了半天才睡着。柳茹兰没了好心绪，连闭眼都是蹙着眉头。
陶妈奉命去老爷的书房送燕窝粥还未回来，房内变得阴沉闷热，潮气在四周漫延。
倪秀娥忧心忡忡地坐着，外面大雨如瓢，天色暗淡似暮。窗户似乎没关紧，发出轻微的吱呀声。倪秀娥怕雨丝飘进房内，便过去关窗。
院门豁然洞开，陶妈撑着伞进来，手里提着陶罐。她很奇怪，陶妈怎么这么快就回来了？
一道闪电凛冽地划过，照出院门外一道拉得很长的影子。倪秀娥看得真切，那是老爷的贴身管家福叔。闪电熄灭的刹那，倪秀娥眨了眨眼睛，福叔长长的影子不见了。
陶妈进了屋，见二夫人已经闭眼入睡，便慌里慌张地朝倪秀娥招手。
倪秀娥蹑手蹑脚地走出房，陶妈紧张地轻声告诉道：“刚才我去老爷书房，还没进去，就听曹桂枝在里面哭。我竖起耳朵一听，妈呀，原来曹桂枝有孕了，怀上了！”
倪秀娥顿时瘫坐在椅子上，一层重汗湿漉漉地披下来。
老天爷，事情真的发生了，终于发生了。
“嘘，小声点儿。这事千万不能说出去，别让二夫人知道。”她低语。
陶妈急忙掩了自己的嘴。
雷在天上滚响，紧接着一声霹雳，震得地面都在颤抖。小少爷惊得又哭起来，柳茹兰也醒了，大声叫着奶娘，倪秀娥连忙进了房内。
外面有人叫陶妈，说孩子被雷吓了。柳茹兰好心，叫陶妈快去。陶妈嘴里应着，回过身来对倪秀娥说：“你在这里帮我伺候二夫人，我去去就来。”
雷电在黄昏时分停了，雨止，天空放晴。暮色再次降临，陶妈还没出现。
沈府突然起了一阵骚动。
有人匆匆前来禀告，后院出了点事。
听到“陶先生”三个字，倪秀娥一时间仓皇地站在那里，竟不知道该不该出去。柳茹兰穿衣梳头，将孩子交给倪秀娥，自己匆匆出了院子。
心跳得仿佛要从体内蹦出，倪秀娥紧紧搂住孩子，才能压抑住内心的紧张。这个时候，她才意识到，自己只是个奶娘，沈府里发生的事，跟自己无关。
也不知道过了多久，柳茹兰终于回来了。和她一起进来的，还有老爷沈不遇。
两人面色凝重，脸上都有倦意。柳茹兰坐在椅子上，重重一叹道：“真没想到，陶先生平时斯斯文文的，竟然干出禽兽不如之事！”
沈不遇沉声道：“知人知面不知心，别看他长得老实，心内龌龊。他早就想勾引曹桂枝了，一直在找机会。上次有人亲眼看见他半路拦截曹桂枝，还搂搂抱抱的。出了这种事，传出去有损沈家声望。”
“老爷，这事该怎么办？”
“先将姓陶的关在家牢。至于曹桂枝，明日我入宫征询蓉妃娘娘的意见。”
倪秀娥呆呆地听着，过了很久，才意识到心口有那么一点的愤懑。不知是为了老实巴交的陶先生，还是为了可怜的陶妈。
陶妈在书房外偷听到了秘密，没料到被福叔发现了。只有知情的倪秀娥知道，抓住陶先生是个陷阱，他们只想嫁祸于人。
她担心陶妈的安危，二更天回到自己房里，便悄悄向西院走去。
更梆声又起，一切楼台亭阁笼在茫茫夜色中。倪秀娥无声地走在石径小路上，布满青苔的地面有点滑，她的脚步很慢。模模糊糊的，西院茅屋方向传来各种混杂的声音，声音如汹涌的浪潮向她袭来。
她闪到树下，亲眼看见福叔指挥着两名亲信，架着全身软瘫的陶妈悄然而过。
夜蓥池畔垂杨匝地，雷雨之下的残荷败叶荡漾在水面上。陶妈的身子沉沉地入了池水，临死的人像是挣扎着抓住最后的一口气，陶妈的头浮了上来，眼中的惊惧、不甘和哀求交织着，映照在夜色中。福叔想是怕了，抓起粗大的木棍捅向水中。
躲在暗处的倪秀娥惊恐万状地望着这一切，惨白的夜色下，水面只剩下一只手还在晃动，簇拥着一圈又一圈的涟漪。阔大的荷叶掩盖住最后的斑驳痕迹，夜蓥池瞬息间恢复了平静。
过了几天，沈府来了新奶娘。倪秀娥明白，她该走了。
老爷沈不遇派福叔将倪秀娥叫了过去。他见了她，脸上带着笑意，很亲切。
“奶娘老家在孟俣县吧？那里山美水美，风景一定不错。”
“是的，老爷。”倪秀娥心里惧怕，但是她压抑着，不敢露出一点紧张。
“陶先生欲念遽动，被当场抓住，最难做人的就是陶妈，她也是极要面子的人。她的尸体已经打捞上来了，好端端的一家子就这样完了。”
沈不遇大叹，沉吟片刻，又道：“按沈家的规矩，陶先生是要送官衙大牢的。不过，他在沈府也有多年，算是半个沈家人，我也不忍心啊！咱沈府也要讲个积德行善，我想了个万全之策，想让你帮他在你老家寻个好去处。”
倪秀娥急忙垂头答道：“老爷慈悲为怀，大人有大量，奴婢这就回去准备。”
可怜的陶先生有了落脚之处，自己也＇。。＇可以回家了。
