曹雪芹的家世，就正是如此。
满洲人在辽东时经济生产及社会制度比汉族的明朝要落后得多，甚至可以说还保留着古代“奴隶制”的遗风。他们早期以兵力征服辽东各国以及多次侵入山海关时，到处掠获马匹及“人口”——人口即充作奴隶，数量之多，十分惊人。这风气后来当然会带进北京城，满洲、八旗贵家的奴仆，动辄一二百多口，多的可达数百。
那等级是森严的，作了家奴，世代为奴，不得解脱，主子对奴仆有绝对的生杀、处置的权利，包括婚配、财产，以及一切家事（如子孙后代的废立）。
满洲贵族的奴隶大致分为两种：其一是“披甲”当兵的，叫“佐领下人”，一种是不当兵管理庶务的，叫“管领下人”。还有一种名曰“旗鼓佐领”的人，即曹家所属的一种。这大约原是军中的“奴下奴”，为正式军兵当差服务之人。那时的制度，出征时一个普通士兵要带一名个人的家奴，高级官长所带更多。
因此队伍人数特多。这些随主远征的家奴，替主子服劳效忠，出生入死，其艰险劳苦万状！种种迹象表明，曹雪芹的祖上，虽然有的做文官，但起先也都是随征服役，以生命和血汗换来的待遇。
因此，雍正多次指明像曹家这样的人是“包衣下贱”、“卑鄙小人”，不值一文钱，这倒也不足为奇。就连曹寅向康熙帝谢恩，追述身世，也还得自称其先人为“包衣老奴”。
这是一种沾满了血和汗的悲剧名词。
这样，读者也就能理解曹雪芹在他的书里写“贾府”宗祠的对联，中有“功名贯天”“肝脑涂地”的文词。曹家的上世，从在辽东，入关以后平山西之叛将，征厄鲁特的叛乱，诸般战役中，大约都有“肝脑涂地”的惨痛经历。
曹雪芹在小说中借了贾府的奴仆的口，说出“你知道'奴才'那两个字是怎么写的？！”
这其中包涵着多少的血泪，恐怕不是人人都能领略得到的。
曹雪芹出生在南京织造府的内宅。
那么曹雪芹出生时的老宅是什么面貌呢？
这座曹家老宅在南京的会城之内，江宁府治东北、
总督衙院的前边，地名利济巷大街。曹家在时，只叫织造署院。曹詈霞依胫氨狈抵螅止耸司拍辏獯险捅涑闪饲〉拇笮泄儆胫煳奚媪恕�
那是一座外围墙略成正方形（西北面多出一些来）
的衙署，署内屋宇，除执事“群房”不计外，基本是东中西三路的布局。东路是衙署正院，有六进院落之深。中路是内宅，也有五进。西路是最别致的一路，前面东为戏台，西为射圃，而后面又是一座花园。这座园子，曹雪芹的祖父曹寅在世时称之为西园，因为园中有池，又叫西池。
这所老宅，曹家从曹雪芹的太爷曹玺一辈在康熙二年的（1663）春天开始，一直住到二十三年（1684）夏天，已经经历了二十多个春秋，曹雪芹的爷爷曹寅从六岁起就是在这里长大的，如今曹雪芹又是生活在这座宅院里，回溯起来，这已经是六十多年间的事情了。
太爷在世的时候，已很有文名，但他对庭园景物不曾多加经营，只是在刚到任后不久亲手种过一株楝树，及至此树长大成荫，乃在其下筑一草亭，爷爷为此特别给自己选定了“楝亭”二字作为别号。太祖母姓孙，康熙老皇帝就是她抚养带大的，当康熙三十八年（1699），她已六十八岁，皇帝南巡，就以织造署为行宫，见了孙夫人老保母，十分高兴，因见庭中萱花已开，古人正是以萱喻母，于是亲书“萱瑞堂”三个大字赐她，就悬挂在内院正厅上。这一亭一堂，乃是曹家的家世历史文物，子孙对它们怀着深厚的感情，出生于这样环境下的曹雪芹自然也不例外，从小就听家人讲述它们的来历。
曹雪芹的太爷卒后六七年，从康熙二十九年（1690）起，爷爷曹寅又由京城外任，派到苏州去做织造官，《楝亭诗钞》的卷第二就是从这里开始；等到康熙三十一年，这才又从苏州移任江宁，在《诗钞》卷二中有两首《西园种柳述感》五言律，就是祖父当时的心情，历史的见证：在昔伤心树，重来年少人。
……
手植今生柳，乌啼半夜霜。
江城正摇落，风雪两三行。
这是曹家隔了整整九年又回到江宁老宅时的情景，那时正是仲冬十一月间。
自从这时起，被别人胡乱住了近十年的故居，在曹家人眼里简直已成十分“荒寒”了的样子，很快便开始改变了光景。到小雪芹在这里生活的时候，已经是三十几年的光阴过去了，爷爷半生的经营，移竹添花，汲地种草，处处留下了丰富而又深刻的痕迹。老楝婆娑，自不待言，山坳的高柳，也格外潇洒；梨花玉兰，鼠姑石苋，一时数之不尽；几处亭馆，一经高手点缀，自有无限风光。曹雪芹对爷爷特别喜欢的外署文酒宴会的西堂，内院萱瑞堂一侧的西轩，和整个府院半偏的西园，也是格外感到意味深长，心怀亲切。
