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纳姆奇是分布式自动化系统的辉煌胜利。每过十年，它都会更完善一点。每过十年，政府都会进一步改善自己的灵活性，以应对优化资源配置、同时留出缓冲余地的压力。下滑的螺旋曲线比人类黎明时代的任何一位悲观主义思想家的预言更加和缓。政府并没有试图直接干预，而是让自由市场和个体的主观能动性充分发挥作用，这无疑是更有效的管理。但是，即使避免了所有常见的错误：腐败、集权、疯狂的发明—“最后仍然会出大问题，政府也不得不直接插手。”即使没落进任何陷阱，到头来，成功本身仍然会使形势无比复杂，最后的灭亡是不可避免的。
“是啊，我知道。”萨米转开视线，范让自己的头戴式与对方的眼光同步，望着出现在这个年轻人眼前的情景：塔雷斯克和马雷斯克，纳姆奇最大的两颗卫星，每颗上面生活着二十亿人。随着卫星转动，璀璨的城市灯光滑过下面的母星—人类空间里最大的公园。纳姆奇的末日来临时，肯定是一次剧烈的大崩溃，骤然间彻底垮台。人类进入太空时代之初选定的殖民点都在小行星带上，四下里满目荒凉。但纳姆奇所在的太阳系不是这样……不过，再丰富的自然资源也挽救不了它，大都会卫星需要的是高科技，只有高科技才能维持其亿万居民的生存。巨大的灾变很快就会在整个星系引发大规模战争，毁于这种战事的人类世界难以计数。萨米凝望着这一片安宁、祥和、美好的世界—多年以前的世界。最后他说，“我知道。你一直在向人们解释这个道理，我加人青河这么多年来，你一直在这么做。还有我加人之前的许多个世纪……范，对不起，过去我总觉得……我就是不肯相信，我出生的地方也会毁灭，而且这么快。”
“我……也不知道。”范看着旗舰的指挥台，还有几个较小视窗中显示的另外三十艘飞船的指挥台。现在是航行中途，每艘飞船的舰桥上只有三四个值班人员。这是宇宙间最枯燥乏味的差事。
但是，这支纽文舰队是与会舰队中最庞大的一支，舰队飞船上熟睡着一万多名冬眠的青河人。一个世纪前，他们离开特纽，在磁场吸附式推进器允许的范围内排成最紧密的编队，最远处的飞船离他只有不足四千光秒。“还要飞二十年才能到达纳姆奇。如果都用在值勤上，这段时间不算短。或许··一这是一次机会，可以证明我一直在宣传的解决之道行得通。等我们赶到时，纳姆奇很可能已经天下大乱了。但我们没有身处局中，我们在那个陷阱之外，又有足够的人手，可以改变形势。”
他们止坐在萨米这艘“遥远问候号”的指挥台前，舰桥的活动几乎称得上忙碌，三十个指挥阵位中五个有人值守。萨米的目光从一个阵位投向另一个阵位，最后落在范·纽文脸上。他的表情变了，出现了近似希望的神情。“是的……这正是大会的目的所在，我们可以向天下人作出证明。”他已经运行起规划程序来，开始研究具体方案，“如果动用后备资源，我们可以在每艘船上保持由上百人组成的轮值班，一直持续到飞抵纳姆奇。这么多人，足够研判态势，拿出行动方案。嘿，有二十年时间，咱们说不定还能联系上其他舰队，协同行动呢。”
萨米·帕克恢复了旗舰舰长的精明强千，注视着计算结果，分析着各种可能性。“没错，古老地球的舰队距离我们不到四分之一光年，半数与会者都在距我们不足六光年的空间中，这个距离还在不断缩校可苏娜和已经在纳姆奇星系内部的青河人怎么办？”几个世纪以来，苏娜已经在那里扎下了根。但是，“苏娜和她的人有他们自己的资源，会挺过来的。”虽然苏娜不相信可以阻止命运的轮回，但她对这种轮回的理解还是十分透彻的。一个世纪以前，她已经把自己的总部迁离了塔雷斯克，在一处古老的小行星带设下了“营帐”。她一定猜得到范会采取什么行动，就在此时，她的大批分析报告多半正朝他们飞过来。或许宇宙间真的存在一位“贸易之神”，至少，一只“无影手号”总是有的。看来，纳姆奇大会的意义比他原来想像的更为重大。
一年又一年，无数支舰队所组成的最伟大的舰队群向纳姆奇汇聚过来。五千缕星光，数光年外肉眼可辨的点点飞萤，最先进的望远镜可以在数千光年外看见。一年又一年，星光闪耀，逐渐减速，收紧队形，每一艘迢迢飞来的飞船都可以在自己的视窗中看见群集舰队发出的花冠一般的辉光。
