“卿等但当夙夜竭心辅治，以惠天下。天下既安，虽无麒麟，不害为治，其免贺。”
事情过去不到一年，又有一头长颈鹿来到中国。这次的长颈鹿直接来自出产长颈鹿的东非国家麻林（现今肯尼亚的马林迪）。在此之前，麻林同中国并无直接交往。当然，麻林是知道中国的，因为通过阿拉伯和印度商人输往那里的中国瓷器和丝绸，非常受欢迎。麻林人也许是在榜葛剌或其他什么地方遇到过郑和船队上的人员，得悉中国朝廷特别喜欢这种奇异的动物。因此，麻林于1415年突然遣使来华，径直向大明皇帝进贡一头长颈鹿。司礼监像上次一样，又提出庆贺的请求。明成祖起始仍以“麟之有无，何所损益”相拒。但是，他最后还是走出奉天门，躬亲接受。百僚稽首称贺。皇帝喜曰：“此皆皇考深仁厚泽所被及，亦赖卿等翊赞，故远人毕来。”
此后，其他东非国家，诸如木骨都束（现今索马里的摩加迪沙）、卜喇哇（现今索马里的布拉瓦），还有阿拉伯半岛一些国家，诸如阿丹、麦加，也都遣使到中国，赠送包括长颈鹿在内的珍禽异兽。出于回报，明成祖命令郑和再次下西洋。从1417到1433年，郑和三次去东非，他的船队曾访问麻林、木骨都束、卜喇哇、慢八撒（现今肯尼亚的蒙巴萨）等国家。这是有史以来中国首次派遣官方代表访问非洲。有人说，是长颈鹿促成了郑和的非洲之行，恐怕也不是没有道理。
长颈鹿作为麒麟，成为明朝御用文人和宫廷画师吟咏与描绘的题材。永乐年间绘制的榜葛剌进贡麒麟图，恐怕是中国最早的一帧描绘长颈鹿的画作。画作虽然并非精笔，但长颈鹿绘制得还是维妙维肖。画的上方题有躬临其盛的翰林院学士沈度撰写的一篇颂词。颂词在借机称颂明朝“德化流行，协和万邦”的同时，记述麒麟到来，“臣民聚观，欣喜倍万”，慨叹“仁哉兹兽，旷古一遇”，反映了当时迎候长颈鹿的热闹与欣喜景象。
《多彩的非洲》 友谊使者长颈鹿（2）
长颈鹿是现今陆地上肢体最高大之动物，遍体布满棕黄色斑纹和浅褐红色斑点。斑点和斑纹或有规律而呈几何图形，或不规则而呈叶形或片状。雌雄两性都有二至四只包有皮肤的短角，大而突出的两眼之间则有一个角状的隆起物。长颈鹿有许多亚种，亚种的划分主要根据斑纹的形状。1981年，我在肯尼亚首都内罗毕采访，一位野生动物专家说，肯尼亚的长颈鹿粗分为两种，一叫马赛种，一叫网格种。他告诉我，两个亚种最明显的区别是：马赛种体型较大，数量较多，全身斑纹呈不规则的锯齿状：网格种体型稍小，数量较少，顾名思义，斑纹是非常规则的圆形白色网状。
那么，榜葛剌和麻林赠送中国的长颈鹿是哪一种呢？1992年，我再次访问肯尼亚，趁机探寻解决这个问题。一天，我们起了一个大早，天刚麻麻亮就赶往内罗毕国家公园。我们知道，长颈鹿同狮子、斑豹、大象等野生动物一样，喜凉怕热，总是从夜晚到清晨出来活动，天一热就躲到树荫草丛中。因此，要想看到它们，必须赶早。到达公园门口，一个名叫约瑟夫·卡纳吉的小伙子主动要求担任我们的导游。他折了一些树枝，发给我们每人几根。然后，我们就登上旅游车，奔向这个占地44平方英里的野生动物园的深处。
卡纳吉是一位非常有经验的导游，接待过不少来自中国的游客。他了解中国同非洲、同肯尼亚的历史联系，知道中国人对长颈鹿有一种特殊的感情。他说：“你们喜爱长颈鹿，我们也喜爱长颈鹿。我们的先人之所以选择长颈鹿送往中国，就是出于这样一种民族豪情：要拣最好的东西赠送朋友。”他告诉我们，长颈鹿本来是不怕人的。可是，近年来偷猎活动猖獗，许多大象和犀牛丧生在原始的弓箭和现代化的枪炮之下。长颈鹿没有象牙和犀角那样诱人的东西，很少遭枪杀。但是，经常看到同类被捕杀的惨状，长颈鹿也难免产生恐惧心理。“不过，”他强调说，“只要不恐吓它，只要对它表示友好，我们不但可以接近它，还可以同它亲近一番呢。”
车子在公园坎坷不平的泥土路上行驶。羚羊从草丛中跑来，欢蹦乱跳。河马在泥塘中嬉戏，怡然自乐。斑豹在树桠间栖息，酣梦未醒。卡纳吉让司机把车子向一片稀疏的树林开去。树不高，但枝叶繁茂。这是东非草原上常见的金合欢树。这种树的叶子，则是长颈鹿最喜欢吃的食物。走近了，走近了，树旁站着8头长颈鹿，个个都伸着脖子在觅食。
车子停下来，卡纳吉解释说，人们都说肯尼亚的长颈鹿有两种，其实也可以说有三种。聚居在肯尼亚东南部阿西河以南地带的是马赛长颈鹿，聚居在塔纳河以北肯尼亚西北地区的是网格长颈鹿。而活动在两河之间和西部地区的长颈鹿，有时则很难分辨出到底归属哪一种。
