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汤姆也是这么想的。他想和这个小东西说话，可是它忙着自己的工作，根本就没有注意到他。
你要知道，水底下的东西全都是会讲话的，不过不是讲我们讲的那种话，而是像马啊、狗啊、牛啊、鸟啊同类交谈的那种话。汤姆不久也学会了它们的话，而且学会跟它们交谈。如果汤姆是个好孩子的话，他很可以交到许多合意的朋友。可惜的是，他也跟别的小男孩子一样，都喜欢捕捉和虐待动物取乐。有人说，小孩子总是管束不了自己的，天生就是如此。可是不管天生如此还是不如此，小孩子一定能管束得了自己，而且一定要管束得了自己。因为如果他们天生要做那些顽皮、下流、捉弄别人的事情，那么那些猴子也是天生如此的，难道说他们就应当像猴子一样愚蠢，放任自己吗？这绝不能成为理由。所以小孩子们决不可以虐待动物。如果虐待的话，一个将要出场的老太太准会给他们一点苦头吃，那是他们自找的。可是汤姆并不知道这些道理。他向水里那些可怜的动物扔石子，叫骂着赶走它们，弄得那些小东西非常惨；后来全都怕了他，都远远避开他，或者爬进自己的外壳里去。这样一来，汤姆就找不到个跟他谈话或者玩耍的对象了。
当然啦，那些水里的仙女，看到他这么不快活都很难过，她们想帮他，告诉他不要再淘气，教他学得礼貌些，并且同他一起游戏耍玩。可是这样做是被禁止的。汤姆必须通过自己的亲身经历来学习什么是好，什么是不好。就像其他那些傻傻的人一样，即使有许多善良的人想帮他们学好，但是能教他们的只有他们自己。
后来有一天，他发现了一条石蚕①，他想看看它的房子里面是什么样，可它却关着门。汤姆从来没有见过一条关着门的石蚕，所以这个爱多管闲事的小家伙，就上去把那个门给拽开了。真没羞！你要是正躺在床上，会愿意这时有人来砸开你的房门么？可汤姆却把那个最是精致的丝编的，嵌着好多水晶一样闪闪发光的小石头的房门一下子给砸成了碎片。他朝里面一看，一个石蚕正抬着像小鸟一样的脑袋望着他。可汤姆向她叫喊时，她却什么也回答不了。因为她的嘴和脸都包在一层粉红色的薄膜里面。不过她虽然没有作声，所有在边上的石蚕却都叫了起来，他们举着触手，就像小猫一样尖声叫道：“你这个讨厌的淘气包！你又在闯祸了！她刚刚才要做一次半个月的休眠，然后变出漂亮的翅膀来，飞去产卵；可你却把她的门给砸破了。现在她什么也做不了，因为她的嘴有半个月都不能动，现在她只能等死了。谁叫你到这儿来害我们送命的？”
①石蛾的幼虫。——译者注
于是，汤姆溜走了。他非常为自己害臊，却变得更淘气了。就像所有那些小男孩一样，虽然知道自己错了，但是就不肯认错。
后来，他遇上了一群小鳟鱼，就开始吓它们，还想捉住它们。可是它们从他的指头间滑走了，并因为受惊过度一齐往水面上跳。可就在他追逐它们的时候，靠近一棵老桤树根的一个黑树洞里，忽然窜出来一条有汤姆十倍那么大的老斑鳟，它从他身边冲出去，撞得他直往外吐气泡。我真不知道他们两个谁因此受的惊吓更大些。
这以后他变得更孤单也更生气了，这也是他罪有应得。他在一个河堤底下发现了一个非常肮脏的丑东西，大约有他一半高，长着六条腿和一个大肚子，还有一个难看得要命的脑袋，一张长驴脸上凸着两个大大的眼睛。
“噢，”汤姆说“你可真是个丑家伙！”然后就对着它做起鬼脸来。他把鼻子凑过去，发出很大的声音来，就像一个没礼貌的小男孩。
说时迟，那时快，那个驴脸忽然不见了，从那里伸出一个带钳子的长长手臂来，一下子夹住了汤姆的鼻子。它并没有伤着他，可却夹得非常紧。
“呀，啊！噢，放了我！”汤姆叫道。
“那么你也要放过我，”那个东西说，“我想要安静一会儿。我要蜕变了。”
汤姆保证说他会让它安静，于是他被放掉了。
“为什么你要蜕变了？”汤姆问。
“因为我的兄弟姐妹都得蜕变，然后变成会飞的漂亮生物，所以我也要。不要和我说话了。我马上就要变了。我变了！”
汤姆静静地站着，看着那小东西。它正在膨胀，僵硬地向外挺着自己的身体，最后——啪的一声——它的整个后背都裂开了，然后它的头露了出来。
从那个被蜕下的身体里，钻出了一个最纤细、雅致、柔软的生命来，就像汤姆一样光溜溜的，却很是苍白和虚弱，如同一个在黑房间里待得太久了的小孩子。它无力地移动着自己的腿，腼腆地环顾四周，就好像一个刚刚走进跳舞厅的女孩子。然后，它就慢慢地爬到一根伸出水面的草茎上去了。
