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北洋大臣干的就是个最麻烦的差事；那是朝廷对外周旋的前沿阵地；还是对内洋务自强的前沿指挥部。不仅要面对虎狼般的流氓列强；背后还要时时防备明枪暗箭。因为在那个连天文学、算学也不让创办，连铁路也不许修建的时代；迂腐的传统势力是足可以置你于死地的。 1872年；李鸿章又被授予武英殿大学士；仍留任直隶总督和北洋大臣。至此；李鸿章的权势和威望如日中天；成了清廷眼里最有用的人。他利用手中的权利；首先要做的就是要换枪换炮；提高作战能力；巩固海防。原先对付“安内”的功夫；现在要面对洋鬼子了。他要利用天津这个华洋杂处的有利环境；抓紧更新武器装备；以备不时之需；这就需要一批洋幕僚、洋朋友、洋顾问；需要一批属于自己的翻译人才和擅长洋务的干才。
在当时；没有一个督抚大员像李鸿章那样；敢于在身边聚集那么多的洋幕僚和洋技师；他把他们当做睁开眼睛看世界的窗口；天下发生了什么事情；他都能很快知道，以至于人们现在能看到的李鸿章在公开场合露面的照片；几乎没有一张身边没有洋人的；这在“教案”迭起的时代；需要多大的勇气！洋幕僚们则有意无意地；客观上也常代表本国的利益；在向李鸿章施加影响。这样的“朋友、客人和同事”的关系；是晚清七十年中的新鲜事物。 但是买什么品牌的大炮小炮才最经济致用；清廷开头心中并不很有数。19世纪60年代；淮军只是通过军火走私商；买到什么品牌就是什么品牌；反正总比中国原始的土枪鸟枪要强得多。那时中国的兵器还停留在冷兵器和旧式火器并用的时代；火器以抬枪、抬炮、鸟枪为主；特点是铜铁浇铸；管式滑膛；前装散弹；用火绳和燧石点火……这样的原始兵器发射慢；射程近；命中率低；以此来对付太平军和捻军；大家水平相差不大；还算马马虎虎；而对付克虏伯大炮或是阿姆斯特朗大炮；甚至铁甲兵舰；那不是笑话吗？ 这个时候；人们不得不再次感叹老李的命好。
因为这个时候；地球的那一边及时地爆发了一场战争———普法战争；为老李送来了威力无比的德国克虏伯大炮；那炮声让老李兴奋无比；把他的目光再次引向了万里之外。 普法战争中；德国克虏伯公司制造的大炮大出风头；尤其是色当一战；普鲁士第一军的一百二十门大炮；以排山倒海之势；集中轰向法军的阵地；不仅把法军的炮阵压得根本抬不起头来；而且把法军的步兵也挡在了二千米之外；为普鲁士军队成功地赢得了时间；最后赢得了胜利。这一战役奠定了普鲁士胜利的基础；也奠定了德意志统一的基础；意义极其重大。普鲁士军队使用的大炮就是克虏伯的新式大炮，所以人们说：“普法战争的胜利；实际上就是克虏伯大炮的胜利。”因为这些大炮的确是当时世界上最厉害的陆军兵器。 李鸿章闻知此事后对克虏伯大炮简直就佩服得不得了；羡慕、眼馋极了；他梦中的淮军就应当是普鲁士军队这个样子。他一再感慨德国人的政治军事；把德国视为中国的榜样；他在奏折中给清廷洗脑筋：“该国（德国）近年来发愤为雄；其军政修明；船械精利；与英俄各邦并峙。”所以他在主持引进西式兵器时；通过与英国的阿姆斯特朗炮和格林兵器比较；最终看中了克虏伯大炮。他计划用克虏伯大炮来装备京津一带和长江一线的炮台。这期间他有信给他的洋务干将丁汝昌：“津案结后；自强之策；大沽海口南北炮台；及北塘等处应驻重兵。长江以炮台为经；轮船为纬。但保津畿、长江自固根本；外人必不敢轻视。” …… 世界上是会有这样巧合的事情；在李鸿章最需要克虏伯的时候；恰好也正是克虏伯需要李鸿章的时候。普法战争之后；德国迅速成为世界军事强国；武器质量、性能不断得到刷新；其本国需求有限；正处在全力向各国推销他们的武器的时代。 德国克虏伯公司是建于1811年的大型工业集团；最初只是生产钢铁；逐渐发展到铁轨、火车车轮等其他重工业的各个领域；但真正令其震撼了世界的；还是他的“全钢后装”的后膛大炮。19世纪50年代；老克虏伯的儿子阿尔弗里德·克虏伯为了证明其生产的钢材的优质性；开始生产枪炮；决计用枪炮来打开世界的大门。这一招果真灵验；经过普法战争；克虏伯一下子变成了一个“帝国兵工厂”。
最初；他们的枪炮只是销往国外；普鲁士军队并没有配备克虏伯大炮。而到了普法战争时；该公司已经有了半个多世纪的积累和发展；制造军火也有了二十年的历史；普鲁士陆军方才采用了他的大炮。而克虏伯大炮的确很争气；在战争中把自己的广告成功地轰向了全世界。战后各国的订单就源源不断了；它就赢得了世界“火炮大王”的盛誉。从此克虏伯公司索性把经营的重点放到军火生意上了；一度成为世界上最大的军火供应商；也是向中国输出军火的最大的军火商。 克虏伯打中国人的主意是煞费苦心的。
