敬爱的伙伴。”
在英格兰，拉丁语“侯爵”一词最初指威尔士边疆的领主。那时只说明他们领地的位置靠近边界，并不说明其地位高于伯爵。到了15世纪，这级爵号稳定地保持了它在贵族爵位中的第二级地位以后，才被贵族们所看重。与其他四个等级的贵族相比，侯爵的数目一向最少。
重大场合，侯爵也穿红色丝绒外套，帽子上镶有三行半貂皮，冠冕上装一银环，带有四片金叶和四个银球。国王对他的称呼一如对待公爵。
在英国五级贵族中，伯爵出现最早。在重大正式场合，伯爵穿着镶有白色毛皮边的深红色丝绒外套，软帽上缝镶着三条貂皮以表明爵位级别，冠冕上有一镀金银圈，上沿饰有八个银球。
上院贵族中数子爵资格最浅。子爵称号源于法国，原为郡守，地位在伯爵之下，但有时可能是实力强大的诸侯。在英国，1440年比奥芒特的约翰被封为子爵，位居所有男爵之上。子爵帽子上有两行半貂皮，冠冕上加一银环，饰有六个银球。
英国男爵出现于11世纪，到12世纪初，大部分高级世袭贵族都被封为男爵。
其中少数与王室关系密切、封地较多者又被称做“大男爵”，其地位在伯爵和男爵之间。很快，大男爵发生分化，显赫者升为伯爵，其余与普通男爵不分伯仲。正因当时男爵在世俗贵族中占了很高比例，以至于“男爵”一词长期作为贵族的集合名词使用。
在正式场合，男爵穿着与伯爵同样的外套，帽子上镶有两条貂皮，冠冕上有一浅色银圈，饰有六个银球。
14世纪20年代之前，伯爵作为高级贵族，是男爵的“天然领导人”，在地方上负有对男爵、骑士的管理责任。
终身贵族
所有终身贵族都拥有男爵的头衔，并且都是上议院成员。终身贵族的头衔不能继承。一些人获封为终身贵族并不是由于他的成就，而是通过册封让他可以进入上议院，比如大法官等。该头衔是根据1876年的《上诉权法案》和1958年的《终身贵族法案》而设立的。
骑士爵位从中世纪的骑士制度流传下来，受册封者大多是最高法院的法官，获册封后名字前可加入Sir（爵士）的头衔，女性的头衔则是Dame（女爵士）。
从男爵爵位与骑士爵位类似，获册封后名字前可加入Sir（爵士）的头衔。从男爵爵位可以继承，但并不属于贵族。
其他等级、荣誉或奖章：获册封者没有“Sir”的头衔，但是可以在名字后面加入荣誉头衔。
现在已经很少授予王室以外的公众人士；即使是王室人士，最近的一次也是在爱德华王子结婚之时，获封为西撒克逊伯爵。自从英国国会在1999年通过新法例以后，受封者不会再自动成为上议院成员。最后一次授予王室以外成员是在1984年，当时获得册封的是前首相哈罗德·麦克米伦。
第四部分第七章 最不平凡的平凡事（3）
骑士勋章
以下是按照等级高低排列的骑士勋章：
1。嘉德勋章
2。蓟花勋章（1687年设立）
3。圣帕特里克勋章（1783年设立）
4。巴思勋章（1725年设立）
5。印度之星勋章（1861年设立）
6。圣迈克尔和圣乔治勋章（1832年设立）
7。印度帝国勋章（1877年设立）
8。维多利亚女王勋章（1896年设立）
9。不列颠帝国勋章（1917年设立）
创立于1348年的嘉德勋位在英格兰是最著名的勋位。据传，爱德华三世设立这个勋位是为了纪念一次似乎风马牛不相及的偶然事件。
在一次庆祝攻陷加莱城的舞会上，姿态秀美的索尔兹伯里女伯爵落下一只蓝色袜带，被爱德华三世捡起，缠在自己的腿上，旁观者见了哄堂大笑，爱德华斥责他们说：“凡是认为这是坏事的人可耻。”
以后这句话成为国王在1449年建立袜带骑士团和颁发勋位的格言，它同蓝色袜带和圣乔治十字架图形一起出现在勋章上，激励武士们在战争（当时主要是英法百年战争）中蔑视死亡，奋勇厮杀。爱德华本人也是袜带骑士团的成员。他与宠爱的武士围绕圆桌议事，共同进餐，多次主持武士们的比武演技，使已经衰落的骑士精神有所振作。并使嘉德勋章成为以后英国最诱人的贵族勋章。
英格兰、苏格兰和爱尔兰都拥有各自的最高勋章，例如嘉德勋章是英格兰的最高勋章，蓟花勋章是苏格兰的最高勋章，爱尔兰的最高勋章圣帕特里克勋章已经废除。每一枚勋章都只能授予固定的人数，像嘉德勋章只能授予24人，蓟花勋章16人，圣帕特里克勋章22人。
印度之星勋章和印度帝国勋章都是授予在印度做出过贡献的人士的，现在也已经废除。
今非昔比
在英国，贵族成员可以享受民事豁免权、担任上院议员等某些特权。
