敦家弟兄的诗所说的“燕市哭歌悲遇合”包含着这种难言的悲剧性事故。
乾隆十年，皇帝再次晋封了一些妃、嫔，并定出新典制：皇贵妃、贵妃的仪仗之内原用红缎，现改用金黄色缎。其次一级的妃、嫔等原无制，今添用红缎。
雪芹在他的小说第十八回中，写贾元妃归省，仪仗中正有“一把曲柄七凤金黄伞”。这足以说明：他写到这回书时，已在乾隆十年之后，因为本年以前是无法预想这种制度的。
又如，乾隆二十年（1756），宣布将小公主在几岁时即指配与蒙古王公幼子。到二十四年，又申谕宗室王公之女儿皆须指配蒙古，不准私自婚配。这种满蒙“和亲”的规矩直接影响了雪芹小说原稿中后来写探春（宝玉的三妹，最有才干的少女）被指配与“外藩”去作王妃的情节事迹。
乾隆十三年（1748）十一月，平郡王福彭病故了。雪芹的这一门最重要的至亲的家运，也发生了巨大的变化。皇帝悼念福彭是他自幼的同学密友，特例为之“辍朝”（不办公）二日，并派大阿哥（皇长子）去代祭二次。福彭原是可以成为军政上首席地位的人才，可惜由于政治原因，中途蹉跌，以后便消沉起来了。
在他手下的记室（秘书）方观承，后来却成了十分重要的一位名臣能吏。福彭一死，平郡王府与雪芹家的关系自然就疏远了一步。
约十年之后，与福彭最要好的慎郡王胤禧也亡故了。他是康熙帝的第二十一子，是一位著名的宗室诗人与高人，专门喜欢结交寒素的读书人，毫无富贵尘俗之分。他早年与福彭都是极推重御史谢济世，也赏识过少小时的雪芹。他也就是小说里的“北静王”（胤禧无子嗣，乾隆将自己的第六子永容过继给他，作为他孙辈的承嗣人。雪芹借了“永容”的字形，造了“水溶”二字，用以代指胤禧）。
福彭的丧礼中，乾隆单单派遣大阿哥去代祭，也让人寻味。因为正是这一年，皇帝透露出他的诸皇子，特别是大阿哥、三阿哥异常“不孝”，行为不端——他们也正像他们的爷爷辈（康熙诸皇子）那样，已经在明争暗斗地图谋将来“继位”之事了。所以福彭生前与大阿哥的私人关系比别人密切。乾隆对福彭，后来有些变化，大约与此不无干系。
乾隆十九年——脂砚重评《石头记》的这年，天下无数的怡亲王祠，都悄悄地变成了关帝庙。这是一场戏剧性的政治措施。在雍正时大得褒宠的怡亲王，这时早已成了乾隆的“敌对”，因为他的儿子们曾要推翻他的统治。
同一年，继以前准许在京八旗汉军人出旗为民之后，又许各省驻防汉军人“自便”了。乾隆对汉姓人日益歧视的心理屡有表现。这年，他又惩治一个满洲人名叫世昌的，只因他喜欢作诗——效法汉人的风习，诗句内容时有牢骚之语，大加指责。因此，满洲人饮酒赋诗，都不敢公然显露，需要偷偷地避人而为之了。诗和酒，正是雪芹与友人的“性命”，但是已经成为最“不肖”的犯忌行径。
这些年来，各地已屡有饥民作乱的事情发生。到乾隆二十三四年间，天又大旱，皇帝又征求臣僚“进言”（改善政治）了。米价昂贵起来，百姓的生活出了麻烦。更有一事使雪芹苦恼的，就是因粮贵而不准造酒！对雪芹来说，少吃几口饭可忍，没有酒则万难忍受。正因酒不易得，一得必致狂饮过量。这无疑大大损坏了他的健康。
在艰难困苦中，不料“运气”忽然降临。
一个是乾隆帝重举南巡之典，这才使他获得南游的机会。一个是年届三十五岁的“少壮不努力，老大徒伤悲”的雪芹，终于因有才学被拔举为优贡生了。
乾隆平生有一志愿，是事事仿效祖父康熙。康熙帝曾六次南巡，成为空前的“盛典”，数十年后还流传于众口，像“说书”一样热闹。因此乾隆也要照办。
在二十二年正月出发开始南巡，三月间，巡至江宁。
江宁的行宫，就是当初的织造府——曹家的老宅。有趣的是，乾隆也学康熙那样去视察了织造机房。
到二十三年的九月，两江总督尹继善题奏，说是天下太平，年谷丰登，官民都“望幸”（盼帝驾再巡），请于次年再举南巡。这回没有马上答应，说是再推一年。但到次年，仍未实现，又推到二十五年。
由此可证明：雪芹由二十四年择日南下，正是因为江宁的尹继善又要经营接驾的大事，千头万绪，忙得不可开交，而且上一次办理有欠妥之处，这次人们建议必须再请康熙年间经历过的内行人家来协助才好。
于是，有人想到了邀请大才的曹雪芹。可巧，雪芹也刚刚成了拔贡先生，有了一点儿“身份”，不免藉此良机，到南京去看看老地方，听听老故事。
