“打起我们的万字旗，向对方示意。派人过去通告，合剌赤惕的忽必烈在此迎候乞颜大部乔扒山少族长驾临！”周虎赫吩咐道。
六面红旗在骑群前列挑起来，残阳下如同染血般刺目，一名骑兵越众而出，向前方奔去。
就在这时，布尔黑浑身一抖，竟从马背上跌了下来。一旁的卫士大吃一惊，连忙翻身下马，扶住神思恍惚的布尔黑，满脸急切惶恐。
“完了……都完了……哈嘿嘿、阿鲁剌惕没有了……一切都毁掉啦……”布尔黑两眼无神，喃喃自语道。一种无边的绝望笼罩在他的心头，自从看到那面熟悉的怪旗后。
“少族长，你不能这样啊！你还有我们呢！呜呜……”卫士语音带着哭腔劝道。布尔黑眼中灰色的死寂让他感到恐惧，失去主人的猎犬将会沦为流浪草原的野狗。
布尔黑强打起精神，凄凉地笑道：“嘎嘎，我还有你们，是啊，还有属民！扶我上马，回去报告乔扒山，前方那些人是合剌赤惕的军队。”
在联军莫名的注视下，布尔黑等人调转马头，拼命打马离去，那名通话的合剌赤惕骑兵更是委屈的不能提，恨恨的向烟尘处吐了一口唾沫。
“什么！你说那些人是合剌赤惕人？混蛋，该死的布尔黑，你不是说阿鲁剌惕人一定会胜利吗？！现在为什么敌人自由自在的游荡在草原上，游荡在你们的牧场上！你个贱种，是不是故意想害我！”乔扒山大怒，抡起马鞭抽向精神萎靡的布尔黑，怒声大骂道。
第一鞭打在布尔黑的颈下，留下了一条血痕，第二鞭、第三鞭……
“少族长息怒，布尔黑应是无辜的！现在咱们应该考虑怎么应付合剌赤惕人，他们似乎不可小觑。”在乔扒山发泄雷霆之怒时，一名披散头发的青年大汉看不下去了。他两步上前，抓住乔扒山的手臂，沉声劝慰道。
“下贱的门户奴隶，给我滚下去！木华黎，不要以为父亲赏识你，你就可以对我指三划四。”乔扒山反手挣脱，一鞭打在青年的脸上，顿时血迹斑斑。
那名唤作木华黎的青年攥紧拳头，低下头不再说话，脊梁挺得笔直。周围的乞颜人在布尔黑挨打时一言不发，此时却纷纷出言劝慰，甚至有人拉开木华黎，足见他的人缘之好。
“哼，今天就放过你。都给我想想怎么对付合剌赤惕人，会不会打仗？贼娘养的，不用想了，老子还不信那个忽必烈胆敢动手！我们去看看。”乔扒山傲然道。
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新年啦，按照我家乡的习惯，腾格里先给大家辞岁了！】
五十二章 祸患留存
草原上，两方人马相距里许时，周虎赫勒住马缰，掌旗手摇动擎着的旗帜，众骑先后停下。另一边，乔扒山所部也不再向前。一里路，是骑兵冲锋前应该保留的最短加速距离，是提升速度的必要预留。
瞄了一眼对面黑黢黢的乞颜人，周虎赫对联军的百夫长一级军官命令道：“扯尔歹、纳牙阿随我去会见乔扒山，巴里岱、萧铁奴、格鲁日三人负责统领军队。乞颜人若先挑衅，你们三人可便宜行事，径直发动攻击！”
三人齐声应诺，以巴里岱为首的应急指挥系统建立了。这时，周虎赫在直属百户的簇拥下向对面策马而去。
“尊贵的乔扒山阁下，蒙受长生天庇佑，合剌赤惕的忽必烈能够再一次观瞻您的尊颜。我以部落首领的名义，恭祝乞颜部强大安康，祝愿您武运昌盛！”距离乞颜骑兵群还有一箭之地，周虎赫便朗声喊道，笑吟吟的样子让人生不出半分抵触情绪。
乔扒山面色阴沉，冷冷的看向周虎赫，直到他说完最后一句话，良久也没有回应。此刻，他的心中百味交陈，对不远处那位与他年纪相仿的合剌赤惕首领既妒且恨又惧。原以为这次援助阿鲁剌惕人能够浑水摸鱼，伺机扩大乞颜部的实力，不料却弄巧成拙，进退维谷。现在该如何面对风头正盛的合剌赤惕人成了一个难题。
“尊敬的忽必烈首领，数日不见，您的风采让乔扒山羡慕不已啊！红山原春市上，精悍强劲的合剌赤惕骑兵给我留下了深刻的影响，你们是东部草原的雄鹰，蒙兀人的骄傲。”乔扒山思忖片刻，度量利弊后迅速拿定了主意，为此行与周虎赫交涉定下目标。阿鲁剌惕部已经覆灭，挽救它显然没有必要了，而且仅凭四百马队，乔扒山也无暴力征服对手的信心。有鉴于此，争取部分利益，分润合剌赤惕的战果成为首选目标。
“乔扒山阁下谬赞了，要说蒙兀诸部的领袖者，乞颜氏那是当之无愧！比起人众兵强的贵部，小小的合剌赤惕又算什么？阁下，我部正与该死的阿鲁剌惕强盗交战，那些马贼、盗匪残害我的属民，实在是万恶不赦的暴徒！不知您来此地，有何贵干？”周虎赫问道。
