李鸿章天生聪颖；学什么像什么。小时候老师带他去池塘边洗澡（那池塘在磨店乡祠堂郢村；是个很大的水塘；如今还在）；把衣服往树枝上一挂；随口吟出“千年古树为衣架”之句；他马上接口“万里长江作浴池”。他的父亲翻阅家中账本；不时感叹：“年用数百金；支付不易。”他望着窗外的春光；嘴里念叨：“花开千万朵；色彩无穷。”其父要两个儿子都练习对对子的基本功；以将来应付科举；出上联为“风吹马尾千条线”；李瀚章老老实实地来了个实对，为“雨洒羊皮一片腥”。而李鸿章则虚空夸大；神驰万里；出口为“日照龙鳞万点金”！牛皮哄哄；胆大包天；无意中道出了心底的霸气。
他年青时作的《二十自述》和《入都》诗；更是气冲霄汉的人生宣言；曾被传颂一时。
其诗云： 蹉跎往事付东流；弹指光阴二十秋。 青眼时邀名士赏；赤心聊为故人酬。 胸中自命真千古；世外浮沉只一鸥。 久愧蓬莱仙岛客；簪花多在少年头。 （《二十自述》） 频年伏枥向红尘；悔煞驹光二十春。 马是出群休恋栈；燕辞故垒更图新。 遍交海内知名士；去访京师有道人。 藉此可求文益友；胡为悒郁老吾身。 桑乾河上白云横；惟祝双亲旅社平。 回首昔曾勤课读；负心今尚未成名。 六年官宦持清节；千里家书促速行。 直待春明花放日；人间乌鸟慰私情。 （《入都》） 字里行间充溢着郁积待发的万丈豪气。
李鸿章有了这样的才情和心志；又有了曾国藩的“年家子”的身份；可以拜在曾国藩这个大儒的门下；自是没有不成功之理。难怪曾国藩对他“大爱之”；料定他有济世之才。李鸿章1845年来到京城；成为曾门的学生；果然两年后（丁未科）中了二甲十三名进士；朝考后成绩名列前茅；于是入了翰林院；与后来成为中国第一任驻英大使的郭嵩焘；闽浙总督、福建船政大臣沈葆桢；以及曾国藩的幕僚陈鼐，并称为“丁未四君子”；都被曾国藩看好。这一科的状元是张之洞的族兄张之万（若干年后成了李鸿章的亲家；他的孙女嫁了李鸿章的孙子李国杰）。李鸿章三年后成了翰林院编修；又充武英殿纂修、国史馆协修。这些名衔很好听；其实干的都是些摇笔杆子、歌功颂德的清闲活儿；乏味得很；对李鸿章这个才高八斗、“气吞万里如虎”的鬼才来说；并无很大的刺激。
然而，很大的刺激很快就来到了；那便是1851年洪秀全的金田起义。 大概命该李鸿章做不成诗人和文人；他在翰林院只坐了六年板凳就去干“绿林”了；被同乡吕贤基拖回老家打仗去了。 拿枪杆子毕竟不同于握笔杆子；回乡的头几年；李鸿章真的是尝到了“烽火连三月；家书抵万金”的滋味。他刚到安徽的第二个月；太平军就占领了江宁（南京）；建都为天京。才半年多；他的上司吕贤基就在舒城战败后投水自杀了。
第二年年初；他的老家庐州（合肥）也失陷了；安徽巡抚江忠源战死；安徽布政使刘裕鉁，知府陈源兖，同知邹汉勋、胡子雍等一大帮子官员也都战死了（实际是庐州被攻占后；巡抚江忠源受伤投水自尽；他身边的官员也都随之投水），他的家园也被太平军荡平。第三年；他的父亲李文安战败抑郁而死。他怀着家仇国恨；带着小部队东征西突；全无经验；也全无本钱；全是打“浪战”。在运漕镇、东关、巢湖、含山一带打游击；虽打过小的胜仗；荣获过六品衔；但更多的是农民军漫天而来；而官军兵败如山倒；有时竟是全军覆没。
形势实在是太严峻了。他先是入幕周天爵（安徽巡抚）；后来又跟从新的巡抚福济；但都不得要领；因为大家都是文官带兵；大家都不会打仗；意见分歧；地盘屡失。他们虽然曾经一度从太平军手里夺回过庐州；可是不久又被夺回去了。安徽成了拉锯战的战场；每天都有坏消息报来。 1858年；安徽已成太平军的主战场；官军方面以郑魁士为统帅。时李鸿章心高气盛；面对太平军的攻势总是心有不甘；对郑魁士的退避战略也大为不满；认为你越是退避敌军就越是猖狂；所以坚持应当迎面痛击；大战一场。郑魁士并不把他的牛气冲天放在眼里；但被他逼急了；就说：“你这么想打仗；叫你带兵；你能保证打赢吗？”李鸿章说：“我保证打赢！”郑魁士又问：“你话说得好听；你敢立军令状吗？”“立就立！”李鸿章立马书就递过去———写张纸还不是小菜一碟吗？这原本就是李鸿章的老本行；可是这么一来李鸿章可就惨了。
七月；“官军与贼战而大败；贼漫山遍野而来；合肥诸乡寨皆被蹂躏；傅相所居寨亦不守。封翁（李文安）先已捐馆（去世）；傅相与诸兄弟奉母避之镇江；而自出谒诸帅；图再举；既落落无所合”（见薛福成《庸龛笔记》）。这一仗太平军大破清军；李鸿章的团练队伍全被打垮了；他们兄弟连自己的老娘都保不住了；只好逃跑。战后他想东山再起；但败将败名；谁还相信你呢？这一仗打得他自己在安徽也站不住脚了；真是到了山穷水尽的地步。好在大哥李瀚章在江西曾国藩幕府；全家就都逃往江西。他单枪匹马；牛皮已吹破；只好也灰溜溜地前往江西；先是到大哥那里；然后伺机入曾国藩幕。这大概是李鸿章一生中最狼狈的时候。
