和地位，并不值得人们羡慕。
郎世宁绘《弘历采芝图》
弘历于康熙五十年（1711年）八月十三日来到人间的时候，处境并不好。他虽然是王爷之子，但在当时子以母贵的条件下，并没有什么优势。论嫡庶，生母钮祜禄氏是已经退休的四品典仪凌柱的女儿，13岁嫁与雍亲王胤禛，过了8年，生下弘历，又过了10年，丈夫继位为君，整整18年，一直是一个没有封号的小妾——“格格”。按照规定，嫡庶之间，区别极大。亲王的嫡福晋生的第一个儿子封“世子”，为宗室封爵十四等中第二个等级，仅次于亲王。嫡福晋生的其他儿子封镇国公、辅国公。亲王的侧福晋生的儿子，封二等镇国将军。亲王的“妾媵”生的儿子，封三等辅国将军。钮祜禄氏身为小妾，其子弘历按例只能封为宗室封爵第八个大等级的辅国将军，比亲王的嫡子“世子”低了6个大等级。
弘历共有十弟兄，长大成人者只有三哥弘时、五弟弘昼、六弟弘瞻和他自己。这四弟兄中，三哥弘时的母亲是雍亲王侧福晋李氏，六弟弘瞻的母亲是贵人刘氏，生母的身份地位都比弘历的母亲高。五弟弘昼的母亲耿氏虽然也是“格格”，也是小妾，但甚受胤禛宠幸。如果单康熙皇帝老年像。就生母身份来讲，弘历在雍王府中的地位是难以显赫的。
再就与弘历同辈的上百位皇孙来比较，不少皇孙的父亲是亲王、郡王、贝勒、贝子，母亲是嫡福晋，而且诚亲王允祉之子弘晟、恒亲王允祺之子弘昇皆已封为“世子”，他们的身份远比弘历高贵。在这样不利的形势之下，弘历能有远大前途吗？难，太难。
然而，令人惊讶的是，奇迹出现了，这位普普通通的小王子弘历，竟然凭借自己的天资才干和努力，脱颖而出，大显光华，超越百位皇孙，博得皇祖赞赏和喜爱，也得到父王的特殊宠爱。
弘历6岁就学，受书于谨厚刚正朴诚的庶吉士福敏，据说能过目成诵，十分用功，课业进展迅速。康熙六十一年春，父王带他拜见皇祖父玄烨于圆明园，玄烨看到这个不到11岁的孙子聪睿俊秀，十分喜爱，谕命养于宫中，让皇后的妹妹贵妃佟佳氏及和妃瓜尔佳氏精心抚育。如此优遇，超过了其他皇孙。
这位年近古稀的祖父，曾经亲自给小孙子讲课，并以《爱莲说》相试，弘历毫不惊慌，“诵解融彻”，祖父非常高兴，夸奖备至。为了让这个可爱的龙孙得到更好的全面培养，玄烨让弘历向其十六叔庄亲王允禄学火器，向二十一叔允禧学骑射。圆明园“镂月开云”，这是弘历与祖父康熙皇帝初次见面处。
弘历勤学苦练，技艺日增，深通家传妙法，不管是在圆明园练射，还是在南苑行围，他经常能屡发屡中，这个垂髫的小孩如此英武，观者莫不称赞。
这一年的夏天，弘历由父母带领，随爷爷前往承德避暑山庄，在爷爷赐与居住的“万壑松风”中读书。万壑松风建筑精巧，据冈临湖，类似江南园林。有一天，弘历看见御舟停泊于晴碧亭，听到祖父叫他，立即迅速跑去，直趋岩壁而下。康熙帝怕孙子摔跤，叫他不要快跑弘历在热河避暑山庄的居所“万壑松风”，以免蹉跌，其爱护之情确非寻常。又有一次，康熙帝来到狮子岭之北的狮子园（这是赐给雍亲王的园子）用膳，嫡福晋乌喇那拉氏率钮祜禄氏向皇上问安拜觐。康熙帝善于识人，看见钮祜禄氏后，非常高兴，笑容满面，连声称赞她是“有福之人”。康熙帝前往木兰打猎，弘历跟随，进入永安莽喀围场后，康熙帝命侍卫用枪打中一头马熊，马熊倒在地上；康熙帝又命弘历去射，欲图让这个宝贝孙子得到初次打围就猎获大熊的美名和吉兆，有意对他特别培养，不料差点出了大祸。弘历刚刚踩着马镫骑在马上，这头似乎死了的大马熊突然立起，像是要扑咬来人的样子，众人大惊。面对马熊拼死反扑极易伤人的危险，年方11岁的少年王子弘历毫不惊慌，既勇敢，又机警，将缰绳一带，控辔自若，指挥马左右奔驰，避开马熊，康熙皇帝赶紧发枪，将熊射死。回到帐中休息时，玄烨对和妃瓜尔佳氏说：这个孙子命很“贵重，福将过予”，如果他到了熊的面前时熊才立起，后果不堪设想。一位久御朝政威震四海的英明天子，对这样一个聪明英勇的小小孙子如此特弘历的骑射师傅、贝勒殊培养和宠爱，必然会在政界产生巨大影响，文武百官一定会理解到这些行为的深刻含意，也就是说，它在康熙帝择立嗣君的问题上将起到不可低估的作用。礼亲王昭梿为此专门在其《啸亭杂录》中写了《圣祖识纯皇》，评论说：“由是（圣祖）益加宠爱，而燕翼之贻谋因此而定也。”