乔扒山一阵愕然，被周虎赫开门见山的爽直震住了。在他看来，合剌赤惕本就不甚强大，与实力不菲的阿鲁剌惕一番恶战后，纵然胜利也要元气大伤，在这个时候只要自己表现强硬，稍作威胁，还怕不能迫使周虎赫吐出一份丰厚的战利品。谁料本该放低姿态的周虎赫竟然底气十足，主动谈论乞颜人出现的原因。
乔扒山踟蹰了一会，舔舔干涸的嘴唇答道：“忽必烈首领，贵部与阿鲁剌惕的一些误会我也得知了。此番我来就是为了化解你们之间的恩怨，让蒙兀人保持团结友爱。呵呵，蒙兀各部都是一个共同祖先的后裔，为一点小事而征战流血，未免太不值得。我愿意搭桥引线，让贵两方通过谈判解决冲突，你可愿意卖给乞颜人这个面子？”
“哈哈，您来得太晚了，我的勇士已经让敢于挑衅权威的狂徒们流尽了污血，阿鲁剌惕部烟消云散，为他们罪恶的行径付出了应有的代价！乔扒山阁下，我听俘虏说布尔黑在战前去了乞颜部请师，在下有个不情之请，希望您能将布尔黑和他的属下们交给我部，接受公义的裁判。您的恩德合剌赤惕人将牢记在心，并奉上牛马各百头以为酬谢！”
布尔黑的存在让周虎赫感到如鲠在喉，即便击灭了阿鲁剌惕部，他的心头仍然萦绕着一团阴云。见多了后世苏美两国扶植流亡政治家的伎俩，周老虎坚定地认为只有死去的布尔黑才是最好的布尔黑！这个既有能力又孚人望的少族长，一旦获得强力的外部援助，对合剌赤惕消化俘虏将产生不可预料的影响。
周虎赫希望乔扒山能够交出阿鲁剌惕的那些人，以至于不惜赠送牛马两百头作为礼物。他有充分的信心相信乔扒山会答应，没了家园的布尔黑价值不大，至少比起两百头大畜生那时远远不如的。
布尔黑确实心动了，虽然他牛马成群，生活富足，可谁又会嫌自己的财物太多呢？布尔黑的价值基本榨干了，还能换得两百头牛马大大出乎了乔扒山的预料。他想应允周虎赫，但却本能的又感到一阵不妥，似乎布尔黑还有更大的价值。
“少族长，万万不可答应忽必烈的条件！哼，此人不安好心，妄想用一群畜生败坏我们乞颜部的声名，使您负上背信弃义的恶名。小人以为布尔黑作为阿鲁剌惕的少主，只要我部少予支持，他未尝不能招徕旧部，甚至光复阿鲁剌惕。我观那忽必烈鹰视狼顾，野心勃勃，实非良善之辈，留下布尔黑对我部长远而言将是一大助力！少族长但与他说，阿鲁剌惕乃蒙兀大部，决定它的败亡应该通过全蒙兀贵族大会来裁判，拖延一番，我料忽必烈不敢轻动，他身后的军队似乎战力不强，并无消灭我军的实力。”当乔扒山在心中为是否交出布尔黑而激烈斗争时，一名英武青年快步走到他身边低声说道。这人赫然是先前挨鞭子的木华黎，他的脸上还留着几道血痕。
乔扒山狠狠瞪了木华黎一眼，脸色不豫的皱起眉头，怒声呵斥道：“滚下去，卑贱的奴才！该怎么做我自有主张，何须你自作聪明。”
尽管恶语相向，乔扒山在心里也不得不承认，木华黎确实聪明无比，当得起父亲的极力称赞。自己还在思考要不要交出布尔黑时，木华黎已将整套计策和盘托出，这个该死的奴隶为什么会如此精明善断！
乔扒山压下满腔的不忿之情，冷笑着对周虎赫说道：“忽必烈阁下好心机，竟然算计到了我的头上来！难道乞颜部仗义助人的品德只值两百头牛马？哼，贵部与阿鲁剌惕的矛盾我不愿介入太深，但是乞颜人的尊严却不容他人践踏！布尔黑的处置我不敢独断，他是阿鲁剌惕的部落少主，按照以往惯例，这种未在战争中被俘虏的贵族，胜利者可以在初秋举行的贵族会议上要求庇护者交出他，接受大会裁判。忽必烈首领不妨稍作等候，切莫心急。”
周虎赫的笑容凝固了，意料中十拿九稳的事情发生逆转，让他措手不及。他板起脸，视线落在对面人群中那名衣衫沾染了血迹的青年，眼中厉芒闪烁。就是他，就是他上前说了几句话改变了乔扒山的态度，此人不简单啊！
“乔扒山阁下，您说笑了！乞颜人的公正之名，我虽是外来人亦有耳闻，岂敢亵渎啊！索要布尔黑是我所虑不妥，让您感到了为难。忽必烈期待在初秋会盟时再次见到您和布尔黑，提请大会裁判此事。阁下，我已命人准备了酒水食物，等候乞颜贵客的驾临，请随我做客阿鲁剌惕的牧场吧。”周虎赫嘴角抽搐，眼皮直跳，强捺不虞，平声说道。
“谢谢您的好意，不过我此行的目的已经达到，也该尽早返回乞颜的牧场。阁下，合剌赤惕的酒肉我愿在秋后品尝，届时必与您畅饮至醉！”开玩笑，此时还不走，更待何时。乔扒山可不想以身犯险，试探周虎赫的胆量究竟有多大。
乞颜人的请辞可以理解，周虎赫丝毫不觉奇怪：“乔�
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