蓉妃不过是块踏板。再说，一朝入皇宫深如海，哪个妃子能独享专宠？靠不住。还是绑住丈人这条腿最实在。”
遭陶妈这么一说，倪秀娥不由得道：“你说的丈人，指的是二夫人的父亲？”
“就是。想当初，当今皇上还是岳阳王，老爷只是名功曹史，二夫人的父亲才是前朝高官。你想想，江陵职位高又是单身的官员有的是，老爷早已成亲，二夫人的父亲偏看中了老爷，把女儿屈身下嫁给他，肯定心里有数。如今老爷成了当朝宰相，只能说他丈人眼光毒，料得精准。”
陶妈说得头头是道，倪秀娥直点头。
陶妈又竖起大拇指道：“二夫人为人好，又生了儿子，大夫人自是无话可说。等着吧，这个家早晚是二夫人当家。”
倪秀娥恍然大悟，笑道：“陶妈你知道得太多了，最好在外面少说几句，免得惹祸上身。”
陶妈不以为然地笑：“在沈家，算我和厨房的柳姐资格最老，知道的也最多。我只说给你听，你不说出去便是了。”
倪秀娥在陶妈家逗留了一会儿，奶水又涨了，小少爷怕是要醒了，便起身先告辞。
夜蓥池边又出现了那抹淡红，曹桂枝似乎专门等着她。
倪秀娥心想：这曹桂枝人是长得标致，就是不知道每天在想什么心事。
曹桂枝却远远地朝着她笑。倪秀娥一愣，也用微笑回了礼。曹桂枝径自走了过来。
她朝倪秀娥盈盈屈膝施礼，声音清丽婉柔：“奶娘，桂枝这里有礼了。”
倪秀娥看她年纪虽轻，却是彬彬有礼，不像别人嘴里所言的那种倨傲自大，目中无人，也便回礼道：“曹姑娘人也好，相貌也好，真是个可人儿。”
一番话把曹桂枝说得面如桃花开，甜甜道：“奶娘说哪里话？桂枝有什么不懂的地方，还要请教您呢。”
倪秀娥接口道：“曹姑娘这么聪明，还有什么不懂的地方需要请教的？”
曹桂枝看四下无人，才压低声音道：“奶娘，您是好人，桂枝有事要请教。明天这个时候桂枝在对面的兰亭里等您，请奶娘务必过来，就几句话。”
倪秀娥愣了愣，不知道该不该答应。刚才她不过是客气一番，没想到曹桂枝却当真了。她和曹桂枝平素也无来往，今日只是见面点点头而已，不知道她葫芦里卖的什么药。
但看曹桂枝用一双明亮的眼睛可怜兮兮地看她，她的心突然被软化了，于是点头答应。曹桂枝喜出望外，深深施了礼，袅袅娜娜地走了。
倪秀娥看着她远去的玉影，不禁摇头叹息，低头走开。
第二天倪秀娥到兰亭的时候，曹桂枝已经早早地等候在那里了。
正是午休时间，府里静悄悄的，只有池里的水鸭扑腾着翅膀在水面嬉戏。兰亭周围被参天树木遮掩着，倒是个说悄悄话的好地方。
倪秀娥刚要笑着问话，倏然间，曹桂枝朝着她直挺挺地跪下。倪秀娥脸色大变，急忙将她扶住，连声道：“曹姑娘这是怎么了？这不是折我的寿吗？有什么话尽管说来。”
曹桂枝眼圈发红，哽咽道：“只想请求奶娘一件事。如果奶娘答应桂枝，大恩大德桂枝定会回报。”
倪秀娥看她这般样子，也不好多说，只得应道：“你先告诉我什么事情，我自会答应你。”
曹桂枝从袖兜里取出一个小瓷瓶交给她。倪秀娥接过，从里面倒出一粒药丸，闻了闻，便马上知道是什么了。
在南方民间这叫“魂香散”，男女行房前女人服了它，不会受孕。如若长期服用，会导致终身不育。这种药一般人家慎用，倪秀娥自是知道，可这怎么会在曹桂枝手中？倪秀娥疑惑地看着她。
曹桂枝眼中含着泪，轻声道：“桂枝只是想请教奶娘有解药没有？”
倪秀娥正色地问道：“这是怎么回事？难不成是你的？”
曹桂枝潸然泪下，嘴里喃喃着，那副楚楚可怜的样子让所有人都会怦然心动：“他每次都让我吃这个，我不想吃，我只想给他生个孩子。”
倪秀娥已彻底明白了，看她久跪不起，不由得动了恻隐之心。
再这样下去，这姑娘怕是要毁了。再说，如今官宦人家娶个三妻四妾的也是常事。这曹桂枝也是可怜，倘若有了孩子，老爷也不会亏待她的，说不定她也有了好归宿。反正自己年底要走了，不妨寻个顺水人情，其余的要靠她自己的造化了。
如此一想，她叹了口气，扶起了曹桂枝，一五一十告诉了她解药的方法。曹桂枝欢天喜地，再三叩谢走了。
之后，倪秀娥每次经过夜蓥池，再没碰到曹桂枝粉红的身影。对外乡远民的倪秀娥来说，一边爱打听官宦人家的奇闻轶事，一边又小心翼翼地恪守这边的规矩。她隐隐有点不安，又觉得后悔，发誓以后再也不管这种闲事了。
三个月后。
这日沈不遇进了柳茹兰的房间。他稍稍逗了几下小少爷，便行至屋内的檀木圆桌前坐定。柳茹兰亲自过去倒茶，沈不遇轻抿一口，说道：“和你商量件事儿。”
