二天再走几十里，就遇到了第一块被烧毁的草场。苍黄的牧草不见了，只留下黑乎乎望不到边际的燃烧痕迹。篾儿乞官兵怀着沉重的心情继续向前，行了数十里，触目所及都是一片黢黑。
“该死的合剌赤惕杂碎！他们这是干什么，这些混蛋，胆小鬼，一点战斗的勇气都没有，简直是草原的渣滓！”赤列格尔暴跳如雷的连声怒骂着，把脑子里的一切恶毒语言都加到了合剌赤惕人的头上。这片被焚烧的草地水草丰美，是大军南下的必经之路，现在被毁掉了，篾儿乞的百万人畜就无处就食！没有水草，战马没得吃，人可以忍忍，作战的马儿可不能。一旦蒙兀人坚营不出，每日消耗巨亿的饮水和草料就足以让篾儿乞人疲于奔命。
赤列格尔的大军一分为五，向着各个方向奔驰而去，勘察周围的草场情况。
第二天，各队兵马会合后，每个人的脸色都不太好。汇总了各队带回的情报，赤列格尔骂娘的叫声就一刻也没停止。
“大汗，该死的忽必烈，那个胆小鬼，把外围沿河的草地全部焚毁了，河流两岸二十里内几乎寸草不留。临近合剌赤惕营地的牧场，干草大部分被刈割，除了草根没留下任何东西！”赤列格尔苦着脸，小心翼翼地汇报道。
铁木真兀格脸沉如水，默然很久后哈哈笑道：“这个蒙兀人的首领非同一般啊，手段了得，手段了得！哼，他以为这样就能阻挡篾儿乞大军的意志吗？简直天真！传令，大军扎营，等候达怛人的消息。”
第三十四章 交锋
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望归山新城，中央主帐内，周虎赫正在听取前线侦查报告。
“首领，北线和西线的哨骑均已发现敌军前锋，篾儿乞人和达怛人各自抵达了望归山牧场外围，正向我部城池行进。探马汇报的消息总体来说不容乐观，这场仗肯定会打得很艰难！篾儿乞军大约有四万上下，士气很高昂，不好对付。他们挟胜而来，虽然小受了挫折，但并未伤筋动骨。篾儿乞人驱使兀良哈和豁罗剌斯部众，备有七十万杂畜为口粮，战马号称十五万，准备的很充分。”
“达怛人那里有点奇怪，他们来了两三万兵马，发现咱们焚毁了草场后，大军停顿一日后就撤退了。前方探马错以为达怛人是撤军回师，只分出几骑跟过去，结果发现他们折师北上，竟是要与篾儿乞人会合！首领，果然如此，恐怕大为不妙啊！”
主持战前情报收集工作的是博尔忽千户，他从各部落里遴选出数百名精悍骁骑作为探马，临时编制后放出去侦探敌情。单看这些天情报收集的情况，效果确实不错。
“博尔忽，北线牧场焚烧的彻底吗？”周虎赫蹙眉思考着随口问道。
“北方我亲自去看过，百里之内所有临河草丛全被刈割或者焚烧了，可供大队人马所需的草料一处也没有保存，敌军休想获得就近补给！人畜百万，嘿，我倒要看看铁木真兀格怎么解决人吃马嚼的难题。”博尔忽阴深深的冷笑道，满脸的幸灾乐祸。
草原虽广，可适合大队人畜迁徙的道路却不多，必须要水草兼备。往往一块凹洼湿地，高草丰美，却是放牧的绝地，就是因为没有可以饮用的水源。牲畜吃下青草，若不能很快喝到清水，就会涨肚生病，甚至死亡。所以，只有水草兼备的临河牧场，才能成为迁徙行军的通途，成为兵家必争之地。
“敌军要是铁了心抗到底，也并非没有办法，只供应数万轻骑，十万战马，勉强也能凑合十天半个月。不过，咱们焚烧草场的计策也为我部争取了很大主动权，至少让篾儿乞和达怛人无法放手来进攻！现在，合剌赤惕面对的压力大大减小了。”速罕秃笑道，语气中饱含千般意味。
为了坚壁清野，谁知道合剌赤惕人付出了多大的损失，谁知道忽必烈和部落的主要贵人们承受了多大的诘难！三十五万畜群，如今只剩下十四万，为了将有限的草料供给种畜和战马，部落最早只是强制要求部民们宰杀一切羸弱的牲畜，后来扩大到公畜，最后连没带崽的母畜也不放过！多少牧民是一边含泪，一边将自家牲畜宰杀掉的！数十家贵人和属民因为没有按照要求执行宰畜令而被鞭挞责罚。众千户哪一个不是心惊胆战，担心属民们会发生骚乱，暴力对抗一条条不近人情的法令！可是，在一切为了战争，为了部族生存的口号下，所有人又不得不咬牙切齿的硬抗下去。组织，是严密的组织，保证了合剌赤惕人还能艰难的挣扎！
“最后的胜利属于我们，对此，所有人都不该怀疑！诸位，大战将至，请大家打起精神，迎接暴风雨的考验吧！”最后的命运裁决，周虎赫已经听到了她的叹息。而此时此刻，他的脑海里却平静异常，空明而镇定，仿佛空山深谷一样宁静。