五千艘船，超过一百万名人类成员。推进器汇合在一起，其功率可以融化许多颗行星。还有数据库，电脑网络··一但跟纳姆奇这样的发达世界相比，它们全部的动力和资源轻若鸿毛。轻盈的鸿毛怎么能挽狂澜于既倒？对于这个问题，范自有他的答案。他不断鼓吹着自己的这个答案，通过面谈，通过青河广播网，不断游说—固着于行星的文明是孤立无援的，逃不脱一个个陷阱。简简单单一次灾难就能彻底毁灭它，但外界的一点点帮助就能起到救亡脱难的大作用。有些世界的情况比另一些更复杂一点，比如纳姆奇，一代又一代的不断优化最终压垮了它。但即使是这样的灾难，其基础仍然是行星文明共有的封闭性、孤立性。统治者能够作出的选择太少，而顾忌的方面却太多。到头来，这样的统治者必将被野蛮势力所推翻。而青河却可以为它提供一个自外向内的新视角，一套新的自动化系统。范宣称，这样的帮助必将起到巨大作用，让它重获新生。现在，他所要做的就是用事实证明自己的观点，而不是空口论争。准备时间有二十年，并不算充裕。
在这二十年间，纳姆奇一度温和的退步陡然加剧，不再限于这里那里出现一些小小的不便，不再限于经济衰退。政治体制三次崩溃，每次都被一个信誓旦旦要“提高效率”的体制所取代，每次都在社会和技术问题的处理上更加激进。这些激进措施曾在上百个世界中采用过，全都以失败告终。每一次衰退，都使步步接近的舰队的计划更为明确，更为精密。
开始死人了。十亿公里之外的舰队目睹了纳姆奇第一次战争的爆发。真真切切地目睹，肉眼目视。千兆当量的大爆炸，政府的倒台，外围行星三分之二的自动化工业体系的毁灭。大爆炸之后，只有三分之一的工业幸存下来，但却牢牢控制在大都会政权手中。
一次会议上，旗舰舰长萨米·帕克汇报说：“阿尔钦正试图撤往行星地表。马雷斯克已经出现了饥荒，来自外围系统的资源供应将在我们抵达前几天彻底中断。”
“塔雷斯克上的残余政府还认为它们在管事呢。我们的分析是这样的……”新发言者的尼瑟语很流畅，他们采用这种通行语言已经有二十年了。这位舰队司令是个年轻的……人类，来自古老地球。八千年间，古老地球的人类已经四次遭到灭顶之灾。如果地球没有在宇宙中留下一大批儿女，人类这个种族很早以前便灭绝了。目前生活在地球上的人类是一个非常奇特的种族，他们以前从来没有这么远离人类空间的核心。但现在，所有舰队都已到达可以最后进人纳姆奇星系的接近地，古老地球的各艘飞船距离范的旗舰只有十光秒。他们也和其他人一样，积极参与了这次行动—被一致称为“拯救行动”。
萨米客气地等待着，直到确定对方的发言已经结束。等许多秒钟，确定语音传输结束再开口，这是长期培养出来的一种行为规范。他点点头，“塔雷斯克很可能会第一个出现百万人级别的大型死亡事件，我们只是还不清楚这种死亡事件的具体性质。”
范和萨米坐在同一间会议室里。他利用了这个便利条件，没等对方的发言时间结束便插嘴道：“请谈谈你对苏娜所处局势的分析，萨米。”
“贸易者文尼仍在主要的小行星带上，她距我们目前所处的位置还有大约两千光秒。”还得再过一段时间，苏娜·文尼才会直接参与，“她提供了许多非常有价值的背景信息，但她已经损失了自己的营帐，还有许多艘飞船。”苏娜在那个小行星带上拥有许多地盘，这会儿肯定还是安全的，“她建议我们将大会地点改到布里斯戈大裂隙。”
时间一秒一秒缓缓过去，他们等待着来自远方的意见。二十秒过去了，古老地球舰队没有发表意见。四十秒。斯特伦曼舰队司令（不用说，是个女人）发言。“布里斯戈大裂隙？从来没听说过。”她抬起手，示意还没讲完，“好了，我已经看到了，他们那个小行星带上一处密度发生变化的地方。”她冷笑一声，“我看这个地点没什么可争论的。好吧，我们可以选择一条接近贸易者文尼地盘的经线，在那儿会面……在完成拯救行动之后。”
他们飞越了几十光年，有些人是数百光年，结果却要在一个无比荒凉的地方召开他们的伟大会议。范早已不顾传输时间滞后的影响，尽其所能与苏娜争执过：在那么一个鸟不生蛋的荒地方开会，这是自认失败。再次轮到遥远问候号发言时，范开口了：“贸易者文尼将大会地点选在纳姆奇星系一处避开麻烦的角落里，我认为这种做法是对的。但我想说，我们多年来一直在计划怎么实施拯救，我们掌握着五千艘飞船，制定