皇祖如此垂青，父王胤禛自然要更加宠爱，弘历在雍亲王府中的地位从而远远高于他的其他弟兄。胤禛即位后，于雍正元年（1723年）八月在乾清宫西暖阁召见总理事务王大臣和满汉大臣，谕告说：已经将预嗣君之名书写于密封的锦匣内，放置在乾清宫正中的正大光明匾额的后面，日后需要时即从这里取下来宣读。这个预定的嗣君，既不是生母贵为侧福晋比钮祜禄氏地位高的李氏之子三阿哥弘时，也不是贵人刘氏之子六阿哥弘瞻，而是妾媵身份的“格格”钮祜禄氏之子12岁的四阿哥弘历。
第一部分：免赋最多的天子郎世宁绘《弘历采芝图》（图）
这一年的冬天，康熙帝去世一周年时，13岁的皇子弘历被父皇派往景陵代祭。雍正十一年，弘历被皇父封为宝亲王，命其年年代祀北郊，并了解用兵准噶尔的军机要务。十三年春贵州苗疆骚动，雍正帝委任弘历、果亲王允礼等人为办理苗疆事务王大臣，直接处理涉及改土归流是否坚持实行的重要国务。
弘历没有辜负皇父的培养、期望和重托。早在雍正三年，他才15岁时，便就原抚远大将军、一等公年羹尧的治罪及抄家问题，力排众议，“密奏无杀（年）羹尧及抄家诸事”。这可是有着很大风险的。这几年，雍正帝连兴大狱，残酷打击政敌和权势太大的勋贵，重惩贪官，将他们削爵革职抄家流放处死，搞得政界相当动荡，尤其是对年羹尧的治罪，更是过于严苛和不公。年羹尧是帮助雍正夺得帝位的大功臣，又在防御准噶尔入侵和平定青海罗卜藏丹津亲王叛乱时立下卓越功勋，是一位善于征战的大帅，可是，由于其手握重兵，权势赫赫，功高震主，又对皇上不够恭顺，雍正帝不放心，便罗织其大罪92条，要将年弄死。文武大臣都知道皇上的意图，都害怕这位心狠手辣的万岁，不敢触怒龙颜，惹祸上身，因而没有一个大臣为年求情和申辩，“举朝无一人言及者”。正是在这样危险万分的关头，年方15岁的弘历不顾个人安危，不怕失去皇父恩宠，不怕影响将来的嗣位，挺身而出，直言利弊，奏请皇父免年之死，革除苛刻抄家弊政，实为难能可贵。雍正帝虽然没有赦免年羹尧，仍然将其革职抄家，勒令自尽，但也没有责备弘历，反而对他十分欣赏，后来还下谕讲述此事，称赞他“仁贤”。
由于贵州苗疆部分土司反对改土归流，起兵反抗，侵占州县，烧杀掳掠，汉人纷纷逃离家园，官兵连战连败，苗疆大乱，雍正帝动摇了，认为不该在贵州实行改土归流，于雍正十三年七月、八月两次下谕，承认经理苗疆是失误，是“轻率误信”大学士、云贵广西三省总督鄂尔泰的奏请，是“害民之举”，欲图停止对苗疆的用兵，取消在贵州的改土归流。身为宝亲王和办理苗疆事务王大臣的弘历，经过三乾隆《御制重华宫记》玉册
“宝亲王宝”组玺
个多月的工作，对苗情、军机、政界议论和父皇的意图都很了解，深知此事关系重大，不赞同父皇的决定。因为如果停止征讨，放弃苗疆改流，则贵州省将减少一半的辖地（约8万多平方公里），并且很可能产生连锁反应，影响四川、云南、湖南、广西等省已经改土归流成功的州县发生变乱，局面更不好收拾。弘历为了江山社稷，冒着被严厉父皇斥责惩治的危险，在六月份父皇向办理苗疆事务王大臣谈到欲弃苗疆时，立即谏阻，力言不能停止征讨，现在不能放弃苗疆。雍正帝当时采纳了王大臣的意见。
新君新政
雍正十三年（1735年）八月二十三日清世宗胤禛去世，皇四子宝亲王弘历继位。这位生母身份低微全凭自己本事博得皇祖、皇父欢心脱颖而出的英俊君主，执掌大权后，当然要继承先祖勇于进取的优良传统，做出一番轰轰烈烈的事业。第一步就是要实行新政，革除弊端，稳定政局，解决苗疆变乱及与准噶尔议和问题，以便打下一个坚实的基础，为下阶段大踏步前进准备好条件。
乾隆帝弘历对先帝胤禛的严酷手段和政令的繁苛很有反感，对由此引起潜在的政局动荡比较担心，因此即位初期便坚决地确立了“政尚宽大”的方针，戒繁苛，主宽容，宽猛相济，纠错补偏，革除弊政。
清朝诸帝一致强调“敬天法祖”，都以尽孝为律己治国的首务，均赞颂先帝神纵英武，标榜自己是循皇考之旧制，扬先祖之业绩。在这样形势下，要革除前君的弊政，是要冒很大风险的，有可能被扣上忤逆不孝擅改祖制的罪名。特别是目前在任的大学士、军机大臣、尚书、总督、将军、巡抚，不少是先皇倚任的重臣，那些弊政多系他们经办，大典时使用的金编钟
从中获取了巨大的政治经济利益，有些人还是靠搞弊政凭苛刻而由末弁（ｂｉàｎ）微员青云直上荣任大臣的，他们能紧跟皇上革弊兴利吗？难，很难。
尽管面临层层障碍和不小的阻力，弘历毫不动摇，坚决推行以宽大代严苛的方针。他想出了一条妙计，既可改变皇父严酷之弊，又不授人以冒