当他们的推销人员得知李鸿章对德国并无恶感时；竟肉麻地送上一张李鸿章的画像；和一封足以把老李捧得晕晕乎乎的赞美信；借此跟他拉关系（据《德国克虏伯与中国的近代化》）。其实；不送画像和赞美信，李鸿章也是喜欢克虏伯的，现在克虏伯自己找上门来；岂不正好？李鸿章不仅要买大炮；要上海的机器制造局仿造大炮；还要了解和学习德国的军事装备、训练方式、战略战术等等；当然首先是要购买德国的兵器。 德国驻华公使也是克虏伯的好帮手；还有德籍海关税务司人员；以及德国洋行等，不知克虏伯使用了何等锐利的“武器”；使得这些德国人都在为克虏伯奔命。
他们游说李鸿章；说是德国人既不在中国贩卖鸦片；又不在中国传教；不会有什么令清廷头大的教案问题；也不存在鸦片战争的问题。德国跟中国国土离得很远；又没有海岸和领土上的纠纷；没有任何宿怨；应该成为好朋友……（据《中国近代现代史论集》）这些话；老李都听进去了；认为没错。实际上在那前后几十年间；直到德国强占胶州湾之前；德国人的确没有找太大的麻烦；这就从感情上近乎了许多。 李鸿章的这种崇尚克虏伯的情结；不仅在当时；而且对中国近现代史都发生了极深远的影响。他身后的袁世凯、段祺瑞、蒋介石、张学良，包括一些地方军阀；直到抗日战争爆发之前；中国兵器技术大都是以德国为范本的。蜂拥到日本去读日本陆军士官学校是后来培养基层军官的事。从洋务运动到抗战爆发；半个多世纪以来；中德之间的军事交往从来就没中断过。追根究源；还是李鸿章带的头。
从现在李鸿章留下的堆积成山的奏折和信函中；人们可知他并不是一味盲目地崇尚德国；而是作了一番精心的比较研究的。他1874年在给清廷的关于海防的奏折中；不知多少次地提到了他对克虏伯大炮的研究心得：“查炮位一项；德国全用后膛；英国全用前膛；俄法则小炮多后膛、大炮多前膛；美国仍用老式滑膛。其中著名厂商；德国曰克虏伯；专造后膛全钢之炮；英曰阿姆士庄；专造前膛熟铁包钢之炮；又有瓦瓦司厂；后膛以钢包钢之炮。论攻坚致远；前膛不若后膛；论稳固经久；后膛不若前膛。故行仗小，炮宜用后膛；取其轻而及远；轮船、炮台所用大炮；究以前膛为宜。此洋炮之大略也。”开始他还以为前膛后膛各有利弊；后来又进一步深化了认识。
他在给醇亲王的信中谈到：“后膛装药枪炮最为近时利器。查格林炮一宗不能及远；仅可为守营墙护大炮之用。惟德国克虏伯四磅钢炮可以命中致远；质坚体轻；用马拖拉；行走如飞；现在俄德英法各国平地战阵皆以此器为最利；陆军炮队专用此种；所需子弹之价格与炮价相等。” 基于对克虏伯大炮的认识；李鸿章率先在淮军中组建了有近代意义的新式炮营；采用克虏伯后膛钢炮装备；编制上也仿照德国的炮营兵制。在一些水师中也配备了克虏伯大炮。1877年；李鸿章麾下的淮军已经装备了十九个炮营；共有克虏伯大炮一百一十四门。每营有正勇一百四十四名；有克虏伯四磅后膛钢炮六门；马匹一百五十匹；车十九辆。已经装备炮营的部队有亲兵前营、盛军、护卫营、铭军、乐字营。“此时的淮军；炮营完全独立；用以配属铭盛各军；以使淮军成为国内惟一劲旅。”（王尔敏《淮军志》） 到了19世纪80年代后期；李鸿章更是大量地购买克虏伯新式兵器。这期间已经过了小日本窃据台湾事件和中法战争；客观上都促使清廷加快了实行军事改革的步伐；克虏伯后膛钢炮更是空前地受到欢迎。
1888年夏天；李鸿章定购了两百万马克的克虏伯军备物资；用来装备威海卫和大连湾的海军基地；两广总督张之洞购买了五十二万马克的克虏伯大炮；还计划与克虏伯谈判；投资三百万马克；在中国建一座炮厂；盛宣怀用十一万两银购买了四门克虏伯大炮。1889年；李鸿章麾下的天津军械所通过信义洋行；购买了价值五百五十万马克的克虏伯大炮；用来装备北洋海军的海岸防御系统。这是克虏伯在华贸易的最大一宗。 买了先进的兵器还得有人会操作。所以当克虏伯的使者瑞乃尔1870年带着他的大炮来到山东登荣水师的时候；李鸿章一点也没有感到鬼子的“兵气”；反而把瑞乃尔留在了淮军中；聘他为教官；要他为中国服务；瑞乃尔便成了克虏伯派到中国的最早的军事教官。1872年；李鸿章又托克虏伯公司再推荐人员来华任职；指导淮军炮营操练德军炮法；结果克虏伯方面代为雇了该国都司李劢协来华；约期三年。在李劢协任职期满将要回国时；李鸿章又派了七名淮军基层将官跟其前往德国；继续学习德国军事。被派去的人是：卞长胜、刘芳圃、查连标、袁雨春、杨德明、朱耀采、王得胜。
他们学成回国后；被派到淮军各炮营当教练；有的后来成为颇有成就的军事科技人才。 1888年冬