他当时虽然还不能懂得其中的种种事故，但到他长大一些，能读懂爷爷的诗卷时，句句引起了他的回忆和感慨。“读书过日，学射为郎”，意思是读书就是最好的生活，不要追求享乐；生为男子，应当习武——是祖训也是“家法”。爷爷把年小的子侄都带到南京同住，一面“命儿读《（94）风》，字字如珠圆”，一面“绳量马道不（94）斜，雁字排栽筑水沙；世代暗伤弓力弱，交床侧坐捻翎花”（摘自《射堂柳已成行命儿辈习射作三截句寄子（猷94）》）。
子嗣们都在这个宅院里长大，他们嘴里无法避免地带上了渡江以南的口音——这件事曹雪芹从他爷爷的诗里就能找到感慨的痕迹，还有太祖母的形象也仿佛能在祀灶诗里看到了：
羊剥枣竟无文，祈福何劳祝少君；所愿高堂频健饭，灯前儿女拜成群。
当此流年急景，腊鼓频催的大年底下——
楮火连街映远天，岁行风景倍凄然；江城爆竹声何据，一片饧香三十年。
至于府后的西园，从爷爷那因丰润族兄来访而写的诗句就更能见它的历史：
西池历二纪，仍；簿书与家累，相对无一可；连枝成漂萍，丛；归与空浩然，南辕计诚左。
……
雪芹到后来才明白，这座西池，对曹家来说，并不单是一处“外面好看”的游玩之地，里面包含了一部辛酸的家世史，无尽的难言之痛。他爷爷一回到这里来就写出了“艰难曾足间？先后一沾巾”的痛语，不但是回顾，也是预言了他家的命运。
到了曹雪芹作书、脂砚批书的时候，那老宅果然已成为“空宅”了——因为从乾隆十六年，曹家住过六七十年、诞生了曹雪芹的这处宅院，变成了乾隆皇帝的“大行宫”，长年封闭，无得擅入，那“大门外”确实是“冷落无人”了。
少年时代
随着时间的推移，小雪芹由一个呀呀学语的婴儿长成了一个爱听大人讲故事的小孩子。
故事各式各样，神话、寓言、民间传说、历史故事、戏文与小说的摘叙……，这些是儿童的另一种“世界”，另一处“天地”，小孩的智慧由它们启牖，文学艺术的种子由它们播植。但是对小雪芹而言，却有着与众不同的经历：听西洋人讲外国故事。
按照当时中国的礼法，妇女与儿童是不允许听外国人讲故事的。由于南京、苏州、杭州是江南产丝和纺织的三大集中点，其中又以南京为首。当时外国丝绸商人的足迹自然会进入这些地方。有一位英国丝绸商人名叫菲利浦·温士顿的，到了南京，结识了曹睿讼嘟黄奈痘芮胨谖鞣降姆闹际酰诮煌氖焙颍乐骶＜葱烁呈允闱榛场Ｗ魑晷唬凭徒惨恍妒ゾ饭适拢蛘呱勘妊蔷绫镜墓适赂魅颂挠锌诓诺乃驳没嫔嫔巳胧ぃ谑蔷臀貌芨仙舷孪露荚谕低档卮鲎盼餮蠊适隆Ｔ诜评捶玫娜兆樱⊙┣劬Ｍ低档刈叩礁浇朊缘厍蕴切┒说那榫啊５辈芨富裰耸率保稚蘸拚飧霾惶暗暮⒆拥脑焦煨形谑前研⊙┣酆莺莸卮蚵盍艘环Ｕ舛吻榫埃徊苎┣坌吹搅恕逗炻ッ巍分校τ袷芘按稀Ｐ∈钡难┣塾捎诰Ｎシ炊ü妫宰苁潜甘艽蚵睿蚨诿栊醇指竿创虮τ竦氖焙颍拍馨哑涫薄⑵淝椤⑵渚靶吹描蜩蛉缟�
“宝玉急得手脚正没抓寻处，只见贾政的小厮走来，逼着他出去了。贾政一见，眼都红了，也不暇问他在外流荡优伶，表赠私物，副淫母婢，只喝命“堵起嘴来，着实打死！”小厮不敢违，只得将宝玉按在凳上，举起大板，打了十来下，宝玉自知不能讨饶，只是呜呜地哭。贾政还嫌打的轻，一脚踢开掌板的，自己夺过板子来，狠命地又打了十几下。
宝玉生来未经过这样苦楚，起初觉得打的疼不过，还乱嚷乱哭，后来渐渐气弱声嘶，哽咽不出。众门客见打的不祥了。赶着上来，恳求夺劝。贾政那里肯听？说道：“你们问问他干的勾当，可饶不可饶！素日皆是你们这些人把他酿坏了，到这步田地，还来劝解。明日酿到他杀父杀君，你们才不劝不成？”
……一见王夫人进来，更加火上浇油，那板子越下去得又狠又快。按宝玉的两个小厮，忙松手走开，宝玉早已动弹不得了。贾政还欲打时，早被王夫人抱住板子。贾政道：“罢了，罢了！今日必定要气死我才罢！”王夫人哭道：“宝玉虽然该打，老爷也要保重。且炎暑天气，老太太身上又不太好，打死宝玉事小，倘或老太太一时不自在了，岂不事大？”贾政冷笑道：“道不要提这话！我养了这不肖的孽障，我已不孝；平昔教训他一番，又有众人护持，不如趁今日结果了他的狗命，以绝将来之患！”说着，便要绳来勒死。……摘自《红楼梦》第三十三回
就在小