大哥永远像父亲一样关爱着二弟；后来的几十年中；每到关键时刻；大哥多少总能帮上他的忙。他们兄弟间的情意；若干年后；到了李鸿章为李瀚章写墓志铭的时候；他再也掩饰不住了；也没有必要掩饰了；挥洒得满纸深情。 六年“绿林”生活；整天狼奔虎突；生死无定；李鸿章心力交瘁；不知出头之日在何时；“昨梦封侯今已非”；“书剑飘零旧酒徒”；又是借诗言志： 巢湖看尽又洪湖；乐土东南此一隅。 我是无家失群雁；谁能有屋稳栖乌。 袖携淮海新诗卷；归访烟波旧钓徒。 遍地槁苗待霖雨；闲云欲去又踟躇。 这大概就是“天将降大任于斯人也”；要“先苦其心志”的磨炼吧。
第一部分 末代相府第7节 曾门“刺头”“忝为门生长”
李鸿章原本是曾国藩的弟子；虽然出京之后因战争原因；彼此少有联系；但有李瀚章在曾的幕府之中；就不会没有李鸿章的消息。按说曾国藩原来对李鸿章感觉不错；在此战败沦落之时；曾老师不会拒绝他入幕的。谁知事情并不顺利；原因是曾老师也不是个“省油的灯”；他要用你；是看中了你的才华；但也看清了你的缺点；看你一副骄兵必败的样子；先要收拾一下你的锐气；让你先坐坐冷板凳再说。 薛福成在他的《庸龛笔记》里继续写道；李鸿章见过曾国藩后；曾并没有主动让他留下来。
等了近一个月；李熬不住了；就托他的同年、正在曾的幕府中做事的陈鼐前去打探风声。陈鼐很聪明；在老师面前先是旁敲侧击；但不得要领；后来看不下去了；就直截了当地为之充当了说客———曾老师的架子还没放下呢。 陈鼐对老师说：“少荃（鸿章）过去不是您的学生吗？他这次来；是想来侍奉老师的；愿在老师的身边得到锻炼。”曾老师酸劲正浓；毫不松口：“少荃嘛；是翰林呀！志大才高；是办大事的；咱们这儿这么个小地方；像个小水沟一样；怎么能容得下人家那高船巨舰呢？算了吧；还是叫他到京城去当他的京官吧！”陈鼐不依：“人家少荃这些年已吃了不少苦了；经过很多磨难了；远不是当年意气用事的少荃了；老师为什么不可以试用一下呢？”这么一说；曾国藩无话可说；只好同意了；李鸿章遂得入曾国藩幕府。但曾老师规矩大得很；起初他觉得很不舒服。
曾国藩每天黎明即起；招呼全体幕僚一起吃早饭；边吃饭边把要说的话说了，要紧的事情商量了；然后处理别的事情；这是多年的习惯了。而李鸿章一到晚上就生龙活虎；与人讨论、争辩是非，动辄几更天；一到早晨就懵懵懂懂；起不了床；总不想参加一大早的“会餐”。 有一天他慌称头疼；想“赖餐”；可是曾老师不依；一次次派差弁来叫；不一会儿巡捕官也来催了；说是“人不到齐不开饭的”；李鸿章这才知道事情的严重性；连忙披上衣服一路踉跄跑过去。那天的早饭曾国藩铁青着脸一句话也没说；直到吃完后才冲着李鸿章扔下一句：“少荃！既入我幕；我有言相告；此处所尚；惟一诚字耳！”说完走人。把李鸿章吓得张口结舌地愣了半天。 话又说回来；李鸿章懒散归懒散；正经活儿还是干得不错的。他为曾国藩掌管文案（当秘书）；无论奏稿还是批示；都写得条理清楚；合情合理；严丝合缝。
数月后；曾国藩也不得不承认：“少荃天资于公牍最相近；所拟奏咨函批；皆有大过人处；将来建树非凡；或竟青出于蓝；亦未可知。”李鸿章也甚感曾老师的与众不同；觉得从前辅佐诸帅；都是茫茫无所归；现在到了曾老师这里才像找到了指南针；获益匪浅。 但时间一长；李鸿章那过于自信、敢于犯上的老毛病又犯了；像个“刺头”；屡教不改；在老师面前有时好像他是老师似的。1860年曾国藩当上了两江总督；把大本营设在安徽祁门；李鸿章大不以为然；认为祁门地形如同在一只锅的锅底；周围可以居高临下；是兵家所谓的“绝地”；必须赶紧离开；否则一旦有紧急情况；没有进退的余地。他向老师进言；老师不听；老师有老师的考虑。他不够识相；一再申辩；老师也不耐烦了。曾府里只有他这么一个“刺头”；弄得老师火气又上来了：“你要是害怕在这里；你走好了！”折腾一番；大家不欢而散。
不久又发生了弹劾李元度的事情；他和老师又是大吵一通；结果产生了更大的裂痕；最后竟一甩袖子走了！ 李元度原是有功于曾国藩的湘军元老；在曾国藩最困难的时候给了他勇气；使他打消了战败自杀的念头。如今就因为有一仗没听曾的劝告而遭战败；曾国藩一气之下要弹劾他；并要李鸿章写奏折。李鸿章不同意这么做；在曾的面前极力为李元度开脱；他列举了李元度多年来的功绩；以及与曾一起共患难的艰苦岁月；