已拆得七零八落，失去昔日雄风。怕他勉为其难，打不好，反丢了从前的名声。
刘铭传也不得不承认。是呀，天津、广西、广东、越南，他的旧部到处都有，或三、五营，或五、六营，已经不是当年声势了。
石超分析，更主要的是法国人船坚炮利，我们是较量过的，万一打不赢，说是万一，李中堂认为肯定打不过。最后就会落得个晚节不保的下场，那就真不如老守田园了。
“李中堂未免过于悲观了。”刘铭传说，“他虽是为我好，我也不能苟同。难道自己打不过敌人就把国土拱手相让吗？”
石超乐了：“果然，果然！”
“什么果然？”刘铭传问。
“你这几句话，送我上路那天，李中堂先替你说出来了，他说，泼冷水对刘铭传来说是没有用处的。”石超说。
刘铭传只要上任，就是开弓没有回头箭。他认为，台湾自郑成功从荷兰人手中收复后，就没有很好经营过，早该设省，它虽孤悬海外，却是东南六省之屏障。如果法国人占了台湾，东南半壁江山就永无宁日了。
石超承认他说得对。石超称李中堂很有趣，他对洋人一向软弱，却又希望刘铭传强硬。
刘铭传认为“必须强固台湾，即使法国人不来，也该好好经营，台湾太重要了。
石超说：“这么说，大人已决定出山了？”
刘铭传说：“上谕岂可违？”
石超大笑：“我和李中堂都有过担心的，你对朝廷有气，朝廷也确实不公，这种时候又想到了你，你能不能答应不敢保证，这是朝廷没有直接给你下旨，却转李中堂之手的缘故，想不到你这样深明大义，中国还有救。”
“你太言过其实了。”刘铭传说。
“什