倪秀娥正抱着喂饱的小少爷，因房内宽敞，沈不遇的说话声隐隐带了回音。
当时的沈不遇才过而立之年，长得高大精壮，说话声低沉而威严，带有发号施令的自信。倪秀娥见了老爷就心生畏惧，平时连头都不敢抬。
只听柳茹兰温和地笑说：“老爷要与妾身说什么事？”
“蓉妃在沈家的时候，从娘家带来一名随身丫鬟。如今蓉妃已经入宫几年，这个丫鬟还在沈家，因为她的身份有点儿特殊，府里的人都不敢对她怎样。这丫鬟已经十八九岁了，在沈家多待难免会生事。”
“老爷的意思妾身明白，莫非想把这丫鬟的终身大事解决了？”
柳茹兰含笑说着，回头吩咐倪秀娥：“奶娘，我来抱欣杨吧。陶妈病了三天，你去西院看看她。”
这是想支开倪秀娥的意思。倪秀娥自是识趣，放下孩子，便轻手轻脚地出门。
到了西院，还未进茅屋，便听陶妈在叱自己的丈夫，厨房里烧火的柳姐正在劝说。
原来，陶先生今天碰上曹桂枝，扶了她一把，和她说了几句话。
陶先生像做了亏心事，一张脸涨得通红，结结巴巴地解释道：“我也是无意间碰到她。她突然在我面前喊头晕，人就软绵绵地倒下。当时没旁人，我只好扶起她，看她可怜巴巴地哭起来，就说了几句安慰的话。”
陶妈不依不饶，生气道：“你扶起她就走人，哪有这么多废话？她就狐狸精一个，缠住谁，谁就倒霉！”
陶先生不再解释，闷声干手里的活儿。柳姐劝道：“陶先生是老实人，就别说他了。不过芝麻大的事，别伤你们夫妻间的和气。”
倪秀娥也应和道：“说说话没什么大不了的。陶妈你身体不好，动了肝火，反而对自己不好。”
在她们的劝说下，陶妈平了心气，躺到床上歇息去了。
倪秀娥和柳姐一起出来，柳姐背起一捆干柴，热情招呼倪秀娥道：“本来想请你去厨房说说话，被陶妈耽误了时辰。这种事别往心里去，陶先生为人敦厚老实，曹桂枝幸好遇上他，换了别人才不会理睬，省得惹出是非。”
听陶妈说起，柳姐已经二十岁了，看上了老爷的贴身管家福叔，二夫人身边的人，她自是有所巴结。倪秀娥喜欢包打听的毛病又犯了，笑着说：“曹桂枝不过丫鬟出身，怎么都讨厌她？”
果然，柳姐讨好地回答道：“我才懒得和她说话呢，狐狸精一个，整天缠着老爷。”
倪秀娥猜出这话肯定是福叔告诉她的。想起方才老爷和二夫人的对话，一定是老爷决定纳曹桂枝为妾，曹桂枝的终身大事算是有了着落。她心里倒替曹桂枝高兴，便道：“她也不小了，干脆老爷收她做三房。”
“呸，曹桂枝想都不用想。”柳姐轻蔑地啐了一口。
“怎么讲？”倪秀娥疑惑道。
“你有所不知，老爷是二夫人父亲的学生，当初皇上还是岳阳王的时候，老爷被举荐到了皇上那里，后来又娶了二夫人。你以为老丈人会随随便便将女儿嫁给他？那可是签字画押，一诺千金。老爷以后不得纳妾，不得与别的女子生儿育女，据说中间人还是皇上呢！你想，老爷连蓉妃娘娘这样的美貌表亲也不娶，还敢动别的女人？”
一番话听来，倪秀娥倏然有一瞬间僵住，与柳姐告别后，整个人魂不守舍。
看来，同为府里资格最老的女用，跟熟通内情的柳姐比，陶妈只知其一不知其二。倪秀娥越发后悔，早先要是从柳姐那里打听到就好了。
她整天想着这件事，待料理好一切，走大院，奔兰亭，最后，终于在后花园一角找到了曹桂枝。
“曹姑娘。”倪秀娥一见她便劈头说道，“你害苦我了，这会大祸临头的。”
曹桂枝却轻佻地摘了一朵大丽花闻着，脸上带上了微笑。她慢慢地将花插在发鬓间，隔着池水端详自己的倒影。
“等我有了孩子，老爷一定会喜欢。”
倪秀娥暗暗叫苦，说道：“你怎么知道老爷一定会喜欢？”
曹桂枝的声音甜滋滋的：“他说我像一个人，特别是我的眼睛，很像她。如果我不在，他反而会很难过。”
倪秀娥看她一脸痴迷的样子，顿足道：“如若被人知道解药是我说出来的，无疑要我的性命。曹桂枝，念在我是好心，你可千万不要说出去，不要怀上啊！”
“放心吧，奶娘。我不说，你不说，谁会知道呢？”
倪秀娥无奈地走回来，一路心绪不宁。待回到柳茹兰的院子，才发现脊背上已是密密的一层汗，黏在肌肤上，难受得要命。
柳茹兰并未提起曹桂枝的终身大事。
日子变得难熬，倪秀娥只有在心里天天乞求老天爷保佑，千万别惹出事。
这是个雷电交加的白天。
柳茹兰素来在雨天困顿，搂着小少爷打瞌睡。这几天倪秀娥提起回老家，柳茹兰自是不舍得，苦口婆心请她留下来。小少爷依着奶妈不放手，在母亲怀里闹了半天才睡着。柳茹兰没了好心绪，连闭眼都是蹙着眉头。
陶妈奉命去老爷的书房送燕窝粥还未回来，房内变