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下西洋与户、工、兵三部关系最大，之前也是他们闹得最凶。如今三部尚书都改了口风，其余文官纵有异议，但也成不了气候。
经过一番苦心积虑，永乐自觉统一朝中意见已不成问题，遂雄心勃勃地准备再次召集廷议，准备将下西洋一事一举敲定。孰料就在举行廷议前夕，先前前往杭州为《文献大成》收集典籍的解缙返回京城。得知下西洋之事后，他当即上疏反对。解缙在奏疏中言道：“……今国家百废方兴，百姓嗷嗷待哺。值此之际，陛下当以民生为重，将有限之公帑用之于海内。若为一二远夷大肆耗费，而罔顾国计民生，此与隋炀丝绸裹树以迎番人又有何异……”
解缙的奏疏言辞犀利，甚至把隋炀帝都抬了出来，永乐看得是大光其火。而就在这时，太子高炽也上疏陈情，言下西洋于朝廷损多益少，请父皇三思而行。
一个是国之储君，另一个则是内阁之首、天下士林领袖。这二个人出面劝阻，出使西洋顿又平添波澜。思忖再三，永乐先把高炽叫到乾清宫，将之前一直未有告诉他的下西洋真实用意全盘托出，并趁机观察高炽的态度。
与史复判断相符，这位体弱多病的太子虽然宽仁敦厚，但却并不是个锐意进取之人。当从父皇口中听得这一统海疆的宏图伟业后，高炽的第一反应不是振奋，而是倒吸了口凉气。他本能的意识到：这项所谓的开拓大业，将给大明王朝带来长期而沉重负担。高炽对待外夷的态度一直是“在德不在力”，信奉的是“内修德政、四夷来朝”的教条。在他看来，这种周期极为漫长的开拓，成败难料且不说，首先朝廷就极有可能不堪重负。身为大明的太子，他对这种损多益少的举措极不赞同。
不过高炽也不敢直接反对。最近高煦十分活跃，对朝政也颇为上心，高炽看在眼里，心知其或是贼心不死，仍觊觎着太子宝座。而高煦在下西洋一事上是坚决站在父皇这边的。对这个二弟，高炽心中一直有所戒备，他不想让父皇觉得自己不如高煦。而且就在几天前，金忠还专门到春和殿，提醒高炽万万不要在这事上头和皇上唱反调。尽管金忠未有明言其中原因，但他郑重其事的态度，却不能不让高炽有所忌惮。计议再三，高炽避开图谋西洋是否值得这个关键问题，只借口眼下形势不宜，婉转建议父皇能暂缓此行。
高炽的态度，让永乐有些失望。不过以高炽的仁柔性格和谨慎态度，有此顾虑亦不足为奇。好在高炽也没有直接反对。思虑再三，永乐命他回东宫安心读书，暂勿过问国事，便就这么把他打发了。
高炽毕竟是自己儿子，永乐处理起来相对容易，可解缙就不然了。这位解大才子在士林中声誉极高。对他，永乐既不能如对高炽般置若罔闻；同时，又因为解缙性格狂放，永乐为防走漏风声，也不放心将“化夷入夏”的目的坦白相告。两难之下，永乐只有召解缙入宫，仅就着“万国冕旒朝中华”以及“怀柔远人、教化蛮夷”的虚文一番说叨，希望能通过自己的苦口婆心感化解缙，让这个颇有名望的“刺头”闭嘴。谁知解缙先是恭恭敬敬地聆听圣诲，末了却把头一扬，赳赳道：“敢问陛下：华夏、夷狄之利，其各轻重几何？”仅此一句就把永乐噎得半晌说不出话来。问倒了永乐，解缙犹嫌不过瘾，出宫便找了一帮子青年翰林，一起拟了一道洋洋数千言的《请止出使西洋疏》，然后转交通政司递呈内廷。疏中引古据今，直言出使西洋于中国一利十弊。此疏一上，满朝轰动，并很快就借着解缙士林领袖的声明传到坊间，一时间大江南北物议四起，天下士子大都附和解缙之见。事情发展到这份儿上，饶是永乐再坚毅过人，也不敢强推其策，局面顿时陷入僵持，筹备下西洋的进度也大大缓了下来。转眼间到了年底，西陲的甘肃突然传来一个惊天消息，一时将朝中君臣的眼光全吸引过去。
永乐二年十月二十五日，西域撒马尔罕国国君帖木儿慷慨誓师，率五十万大军东征中国。帖木儿以元室传人自居，发誓要灭亡明朝，重建大元正朔。月余过后，甘肃总兵官宋晟方得到消息，而此时帖木儿大军已在路上。宋晟一面加紧防备，一面飞书驰报南京，请朝廷立即调兵增援。
撒马尔罕乃西域大国，帖木儿更是一代枭雄，此番其举国东进，对大明之威胁可想而知。消息传至，朝廷立时大震。永乐当即下旨，暂停出使西洋一应筹备事宜，并着兵部急调四川、关中等地卫所赶赴甘肃。同时，户部粮饷亦紧接装船，准备向甘陇调运；工部匠人也开始日夜赶造兵械，大明朝廷一时被紧张氛围所笼罩。
前番下西洋，燕藩旧将不愿经历波涛，故个个推三阻四；而此番对阵西域，他们却是义不容辞。一时间，五府诸将纷纷请战，兵部衙门更是昼夜人流不息，为谋划迎战事宜殚精竭虑。