汤姆惊讶地看着这一切，一句话也说不出来。他也跟着浮上了水面，想看看接下来会发生什么事情。
当那个小东西坐在温暖的太阳光底下时，一种奇妙的变化就开始了。它变得坚硬和强壮起来，它的身上显出最漂亮的颜色，蓝、黄、黑相间，有些是斑点，有些是条纹。在它的背上伸出了四只透明的褐色大翅膀，它的两个大眼睛占据了整个脑袋，就像上千颗钻石一样闪闪发光。
“噢，你多漂亮啊！”汤姆说。他伸出手想去捉它。
可那个小东西呼地飞到了空中，平展着翅膀在那里停留了一会儿，就又大胆地落在了汤姆身边。
“不！”它说道，“你不能捉我。我现在是一只蜻蜓了，是所有飞虫的国王。我要在阳光下飞舞，在河流上盘旋，去吃蚊蚋，享受我美好的一生。我知道自己要做些什么。多好哇！”于是它飞上天空，开始捕捉蚊蚋。
“噢！回来，回来，”汤姆叫道，“漂亮的小东西。我没有一个朋友，我在这里很孤单。如果你愿意回来，我绝不会再捉你了。”
“我不在乎你会不会再捉，”蜻蜓说道，“因为你是捉不到我的。不过等我吃过了晚饭，再去四处看一番风景之后，我还会回来的，和你聊聊我旅行时的见闻。天哪，这是多大的一棵树啊！这上面的树叶也这么大啊！”
这其实是一个大码头。可你要知道蜻蜓还从来没见过除水草之外的植物呢。所以一切在它眼里都很奇特。此外，它还近视得厉害，所有的蜻蜓都是近视眼，鼻子之外一码远就什么也看不清了。不过有许多其他的生物，还没有蜻蜓的一半能耐呢。
那只蜻蜓真的又回来了，并且和汤姆聊起天来。它因为自己的漂亮外表和大翅膀而有些自以为是，不过你得知道，它过去一直就是那么一只丑陋肮脏的小虫子，所以它有充分的理由对现在的自己感到满意。它滔滔不绝地谈论着自己在树林和草地上看到的那些奇妙的事物。而汤姆也很喜欢听它说话，因为他对那些地面上的事情都已经忘记得差不多了。很快，他们两个就成了非常要好的朋友啦。
可喜的是，汤姆那一天受了那么一个大教训，使他很久都不去虐待动物。后来那些石蛾幼虫也变得很温驯了，时常跟他讲些古里古怪的事情，讲它们怎样造房子，怎样换皮肤，最后怎样变成飞虫，使汤姆听得巴不得自己也换换皮肤，而且有一天也像它们一样长一对翅膀。
那些鳟鱼也跟他和好了（它们虽然被汤姆吓了一下，而且吃了苦头，可是不久就忘记了）。汤姆所以时常和它们玩猎犬逐兔的游戏①，而且玩得非常开心。汤姆总是想翻身跳出水面，就像那些鳟鱼在大雨来时那样跳法，可是不知什么缘故，总是做不到。他最喜欢看鳟鱼跳起来捉飞虫吃。这种场面他以前可是从来也没有看见过。它们总是在那棵大栎树阴影下面兜来兜去。因为这里常有甲壳虫落在水里，还有绿毛虫无缘无故从树枝上把自己的丝牵下来，然后又无缘无故改变自己的糊涂念头，又把自己牵上去，爪子把丝卷成一个球那样。这是一个很聪明的走绳戏，连那些杂技团的人都做不到。可是谁也不懂得它们为什么要费这么大的事，因为杂技团是靠走绳子维持生活的，不得不拼命，这些毛毛虫又为的什么呢？
①这是一种室外游戏，扮兔子的先跑，到处洒些纸屑，算是兔子的气息，再由扮猎狗的顺着纸屑的踪迹把兔子捉到。——译者注
汤姆就是在这些毛毛虫快要碰到水面时把它们捉住。
他还捉到些赤蝇、飞蛾、蜘蛛和短尾的蜉蝣，黄的、褐色的、紫红的、灰色的都有，全送给他的朋友鳟鱼吃。也许他对这些飞虫太残忍了一点，可是一个人力量办得到时，总得帮帮朋友的忙啊！
终于他连飞虫也不去捉了，原因是他碰巧和里面一个飞虫做了朋友，发现它是个有趣的小家伙。事情的经过是这样的，而且完全是真事。
那是七月里一个大热天，汤姆正在水面上晒太阳，捉些蜉蝣给鳟鱼吃。这时他看见一个新东西，小小的深灰色的身体，褐黄头。它昂着头，竖着翅膀，竖着尾巴，连尾尖上两只尖刺也都竖了起来。总而言之，它看上去十足的神气活现。你看他，当着汤姆并不溜走，反而跳上汤姆的指头，坐在那里，显出很了不起的样子，而且用极其尖细的声音向汤姆叫道：“很感谢你的盛意，可是我现在还不需要。”
“需要什么？”汤姆问，看见他这样老脸厚皮，很是吃惊。
“你的腿啊，承你的好意伸出来给我坐，可是我得去看望我的妻子。唉！有个家真是累人！”（其实这个懒惰的小混蛋什么事都不管，完全丢下它妻子一个人去生蛋）“等我回来，我倒愿意坐坐，如果你还是这么好意的话，就照这样把腿伸出来。”