的契丹。
半年之后，在契丹国都上京举行的比武大赛中，鹿万理以高深的武功夺得魁头，被皇帝耶律阿保机看重，当即选入契丹东宫，做了太子耶律德光的贴身侍卫。鹿万理一直对耶律德光忠心耿耿，极受他的信赖。耶律德光即位不到一月，就任命鹿万理为皇宫四大统领之首，掌管东庭的八百名御林侍卫。
耶律德光但凡有重要事情，必会向他垂询。这次耶律德光决定与晋国相战，鹿万理并未表露支持之意。究其原因有二。其一，鹿万理毕竟是汉族人，虽然身居契丹二十余年，但对中原的百姓仍怀有怜悯之情，不忍他们沦为契丹骑兵的刀下之魂。其二，契丹皇室表面上看起来风平浪静，实则内斗不断，耶律璟、耶律李胡、耶律阮三人皆有资格继承皇位，如果耶律德光遭遇不测，这几人必定大动干戈，到时契丹皇室又会经历一场腥风血雨。
后唐、后晋开国以来，前后历经六位皇帝，中原王朝国力竟大不如从前。后唐、后晋的皇帝都是沙陀族人，并不懂儒术治国的道理，因此对中原州县的治理并不能深入人心。在中原汉人的眼中，不管沙陀族与契丹族哪一个统治中原，汉人总是被欺凌的对象。因此晋国与契丹交战之处，大量的中原汉人都争先恐后地逃亡南方，试图进入汉族皇帝统治下的蜀国、南平、南唐与吴越诸国境内。
虎平丘与鹿万理素来不合，当年他正是败于鹿万里之手，虽然也做了契丹宫的侍卫统领，但论资排辈，竟然位于后来居上的鹤连天之后，位于四大统领之三，仅排于犀水深之前。虎平丘多年以来淤积在心中的妒忌与不满之情可见一斑。如今鹿万里对皇上此次南征不置可否，他觉得是自己翻身的大好时机，因此极力怂恿耶律德光继续对晋国出兵。
虎平丘继续说道：“皇上，臣虽为一介武夫，但定当为契丹南征鞠躬尽瘁，不破开封誓不返上京。”
耶律德光见虎平丘支持自己，心中有些心动，朗声说道：“虎统领，有你这句话，朕就放心了。”他又望了其他三人一眼，说道：“你们也是这样想的吗？”鹤连天与犀水深急忙说道：“回禀皇上，只要您一声令下，臣等必将生死相随！”
耶律德光哈哈大笑道：“你们严重了！区区晋国而已，又何需你们豁出性命来！”他回望鹿万理一眼，见他神色自若，心中已有主意。
虎平丘、鹤连天与犀水深退出去之后，鹿万理仍然站在屋内不肯离去。耶律德光知道他有事相告，朝四周望了一眼，示意左右之人立即回避。他走上前握着他的手说道：“爱卿，朕明白你的心思，你方才为何不直接说出来？”鹿万理淡然说道：“皇上既然执意南征，微臣岂敢扫了您的兴致。”
耶律德光说道：“爱卿对中原汉人的怜悯之心，朕确实深为感动。自从贵国灭亡之后，中原便为沙陀族所统治，二十三年之间，这里汉人的境遇，并不比我契丹燕云十六州的百姓强多少。爱卿，朕这次出兵南下，下定决心要绝灭晋国沙陀族，为你后梁皇室报仇啊！”
鹿万理心中一惊，急忙下跪道：“皇上的大恩大德，微臣永世难报！不过皇上十年前攻灭后唐，已经为我朱家报了仇。此番南征，若能灭掉晋国，自然最好。但晋国的数十万沙陀族百姓并无罪过，倒是还请皇上额外开恩，饶恕他们的性命。”
第九十六章 不离不弃
耶律德光上前扶起鹿万里，感叹道：“爱卿不愧是梁国皇子，知晓仁义礼智恕的道理，朕与爱卿想必，真是自惭形秽啊！”
鹿万理热泪盈眶，毕恭毕敬地说道：“皇上折煞微臣了。微臣不过是亡国之人，在中原已无亲人，承蒙皇上收留提拔，才能有今天的地位。臣无时不刻都想为契丹效力，身为契丹之臣，死为契丹之鬼。”
耶律德光拍拍他的手，推心置腹地说道：“爱卿有此忠心，朕甚为欣慰！南征不是儿戏，朕心中自有分寸。你尽可放下心来。”
鹿万理走后，耶律德光思索再三，决定不与晋军正面交锋，下令暂时退兵到瀛州暂驻，整顿军务之后再出兵。
耶律阮本以为耶律德光会让中营统帅耶律屋质前来支援，千盼万盼等到圣旨传来，却发现是下旨退兵的命令。
耶律阮心有不甘，心想：“皇叔既然出兵南征，为何又中途而返？就算晋国援军赶到，我契丹军士人数众多，又都是久经沙场，胜算还是有的。如今未与晋军决战，就不得不退兵。真不知道皇叔是怎样想的！”
众将士早已听闻圣旨的内容，一直对皇上的决定议论纷纷。前营的将军担心士兵哗变，此时聚集到金顶大帐中来，却发现主帅神色凝重地坐在帅台之上，一言不发。
方才说话的那个将军是耶律阮的心腹，名叫察木诃，今年才二十七岁，他身材魁梧，力盖众人。察木诃十五岁的时候，在山林中遇到一只老虎，竟然徒手将老虎撕成数块，有契丹第一猛士之称。