英国议会始于1264年，由英王、上院（即贵族院）和下院（即平民院）三部分组成。议会两院之一的上院由全体贵族成员组成，约有议员1200名左右，其中世袭贵族有759名，终身贵族有（也称“新封贵族”）400多名，还有20多名大主教和主教，他们代表着贵族阶层的利益，象征着贵族阶层的社会政治地位。
英国前首相迪斯雷利曾经在19世纪形象地描述说：
英国其实存在着两个国家，他们有着不同的教养，吃不同的饮食，遵守不同的规范，受到不同法律的制约。
从行走的步伐、进餐的仪态乃至说话的腔调，贵族阶层总要显示出自己的与众不同。当议会辩论时，二者的对比更加鲜明。在贵族组成的上院，议员讲话温文尔雅，有条不紊；而在下院，议员说起话来尖酸刻薄，辩论中不时传出的起哄声，常令人想起英国球迷。
作为贵族，成年后无需通过选举即自然成为上院议员。从1902年起，担任英国首相的就没有一个是贵族了。1963年的《贵族法》更规定，贵族成员想当首相的话，就必须首先宣布放弃贵族爵位，即变成“平民”，通过竞选进入下院。
随着特权的逐渐丧失，再加上大多数人又不善于理财，英国贵族的奢华日子也变得难以为继。不少贵族在从父亲那里继承封号和几套议会朝服的同时还必须接过一沓欠债单。现在多数英国贵族主要靠把祖上留下的财产进行再投资来赚钱，另外就是参加公共活动，比如开业典礼等，得到一些酬劳。然而，由于他们处处要保持贵族的派头，又要常常出席圈子内外的社交活动和把自己的子女送到正宗的贵族学校接受体面的教育，所以经常搞得自己的经济状况捉襟见肘、狼狈不堪。
根据1998年英国全国统计办公室公布的新的社会阶层划分制度，贵族的社会地位与小酒店和小旅店老板、出租车司机以及房屋装修工等一起被排在七个社会等级的第四等，落在空中小姐、足球运动员、电脑操作员等的后面。
1911年的议会法是贵族院贵族衰落的里程碑。议会法指出：将来要以代表民众而不是以世袭贵族为基础所组成的第二院来代替现在的贵族院。
1949年的议会法规定：
以后财政法只能由平民院提出，贵族院不得随意修改。
至此，贵族院仅剩下对普通议案的修改权和延搁权。由于贵族院作用微弱，60％以上的贵族议员很少出席会议。每年能够出席贵族院一半会议的成员仅占1/6。即便偶尔参加会议，也是经常迟到和早退。
与平民院议员相比，贵族院议员津贴少得惊人。平民院议员除了年薪47008英镑外，还有各类津贴65684英镑。而贵族院议员只有出席会议时才能拿到补助：晚上住宿补助每夜82英镑；交通、饮食补助每天36英镑；其他补助每天35英镑。
所以，如今的英国，平民院议员实际上已成为贵族了。阿伦比子爵只是从父亲那里继承了一个爵位，其他一无所有，穷得叮当响。格拉斯格伯爵在寒冷冬季连暖气也烧不起。哈德维克爵爷在伦敦开了一家汽车修理铺，每次贵族院开会，他都很积极，并不是因为他关心政治，而是去领取几十英镑的补助费。贵族出身的莎丽，为了生存，居然嫁给了一个开着破卡车捡破烂的穷光蛋。
第四部分第七章 最不平凡的平凡事（4）
册封贵族
按照英国的惯例，现在每年还要分两次册封贵族，一次是在新年，另一次是在国王诞辰日。除此以外，每逢国王加冕、登基25周年庆典等特别隆重的场合，还要另行册封。
现在，真正决定每年册封谁为贵族的，是英国首相。女王只是行使形式上的准予权并出面加封而已。每次册封前，都由首相拟好名单交给女王，同时获封者就会收到一份印有“机密、急件”印鉴的信函，内容是：
首相正征求女王同意：将加封爵位给阁下。
实际上，这就是册封的“通知书”，获封者已经可以准备香槟酒了，因为女王绝不会不同意的。
一般说来，三军将帅、外交官、资深公务员都有希望获封为爵士。不过前提是，他得为英国忠诚服务40年，在社会上没有什么不良反应。
有些文化娱乐界的人士，经常为社会慈善事业慷慨解囊，这些人也会被首相选为册封贵族的对象。
历史上有些外国人也曾被册封为贵族，这些人中包括美国前总统罗纳德·里根和海湾战争中的联军统帅施瓦兹科普夫。他们并不享有英国贵族的权力，仅是为“名”而来。
在现代英国册封贵族的主要原因还是出于英国首相的政治需要。
据说，这种做法是始于20世纪60年代的保守党首相麦克米伦最早用册封终身贵族来报答政界好友、党内保护人和私人至交。从此以后