沈不遇摆摆手，不急不缓地说道：“好事自然做到底，如此一来，曹桂枝再也不能待在沈家了。丑事传千里，往后她想嫁人也难。毕竟陶先生还是身强力壮的汉子，索性本官做个媒，将桂枝许配给他，一起去孟俣县，这也是蓉妃娘娘的意思。”
倪秀娥装出喜悦的样子，替死去的陶妈磕头谢恩。
“这样自然好。老爷真是宽宏大量，恩人哪。”
她独自出来，跑到夜蓥池畔，痛痛快快地哭了一场。不明事理的人们以为她要走了，心里不舍得，连柳茹兰也陪着流了不少的泪。
就这样，倪秀娥带着陶先生和曹桂枝上路了。
一路上曹桂枝呆傻着，神志瞀乱，总是可怜兮兮地自言自语：“他说他会来接我的，他说他会来接我的……”
倪秀娥厌恶地看她，厉声道：“曹桂枝，以后不许进我家的门！”
曹桂枝却丝毫没有后悔的意思，她的眼睛盯着腹部，慢慢抚摸着，唇际噙着一抹充满希冀的微笑。
休休出生了，她姓了陶。
老实的陶先生把丧妻失子的悲伤埋住，向休休倾注了所有的父爱。对他来说，雷雨天那场糊里糊涂的淫媾行为，是他永生不能抹去的罪孽，他愿意用一辈子去偿还。没想到的是，在休休及笄之礼到来之前，他却莫名其妙地从高高的砖墙上摔了下来。
曹桂枝一直在等。休休六岁那年，老爷突然出现了，又走了。她以为老爷是因为她没有为沈家生个子嗣而失望，将满腔郁愤撒在休休的身上。她又等了整整十年，休休被接走了，而她最芳菲的年华，也在十几年的等待中消耗殆尽。
倪秀娥也在忐忑不安中过日子，以为有一天休休离开孟俣县，那个噩梦般的往事也会随之离去。
似水流年，轮转反复。以后的事，谁能料得到呢？
沈不遇看倪秀娥直挺挺地跪着，竟客气道：“奶妈不必如此大礼，能否让沈某进去好方便说话？”
倪秀娥慌忙站起身，大开院门，躬身请沈不遇进去。沈不遇刚刚迈进门槛，回头吩咐道：“烦请奶娘将门关了。”
倪秀娥也是心虚，探身往外张望了一下，见有几道青色的人影在弄堂口暗暗闪动，便掩上了门，请沈不遇进了堂屋。
在堂屋坐定，沈不遇接过倪秀娥泡好的茶，咳了一声，揭了茶盖，乌嫩的幼芽已片片舒展，漂浮在润色的烫水里，一缕清香扑鼻。他眼角不由得漾出几道笑纹：“想必是今年新摘的春茶吧？如此清雅，只有在奶娘家中才能享受到。”
倪秀娥已是浑身汗津津的，急忙赔笑道：“这都是当初受了老爷的恩惠，家里日子好过了，就在半山腰辟了一处茶园，今春收成不错。”
沈不遇浅抿一口，将茶盏放在八仙桌上，然后打量了倪秀娥一番，轻叹道：“岁月不饶人啊！十几年了，你我都有白发了。”
倪秀娥低首垂立，不敢应答。只听沈不遇接着说道：“陶先生夫妇在这里生活得倒适应，必是奶娘照应得好。”
“这些都是老奴该做的。”倪秀娥哂笑，却见沈不遇用审视的目光盯着她，又弯身低下了头。
“想是流年不利，陶先生英年早逝，没福消受，只是可怜了休休这孩子。”沈不遇长叹一声，“她在我府里也有一年半载，乖巧伶俐，讨人喜欢，日子不长却是有感情。可她偏偏回来后，不想回去了。”
堂屋里肃静。沈不遇又端起茶盏，茶盖碰着盏口当啷响，倪秀娥的心跳得七上八下的。
“奶娘这十七年，一直将她当做亲闺女看待。她在府里的时候，也是时常念叨奶娘的好处。这孩子，有时老实，有时倔得像头牛，十个人都拉不回来。周围的人当中，怕是只有奶娘的话她最听得进去。”
倪秀娥听出端倪来，原来福叔说不动休休，曹桂枝也无可奈何，沈不遇是想让她当说客。她心下立时平静下来，换上一个温和愉悦的笑容：“老奴明白老爷的意思。”
沈不遇扫视了她一眼，意味深长道：“这么些年来，沈某看得出奶娘是个聪明人，该说的和不该说的，自是分得清楚。”
倪秀娥低头称诺。沈不遇站起身来，踱到她面前，道：“沈某时间紧迫，务请奶娘多多美言几句，相信这孩子会顺从奶娘的教诲。”
说着他大踏步往外面走，又驻足停留，思忖片刻说：“不要让曹桂枝知道，我来过这里。四皇子就在孟俣县，休休若是想跟他一块儿走，你不必强迫她，一切顺其自然为好。”
倪秀娥突然替曹桂枝悲哀，那双与蓉妃相似的眼睛，早已变得浑浊不再水灵。她苦苦等待的老爷，即使出现在家门口，也不愿意再踏进门一步，再看她一眼。
“你儿子储天际已入仕途，却一心倚靠穆氏。念及奶娘的面子，沈某奉劝一句，穆氏气象决然不能善终，若投其所好，非但失了前途，且完全可能引火烧身。切记切记。”
倪秀娥咀嚼其意，深深地福了一礼。
沈不遇说完，闪身出了储家。倪秀娥一直送到门口，望着沈不遇消失在弄堂口。粗布劣服打扮的沈不遇，身姿依然