朝中文武忙得是人仰马翻，汉王府内，高煦、史复一帮人也没闲着。此番撒马尔罕来势汹汹，接下来的两军交锋更是事关国家兴亡的生死大决。此等大战，总兵之职必由威望素著的大将充任。而遍观朝中众将，能担此重任的唯有淇国公丘福、成国公朱能二人。丘福现任行在后军都督府掌印，在北京防备鞑靼，自然不可能抽身；朱能虽在朝中，但近年来屡生大病，身体大不如前，也不适合领兵。至于其他人，独当一面尚可，统率数十万大军，恐都难以胜任。鉴于此，史复欲让高煦亲自出马，领军出战帖木儿，并趁此机会扩大在军中的影响。只要军队能死心塌地归附，有朝一日即便太子登基，他朱高煦也能轻而易举把皇位给夺过来。
这一日的汉王府书房内，史复揣着个暖身子用的手炉，端坐于暖榻之上，缓缓将让高煦自请领兵的建议道出。高煦本人尚未说话，一旁的纪纲便面露犹疑道：“亲王领兵？这陛下能答应么？他老人家自己就是以亲王身份率兵靖难，取建文君而代之的。有这个前车之鉴，他岂能再留此隐患？而且就陛下登基这两年的作为看，他虽表面善待诸位藩王，但暗地里仍是颇为戒备的。就在前年，他便寻机连削代、岷二王的护卫亲军。由此可知，陛下心中十分清楚藩王之弊，未必会给机会让二殿下再次掌军。”
“缇帅说得有理！”纪纲现已升任锦衣卫指挥使，故史复也改以“缇帅”呼之。略一思忖，史复将怀中的手炉扔到一边，重重一点头道：“不过我看可以一试。眼下朝廷的难处摆在这，丘福不能抽身，朱能是个病夫，其余诸将又没一个能挑大梁的。陛下虽然武功盖世，但今时不同往日。他既已为帝，自也不便亲征。如此算来，偌大个大明，可以统领西陲大军的，也就只有二殿下了。二殿下在靖难时屡建奇功，才能素为诸将敬服；而且您又与北平旧将关系莫逆，再加上这个亲王身份，领兵出征绝无不能服众之忧。依我看，只要二殿下出面请缨，不消说燕藩旧将定会鼎力支持。有武将的拥护，此事就成了一半，再加上朝中也确实无人可派，没准儿皇上会就此破例也未可知！”
“哦……”就在高煦被史复说得心潮澎湃，正跃跃欲试之际，窗外却隐隐传来一阵欢呼之声。紧接着，汉王府的侍卫总管周宣便风风火火的赶来。一进屋，他便一脸喜色地道：“使长，方才甘肃军报进京，帖木儿东进途中暴病身亡，西虏已撤兵归国了！”
“啊？”周宣的话一说完，屋内三人皆面面相觑。半晌，高煦一挥手，打发周宣出去，旋望着史复和纪纲自失一笑道：“这老戎酋死得也真是时候，让本王白生一番雄心！”
“不过也无所谓！”纪纲轻松地笑笑道，“反正殿下也没损失什么，白费了些心机罢了！”
与纪纲和高煦的从容不同，史复却似想到什么，当即眉头紧锁。过了片刻，他忽然脸色微变道：“不好！”
“不好？”高煦被史复弄得有些迷糊，“何事不妥？”
史复皱着眉头道：“这撒马尔罕一退兵，朝廷外患遂解，皇上缓过劲来，必重提下西洋一事，这领兵将领人选一事至今仍没有着落，万一陛下问起，二殿下将何以应之？”
“不见得吧？”纪纲一听也一愣，不过仍心存侥幸地道，“前番文官气势汹汹，不已经让皇上把这事缓下来了么？”
“只是暂缓罢了。就是撒马尔罕东寇消息传来时，皇上给工部的旨意里，也只是暂停建造海船而已！”史复摇了摇头，叹口气道，“没料到皇上招抚西洋之志如此之坚，这么多事遇到一起，都不能打消他的念头。”
纪纲一脸无奈状道：“你不了解皇上。皇上这个人，一旦下定决心，便是撞上南墙也不会回头！当年靖难时便是如此，否则也不可能百折不挠，终杀进京城，入继大统！”说到这里，纪纲想了想，又转过来劝慰高煦道：“使长也不用太过忧心。就算没西虏的事，至少解缙他们仍会反对，此事能否成行仍需两说，就是能成，也不是一时半会的事。使长还有时间，可徐图他法！”
“恐怕没多少时间了！”史复眼神一黯道，“而今之局势，较数月前已然迥异。去岁冬天，海内普降大雪，正所谓‘瑞雪兆丰年’，可以预料，今年天下粮食必然大收；而山东、直隶等地经数年屯恳，现已从靖难兵灾中恢复，不需官府再赈济粮草，朝廷又少了一大笔支出；此外，前段日子我翻阅邸报得知，夏元吉治水已近功成，苏松、浙西一带万顷滩涂从此尽成良田。仅此一项，朝廷每年便平增百万贯的进项，足抵下西洋诸般开支。朝廷开源节流俱有成绩，天下虽不能说是海晏河清，但也算得上府库丰盈了。有此等好局，陛下又有何理由放弃招抚西洋？”
史复一件接着一件，说的都是有利于国计民生的