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原来废立快成为事实了！本是迁延不决的局面，自从刚毅在十月初从广州回京，情势急转直下，因为徐桐与崇绮虽极力鼓吹废立，但大政出自军机，仅有为徐、崇两人说服了的启秀一个人起劲，自是孤掌难鸣。及至刚毅回京，与启秀联成一气，加以逐去廖寿恒，保荐刑部尚书赵舒翘入直军机，于是，除了早就退出军机的钱应溥，毫无主张的礼王世铎以外，剩下的四个人，三对一，变成荣禄孤掌难鸣了！
可是，这个非常的举动，慈禧太后拿定主意，非荣禄亦赞成不能办！因此，他便成了众矢之的。刚毅、启秀、赵舒翘每天拿话挤他，要他松口，以一敌三，几有无法招架之势。而慈禧太后单独召见时，谈及此事，口风亦一次比一次紧，先是劝导，继而期望，最近则颇有责备的话。看起来再拂“慈圣”之意，怕会惹起盛怒，几十年辛苦培养的“帘眷”，毁于一旦。政柄兵权，一齐被夺，纵不致为翁同、张荫桓之续，而闲废恐不能免！
“我是尽力想法子在搪塞。前一阵子刘岘庄的一个电报，让我松了一口气……”
为了搪塞，荣禄曾建议密电重要疆臣，询问废立的意见。刘坤一的回电，表示反对，说是“君臣之分已定，中外之口难防”，这两句话极有力量，将慈禧太后的兴头很挡了一挡。
“可是今天十一月廿五了！慈圣的意思，非在年内办妥这件大事不可！快要图穷而匕首见的时候。中堂，我怕力不从心了！”
不等他说完，李鸿章凛然相答：“此何等事？岂可行之于列强环伺的今天？仲华，试问你有几个脑袋，敢尝试此事！上头如果一意孤行，危险万状。如果驻京使臣首先抗议，各省疆臣，亦可以仗义声讨！无端动天下之兵，仲华，春秋责备贤者，你一定难逃史笔之诛。”说到这里，他自觉太激动了，喘息了一下，放缓了声音又说，“东朝处大事极有分寸，一时之惑，终须觉悟；母子天伦，岂无转圜之望？只是除了足下以外，更无人够资格调停。仲华，你受的慈恩最重，如今又是帘眷优隆，你如不言，别无人言。造膝之际，不妨将成败利钝的关系，委屈密陈，一定可以挽回大局！”
荣禄原亦有这样的意思，只是不敢自信有此力量。如今让旁观者清的李鸿章为他痛切剖析，大受鼓舞，毅然决然地说：“是，是！我的宗旨定了。”
“但盼宫闱静肃，朝局平稳；跟洋人打交道，话也好说些。”
提到洋人，荣禄想起久藏在心的一件事。虽然洋文报纸对维新失败及废立诸事，多所讥评，究不知各国公使是何说法。早想托李鸿章打听一下。不过，打听的目的变过了，以前是想明了各国公使的态度，决定自己的最后态度。此刻，他说：“为了搪塞上头，想请中堂探探各国公使的口气，我对上头好有话说。”
李鸿章沉吟了一会儿答说：“此事我不便先开口问人家。这几天各国公使要替我饯行，如果提起来，我可以顺便问一问。否则，就无以报命了。”
到了第三天，李鸿章有了答复。他写信给荣禄说：各国公使表示，若有废立之事，各国虽不能干预中国的内政，但在外交上必将采取不承认新皇帝的政策。
这样的机密大事，本不宜形诸笔墨。而李鸿章居然以书面答复，正表示他对他所说的话，完全负责。领会到这一点，荣禄的主意更坚定了。
第四章胸怀大畅
十一月廿八，大雪纷飞。徐桐与崇绮一大早顶寒冒雪，直趋宫门，“递牌子”请见慈禧太后，为的是两人拟好了一道内外大臣联名吁请废立的奏稿，要请懿旨定夺。
“稿子很好！”可是慈禧太后还是那句话，“你们得先跟荣禄商量好！”
两人退回朝房密议，决定只传懿旨，不作商量。倘或荣禄不听，找个人出来参他，拿顶“违抗懿旨”的大帽子扣在他头上，看他受得了受不了？
商议停当，随即出宫，坐轿直奔东厂胡同荣府。帖子一递进去，荣禄便知来意不善。但绝不能挡驾，且先请了进来再说。
荣禄的起居豪奢是出了名的；那间会客的花厅极大，悬着双重门帘，烧起两个云白铜的大火盆，所以温暖如春。徐桐和崇绮腰脚虽健，毕竟上了年纪，冷热相激，顿觉喉头发痒，咳个不住，主人家的听差替他们又灌茶、又捶背。闹了好一会儿才得安静下来，跟荣禄寒暄。
三五句闲白过后，徐桐向崇绮使个眼色，双双站起。崇绮从口袋里掏出一个白折子，“奉太后旨意，有个稿子让你看一看！”他一面说，一面将奏稿递了过去。