暴风雨啊，你来得更猛烈吧！
百里外，河畔的草地上，毡帐林立。
“尊敬的者卜客、扯儿必把阿秃儿，达怛部的骄傲，大篾儿乞人欢迎您们驾临我部的营地。问候高贵的脱阿脱邻汗，祈求长生天赐福贵汗和达怛诸部！我，篾儿乞人的汗，铁木真兀格欢迎两位与各部贵人的到来！”铁木真兀格的身后跟随着数十位本族猛将，两侧是执戈待命的猎猎狼兵。得知达怛人军队到来的消息，他给予了高度重视，开帐聚将，径直出营迎接，规格不可谓不隆重。
前来的达怛诸部兵马中，主要的两家就是者卜客和扯儿必，两万五千兵力里两部共计一万六千人。就话语权来说，者卜客是青年贵族，兵马略多，而扯儿必是老年贵姓，威望颇重。所以，军中之事，大都两人商议决定。扯儿必稳重，者卜客善纳，倒也相得益彰。
两人但见篾儿乞贵人倾巢相迎，不由对视一眼轻笑起来。实力决定地位，别人给你面子，那是因为你自己拥有争取面子的力量，譬如现在。两人矜持地回了一礼，由扯儿必上前一步应付铁木真兀格的盛情。
“尊贵的铁木真兀格首领，篾儿乞的天眷者！达怛人对阁下在征服蒙兀人的战争中所取得的伟大胜利表示诚挚祝贺，您的威名远播千里，篾儿乞勇士的赫赫武功震慑了所有草原人，祝贺您拥有这样一支强大的军队。……”
一番客套结束后，众人进入篾儿乞的族帐里。在年青的蒙兀女奴奉上奶酒，整套待客礼仪行完后，大家的话题转到了战事上。
“铁木真兀格首领，蒙兀儿合剌赤惕人的卑劣手段大家都知道了。他们焚毁草地，人为阻隔了我们前进的路途。达怛人原本是要返回越冬牧场的，却被你的使者巴思图劝阻了。难道你真有办法解决战马需要的草料供给？”相对扯儿必的稳重，者卜客更加直接爽快，达怛人不远而来，求得是利，巴思图放言铁木真兀格有办法应对蒙兀人的诡计，达怛贵族这才屁颠颠带着手下小弟跑过来。
铁木真兀格闻言大笑，他抚着黑黝黝的山羊胡须，神色无比肯定地说道：“诸位达怛贵人请放心，我虽不能叫黑地平白长出青草，却能让儿郎们的战马填饱肚子！蒙兀人烧了老巢周围的草地，但是整个草原哪里不长牧草。我部俘获了数万蒙兀男女，让他们闲吃干饭也不是办法。咱们的勇士打仗，让俘虏们刈草输运，倒也没有虐待他们。”
铁木真兀格的语气是那么简单轻松，没有丝毫停顿，显然经过了深思熟虑。篾儿乞的贵人们听闻他们首领的妙计，并没有什么的反应，显然也早已知晓。而某些看透了这条计策背后东西的达怛贵人，禁不住神色一凝。
刈草输运，这个很有文青色彩的词汇如果不放在具体环境里，谁也无法感受其中残酷的一面。六万余人马，若是全军出动，至少需要二十万匹战马，每日所需的干草料，不下五百万斤，两三万蒙兀男女俘虏，究竟需要承担多大的劳动量才能供应大军所用。特别是，在缺少铁制工具，不习惯刈割劳动的情况下。每一束的干草，恐怕都将凝结蒙兀人的血泪！
“铁木真首领既然已有此等良策，我们就放心了。合剌赤惕人的情况，达怛人尚不熟悉，贵军若是近日有行动，我军恐怕难以给予有效支持。”达怛人是来摘果子的，虽然没想过虎口夺食，却也不会放过割肉的机会。但是，达怛人也不从没想过自己冲在第一线，为篾儿乞征服蒙兀诸部做流血急先锋。若不是合剌赤惕太弱小，达怛人都想扶植这股小势力，制衡越发强大的篾儿乞人崛起的势头。
铁木真兀格淡然一笑，似乎根本没把达怛人的消极怠工放在心上。
“两位首领请放心，收拾合剌赤惕人，篾儿乞的勇士们会冲在在最前线。贵部明日可派遣一队兵马随我军行动，去观察最后一支蒙兀人的情况。相信在我们两方赫赫军威之下，合剌赤惕的那些懦夫也许会吓得屈膝投降。”
帐内众人放肆地哄笑起来，无论篾儿乞人，还是达怛人，都觉得讨平一个小小的合剌赤惕部要数万大军出动不过是杀鸡用牛刀。雷霆一击下，宵小之徒还不灰飞烟灭？这只是一场轻松的武装行军，如此而已。
酒酣肉足之际，一队队青春可人的蒙兀少女衣衫撩人的走进来，顿时让满帐汉子晃花了眼。这些野蛮无礼的男人，粗鲁地拉过他们看中的女子，抱在怀里上下其手，偌大的议事大帐弥漫起靡靡之声。
翌日清早，晨雾朦胧中的天色还未放晴，篾儿乞和达怛人的营地就开始忙碌一片了。大军要南下出征，穿越上百里的黑色地带，若不早早出发，连打仗的时间都腾不出来。
“赤列格尔，达怛人拔营吗？”铁木真兀格肃容问道。
红头发的赤列格尔手握马鞭禀报道：“他们正在收拾，很快就能过来会合。扯儿必说达怛人今