那么，眼前这些长颈鹿属于哪一种呢？我们悄悄把车子开得更近一些，看得也更清楚一些。我发现，这8头长颈鹿都是马赛种。原来这里靠近阿西河，是马赛种长颈鹿的聚居之地。
关于榜葛剌和麻林赠送给中国的长颈鹿的亚种问题，卡纳吉说，他曾几次同来这里旅游的中国朋友讨论这个问题。他认为，在当时条件下，运到东非以外去的长颈鹿，都来自沿海地带。而无论位于肯尼亚东南部的麻林，还是这一地区北边索马里和南边坦桑尼亚的沿海地区，都是马赛长颈鹿的聚居地。因此，从地域上判断，那两头长颈鹿，应该都是马赛种。
卡纳吉说到这里，我忽然想起，我随身携带的书上，印有明朝永乐年间绘制的那帧麒麟图。翻开书一看，图上的那头长颈鹿，浑身的斑纹都呈不规则的锯齿状，显然是马赛种！既然榜葛剌赠送的长颈鹿是马赛种，那直接来自麻林的长颈鹿就更是马赛种无疑了。
忽然间，我感到，近六百年的时空间隔，逾万里的地域距离，好像一下子都缩短了。一种浓浓的亲近感、深深的友谊情，不禁在心中油然而生。我紧紧握住卡纳吉的手，感谢他解决了我心中存在已久的问题。卡纳吉看来也很激动，他说：“我同中国朋友多次讨论的问题，今天终于有了结论！”
面前的长颈鹿显然不知道我们这厢发生了什么，个个都瞪大眼睛盯着我们。卡纳吉见此憨然一笑，把带来的树条伸到车窗外，轻声呼唤：“吉里，吉里！”从他的神情中，我知道“吉里”是他对长颈鹿的亲切称谓，而从公园门口带来的那些树条，则是为长颈鹿专门准备的。见此，我也情不自禁地把手中的树条伸向窗外，轻轻地呼叫：“吉里，吉里！”
所有的长颈鹿都悠然向我们走来。它们吐出长长的舌头，熟练地将树条席卷而去。于是，我们又拿出一些……就这样，我们同它们亲昵了好一阵子。到我们调转车头回返时，这些好似颇通人性的动物，都不约而同地甩起尾巴。按卡纳吉的说法，这是它们在殷殷送客。车子开出几百米远，我回头再看时，发现它们仍站在那里，并排而立，头颅高昂，好像在向中国客人行注目之礼。
（2003年4月）
《多彩的非洲》 濒临灭绝的非洲犀牛（1）
濒临灭绝的非洲犀牛
在东南非的天然动物园里，有一种体态十分笨拙的大型动物，三三两两，或优游灌木林下，或嬉戏浅水塘中。它们伸着脖颈，昂着头，两个奇特的犄角冲天而立，显出一副怡然自乐的神态。这就是有名的珍贵动物非洲犀牛。
犀牛属大型厚皮哺乳动物，肩高一米半到两米，体重一吨半到三吨半。犀牛看似笨拙，但非常敏捷，奔跑起来时速可达40公里。犀牛据说是地球上生存时间最长的动物之一，有5千万年的历史。犀牛原来品种繁多，分布的地域也较广。但经过漫长的自然淘汰和生存竞争，全世界目前幸存下来总共有18700头，其中野生的有17500头。这些犀牛分为五个亚种：亚洲的印度犀、爪哇犀和苏门答腊犀，非洲的黑犀和白犀。亚洲的犀牛生活在南亚和东南亚的雨林地带，由于树木的砍伐和人类的捕猎，活动地盘越来越窄，头数越来越少。据国际犀牛基金会统计，亚洲三种犀牛的总数现在大约是2760头。
非洲的犀牛名称上虽有黑白之分，实际上黑者不黑，白者也不白。两种犀牛，除白犀牛嘴巴周围皮色稍白之外，周身的皮肤基本上都呈灰色或深褐色。两种犀牛的基本区别在体态和特性的不同。白犀牛体大角长，嘴巴宽扁，性情温驯，以草为食。它又分为南北两种：南部的主要集中在南非、津巴布韦、博茨瓦纳和莫桑比克。据国际犀牛基金会统计，南部白犀牛现在大约有11670头。北部的白犀牛集中在苏丹南部和扎伊尔东北部，现仅存30头。乌干达西北部原来也有这种白犀牛，但由于长年战乱，滥加捕杀，现在已经绝迹。
非洲的黑犀牛体型稍小，上唇伸卷自如，以采摘带刺的灌木枝叶为食。它生性孤独凶猛，在自然界弱肉强食的残酷斗争中，生存下来的数目本来较大，上个世纪的六十年代有65000头，分布在撒哈拉大沙漠以南广大的东南非地区，主要是坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达、赞比亚、津巴布韦和南非。到八十年代中期，据保护自然和自然资源国际联盟下属的非洲犀牛小组估计，黑犀牛最多已不过一、两万头。肯尼亚在1970年大约尚有2万头，但到2001年底却只剩下460头。赞比亚原有黑犀牛12000头，到八十年代中期则基本绝迹了。现在，据国际犀牛基金会估计，非洲黑犀牛总共不到3100头。因此，许多野生动物学家惊呼：整个非洲的犀牛群体，特别是黑犀牛，现正面临灭绝的严重威胁。联合国环境计划署2002年6月发表的一份报告预测，如不采取得力措施，非洲的黑犀牛在二十年内可能灭绝。
非洲犀牛近