荣禄不能不接，接过来一看案由，果不其然，是奏请废立，当时大叫一声：“哎呀！我这个肚子，到底不饶我啊！”说着，一手捧腹，一手就将折稿递还。等崇绮上当接回，荣禄又说：“昨儿晚上闹肚子。方才我正在茅房，还没有完事。听说两公驾到，匆匆忙忙提了裤子就出来了。这会儿痛不可当，哟、哟、哟！这个倒霉的肚子！”
话还未完，人已转身，伛偻着腰，一溜歪斜地往里走了去。崇绮叹口气说：“来得不巧！”
“拉稀不是什么大毛病。”徐桐答说，“咱们且烤烤火，等一会儿。”
这一等等了将近一个钟头，还不见荣禄复出。只是荣家款客甚厚，点心水果接连不断地送上来，盖碗茶换了一道又一道。因此，两老虽然满心不悦，却发不出脾气。
“你家主人呢？”徐桐一遍一遍问荣家下人，“何以还不能出来？”
“累中堂久等！”荣家下人哈哈腰答说，“在等大夫来诊脉。”
荣禄何尝有病？借故脱身，正与武卫军的一班幕僚如樊增祥等人在筹划对策——此事已密商了好久，始终没有善策，到这时却非定策不可了！反复衡量利害得失，总觉得无法面面俱到。惟有下定破釜沉舟的决心，力求保全大局。
于是，装得神情委顿地，再度会客。一进门便拱拱手，连声“对不起”，然后一面在火盆旁边坐下来，一面说道：“刚才没有看清楚，是怎么回事啊？”
“你请细看！”崇绮将奏稿递了给他，“仲华，这是伊霍盛业，不世之功！”
荣禄装作不懂伊尹放太甲、霍光废昌邑王的典故，一手接奏稿看，一手取铜箸拨炭。将炭拨得愈加炽旺，火苗融融之后，很快地将奏稿捏成一团，投入火盆，口中还说了句：“我不敢看呐！”
两老大惊失色，想伸手抢救，已自不及；一盆烈焰，烧断了载漪想做太上皇的白日春梦。
徐桐气得身子发抖，颤巍巍站起来，手指着荣禄，厉声斥责：“这个稿子是太后看过的，奉懿旨命你阅看，你何敢如此！”
“荫老，”荣禄平静地说，“我马上进宫。如果真的是太后的意思，我一个人认罪。”
“好，好！”徐桐知道徒争无益，惟有赶紧去向端王告变，便说一声，“有账慢慢算！”拉着崇绮，掉头就走。
荣禄不敢丝毫耽搁，立即换了公服。坐车直投宁寿宫北面的贞顺门，请李莲英出来说话。
“这么大的雪，你老还进宫！”李莲英问道，“什么事啊？”
“还不就是你知道的那回事！莲英，烦你上去回一声，我有话非立刻跟老佛爷回奏不可！”
“那就来吧！”
李莲英领着荣禄，一直来到养心殿后的乐寿堂，做个手势让他在门外待命。自己便进西暖阁去见慈禧太后，将荣禄的话，据实陈奏。
“他有什么事呢？”
“荣中堂没有跟奴才说。奴才也不敢问。不过，这么大的雪，又是下午，特为进宫‘请起’，想来必是非老佛爷不能拿主意的大事。”
慈禧太后想了想，点点头说：“我知道了，让他进来吧！”
门外的荣禄，在这待旨的片刻，望着漫天的风雪，尽力想些凄凉悲惨之事，从祖父培思哈在平张格尔之役中殉难想起，接下来想咸丰初年，伯父天津总兵长瑞、父亲凉州总兵长寿，并从崇绮的父亲赛尚阿进兵广西平洪杨，在龙寮岭中伏，双双阵亡，一门孤寡，茕茕无依的苦况。以及早年在工部当司官，误触肃顺之怒，以致因赃罪被捕下狱，所遭受的种种非人生活。再一转念，记起珍妃就拘禁在景祺阁后，贞顺门旁，与宫女住所相邻的小屋中。每日饮食从门槛底下递进去，污秽沾染，真个是尘羹土饭！像这样的天气，既无火炉，又不见得能够换一换窗纸，不知道冻成什么样子？绮年玉貌的天家内眷，受这样的苦楚，言之可惨！
就这塞腹悲怆酿成盈眶热泪。一进门在冰凉的青砖地，“咚咚”碰了两个响头，叫一声：“老佛爷！”随即就痛哭失声了！
慈禧太后大惊，失去了平日那种任何情况之下，说话都保持着威严从容的神态，张皇失措地嚷嚷：“怎么回事，怎么回事？”
“徐桐、崇绮到奴才那儿来过了。”荣禄哽咽着说，“各国都帮皇上，就有那么的怪事，连分辩都分辩不清楚。果真要干这件事，老佛爷的官司输了！老佛爷辛苦几十年，多好的名誉，哪一个不敬仰？如今冒这么大一个险，万万不值！倘或招来一场大祸，奴才死不足惜，痛心的是我的圣明皇太后！”说到这里，触动这几个月所受的软逼硬挤、冷嘲热讽、诸般委屈，假哭变成真泪，泉涌而出，号啕大哭。
慈禧太后被震慑住了！既慑于洋人态度之不测，亦慑于荣禄哭谏的声势，不自觉地用一种畏缩让步的声音说：“你别哭，你别哭！咱们好好商量。”
“是！”荣禄慢慢收泪。但喉头抽搐，还无法说得出一整句的话。
“莲英！”慈禧太后吩咐，“给荣大人茶。”
李莲英见此光景，料知必有此小小的恩典，早