这个时期，经过了康熙、雍正两期的积累，国力非常殷富。于是皇帝除了准备庆祝（包括南巡），还想出一个奇特的纪念方式：皇宫内苑的中海东岸，有一处建筑叫做紫光阁，把它重新修缮，要依照古代凌烟阁的故事，也把功臣的画像陈设在阁中。可是，古代凌烟阁的功臣只有十几位，现在决定要给一百位文武功臣画像，而且四壁还要有巨幅的战场的景象。这样一来，便生出了一项十分重大的任务：须到各地方各层次去寻访技艺精能的好画家。于是，功臣之首，
身为大学士，封为公爵的傅恒和他族内“明”字辈的人，便都想到曹雪芹身上来了。
雪芹自从江南走了一趟，他的诗才画艺之高，渐渐传于众口了，恰好他回京来了，皇家的如意馆（专门掌管宫内书画之事的机构）便马上搜访他的踪迹。
人踪罕到的山村一带，也不止一次有人来寻问他的名姓和地址。可是他住的地方十分荒僻，使得他们大费奔波之苦。连那“跌死猫”的樱桃沟，也不得不去踏探了好几次。
雪芹在内务府充当笔贴式、堂主事时，也曾有机会看到过紫光阁。他知道那是一个重要的所在，它和武事关系密切，上三旗侍卫较射，取武进士，赐宴外藩的王公，都在这儿。
紫光阁在西苑太液池旁。西苑就是紧对紫禁城西华门的皇家苑圃。雪芹记起，祖父（曹寅）诗集里有不少写西苑景色的诗，那时爷爷是常常什班夜宿于此的。苑中有丰泽园，就是康熙帝种育御田胭脂米的地方，这米赐给曹、李两家，也为李煦种了祸根（雍正追查）；雪芹把此米也写进了红楼梦。丰泽园之西有春耦斋，是为皇帝学耕田而设的地方。由此斋循池之西岸往北走，就到了紫光阁。此阁建自明代，现又修葺一新了。
傅府里派的人终于找到了雪芹家。雪芹躲起来不接待他，烦一位老者替他看家待客。来的这个人假谦恭而真倨傲地向老者说明了来意，口里称着“公爷”（傅恒封为忠勇公）的美意，请曹二爷出山去宫里画谷象，画成之后，圣上是要赏给官职的，从此可以不再受这穷苦了。
那人头一次扑空了，第二次又来了。这回雪芹在家，接待他进来。听了再述来意和那套“恩赐”的话后，雪芹微微一笑说道：我刚写了一幅字，您抄回去替我回禀公爷吧。说毕取出一轴字幅，展开悬在墙上，看时，那字写得风流潇洒，上题一诗，道是——“捐躯报国恩，未报身犹在。眼底物多情，君恩或可待。”
那人是个不通的人，看了不懂，只得抄写回去。傅恒家人们看了，不禁雷霆大怒，说：这个该杀头的，如此不识抬举，竟敢说出这种狂悖的话来！明儿绑了他来，让他去尝尝刑部狱的味儿！
后来脂砚等亲人知道了，无不替雪芹暗捏一把汗。大约有人说了好话：他不来，没这福分，就算了，何必为这么一个下流人费手脚。
因此，幸而没有遭到狂言招祸的大麻烦。这时，他已认识了一位也在郊外村中教馆的旗人张宜泉，二人有时互访倡和。张宜泉十分佩服雪芹的人品才艺，当他闻知这一回拒绝召聘的经过，他感而题诗相赠。那诗写道：
“爱将笔墨逞风流，庐结西郊别样幽。
门外山川供绘画，堂前花鸟入吟讴。
羹调未羡青莲宠，苑如难忘立本羞。
借问古人谁得似，野心应被白云留。”
这第五六两句分用唐朝大诗人李白与大画家阎立本的典故：李白被召入皇宫，受到宠幸，作诗称赞了杨贵妃（中国的四大美女之一），她亲手调制一碗羹汤赏给李白。阎立本被召入宫为功臣画像时，在皇帝的命令威严下，匐匍于地上，辛苦备尝地画那些他不愿画的大人物们的肖像，他愤懑极了，回家告诫儿辈说：你们千万不可再学这种技艺，学得有过人的本领，只不过换来我这种耻辱！张宜泉的这话，正是曹雪芹心坎里的感慨。
稍后，敦家弟兄们也闻知此事，不禁拍案称奇，大家传为少有的新闻异事。因此，敦敏在雪芹画的一幅巨石之旁，题一七言绝句诗曰：
“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。
醉余奋扫如椽笔，写出胸中鬼垒时！”
“鬼垒”，通常写作“块垒”，比喻人心中有不平之事，郁结难消。如今敦敏都用石字偏旁，是特意关合画石的主题，也是把雪芹比作嶙峋的石头，十分巧妙。
到此，雪芹的傲骨，更是人人尽知，个个称异了——当然也引起了仇视者的更大嫉恨。雪芹对于这些“富儿”之门，是再也不想去叩了。
这一些首富极盛之家，在满洲贵族之中，恐怕是与文学艺术关系最疏远的人家了。雪芹与他们不是“一路人”。他拒绝“苑召”的傲骨令人起敬，可是正因为此故，紫光阁内没能保有雪芹的画幅，这却使我们从另外一个角度而不能不深抱遗憾。
正在这时，另一大府里也出现了一桩惹人注目的异事。乾隆皇帝忽然幸永璇府……
一日，乾隆帝忽到了永璇府，皇帝在他书房发现了一部小说叫做《石头记》，他事事都要深