察木诃的父亲当年参与支持耶律倍做皇帝一事，事情败露之后，被皇太后述律平下令处死。因此，察木诃对述律平耿耿于怀，对继任的皇帝耶律德光也心存芥蒂。他与耶律阮同病相怜，两人年龄又相仿，因此相交甚欢。耶律阮当上南征前营统帅之后，即刻任命察木诃左将军，一起讨伐晋国。
众将军听完之后，心中都很不甘，又有一人站出身来，愤愤地说道：“王爷，我等在战场上拼死厮杀，前后有三千将士横尸荒野，现在好不容易才攻到恒州，只要我们再进攻几次，恒州必破。到时中营、后营的数万大军与我们会合之后，再长驱而下，攻到晋国都城指日可待！谁知道皇上却突然下旨让我们撤到瀛州，目前我们进不能进，腿不能退，只能蜷缩在这荒郊野外。他日有何面目面对死去弟兄的家人！”
那人名叫萧也金，是耶律阿保机皇后萧氏的侄孙，此时在军中任职右将军。他与耶律阮从小一起长大，情同手足。萧也金说得声泪俱下，在场众将都深有感触。
耶律阮听后长叹了一声，良久才说道：“各位将军，我们只不过是奉旨行事。皇上让我们攻打恒州，我就攻打恒州。皇上让我们撤兵，我们就立即撤兵，实在是别无选择啊！既然皇上让我们整顿军务，我们不可有丝毫懈怠。你们各自管好麾下的士兵，过些日子本王要亲自检阅。”
那些将军“诺”了一声，转身走出金顶大帐之外。
耶律阮在门口叫住察木诃和萧也金，小声叮嘱道：“军中人员众多，耳目复杂，以后说话要注意一点，若是被小人抓住把柄，传到皇上耳中，你们就有危险了。”
察木诃与萧也金互相望了一眼，面面相觑道：“王爷，有句话我们一直藏在心中，不知当讲不当讲？”
耶律阮示意二人回帐内说话。三人走到大帐中央。耶律阮说道：“木诃、也金，我们对外是上下的关系。若无旁人在场，我们便是三兄弟。你们有什么话，尽管说与我听。”
察木诃先说道：“王爷，我觉得皇上此次撤兵，不会这么简单。”耶律阮问道：“依你之见，却是什么原因？”察木诃轻声说道：“我们前营一路所向披靡，在恒州所阻竟有一月。当时晋国援军尚未赶到，若皇上让中营大军支援，我们早就攻下了恒州。如今杜重威已到，要想再攻打恒州，却是难了。我思前想后，终于想通，原来皇上是故意不让王爷立下大功。”
耶律阮愀然说道：“木诃，你说的有道理。南征大军北撤，虽说是皇上的旨意，但究其原因，仍是我前营进攻受阻所致。如今不光是前营中的将士议论纷纷，恐怕中营、后营的将士都对本王有所微词。”
萧也金安慰道：“王爷不必过于自责。如果皇上下旨追究，我等愿与王爷共同承担。”
耶律阮摆摆手，苦笑着说道：“木诃、也金，这是皇族内部的事情，你们不必参与进来。这么多年，我早已习惯尔虞我诈。自从我掌握了前营的兵权，就有许多人处处提防我。如今我无功而返，正好让他们所诟病。等不了多久，就有人去皇上那里说我的坏话了。”
察木诃与萧也金上前握住耶律阮的手，低沉着声音说道：“王爷，这些年真是难为你了。以后不管发生什么事情，我们两个都会站在你这一边。”
耶律阮望着二人，心想：“如今我在皇室中势单力薄，他们还能一如既往地对待我，确实是我的好兄弟！”于是真挚地说道：“木诃、也金，多谢你们一路的支持，我才能够坚持到今天。”
察木诃与萧也金微微一笑，又说了一些无关紧要的话，然后才离开金顶大帐。
耶律阮送走二人，独自坐在帅台之上，用手抵住额部，闭着眼睛，细细回想近来发生的事情。
耶律阮素来用兵全无顾忌，所以能够迅速攻占晋国的定州。契丹前营大军到达恒州之初，本来可以不慌不忙地布下阵来，死死地围困住恒州城，久而久之，晋国守军自然会粮尽而降。不过耶律阮一心想要为父亲报仇，此时不想耽搁时日，急忙让军队强攻，导致晋国守军的顽强抵抗，契丹大军伤亡不轻。
恒州还未攻不下来，契丹南征就戛然而止。耶律阮担心皇上会降罪于己，因此这几日行事都是格外小心。
第九十七章 王者风范
耶律阮正思索间，突然听见有人朝自己走来。他猛然睁开眼睛，发现来人虽然穿着契丹士兵的盔甲，眉目之间却是汉人的模样。他急忙站起身来，朗声问道：“你是什么人？为何会在本王的营帐里？”
金顶大帐外面有重兵把守，此人竟然可以轻易进来，确实让耶律阮刮目相看。那人并不回答，用手指了指大帐的顶部，只见上面已经露出一条长约尺余的口子。耶律阮正想大声呼叫帐外的士兵，那人已经飞身走到他的跟