汉武帝打开一看，原来是报告祥瑞的。河东太守说在辖境内的汾阴地方，挖掘出一只极大的宝鼎，鼎体上刻有稀奇古怪的文字和奇妙的花纹，但没有落上题款，因此不知道是哪个朝代的东西。
汉武帝以为是神灵赐福，当即派人将鼎迎入甘泉宫供奉。
上天赐宝鼎的喜信马上传到全国各地，齐人公孙卿上书说：“黄帝得到宝鼎是在冬至的那一天，现在圣上得到宝鼎也是在冬至那一天。这决不是偶然的巧合，而是有必然的联系的。黄帝成了仙，皇上也不应该落后，应当趁着宝鼎出现的时候，赶快去封禅，封禅就能通神，通神就能成仙登天了。”
汉武帝看公孙卿的上书与众不同，马上召公孙卿来京城相见。
公孙卿反复向汉武帝强调有志者事竟成的伟大哲理，汉武帝觉得又找到了一个了解自己的贴心人，他马上拜公孙卿为郎中，叫他准备一些封禅求仙的事。
汉武帝连着上了两次当之后，用方士也比较谨慎，他唯恐这次又要上当，曾经用话来敲打公孙卿说：“你莫非是想仿效文成、五利二人吧。”
公孙卿听了汉武帝的诘问，心中一惊，但他比那文成将军少翁、五利将军栾大可要狡猾多了，他恭敬地回答说：“神仙，他们根本无求于世间的君主，而世上的君主想要长生则有求于他们。如果不给一个相当的时间，神仙也不可能降临。精诚所至，金石为开，谈到神仙的事，看起来很怪诞，但只要有足够的时间，这事仍然可以办到的。”汉武帝找不到丝毫破绽。
汉武帝连诛少翁和栾大之后，对公孙卿言听计从，这又是为什么呢？原来汉武帝不信少翁、栾大，并非不信神仙，他以为少翁和栾大两人法术不高，所以神仙才难以请来，要是得到一位有道的术士，一定能有所收效，因此公孙卿晋见之后，无非是让他再去试一试而已。公孙卿所有的一切待遇，不但不及栾大，就连少翁也赶不上。
公孙卿受职低卑，这样不使人嫉妒，再加上他手段圆滑，一直以少翁、栾大为鉴，反而能保住了性命，再加上黄帝封禅一事，又是公孙卿独自提出的，这最合汉武帝的意旨，所以公孙卿尽管位卑势弱，但是却深得汉武帝的宠信。
汉武帝听信公孙卿的话，认为求神仙只是个时间问题，于是下令各封国、各郡兴建道路，大建神庙，缮治祭奠有名高山的祠堂，一心希冀神仙的光临。
公孙卿在嵩山太一庙等候天神，他派人报告汉武帝说：“缑氏城（今河南省偃师南缑氏镇）城墙上，出现了神仙留下的足迹。”汉武帝亲自到缑氏城上，视察该处的神迹，但没见到神仙的影子。
汉武帝北巡朔方，向匈奴示威，班师回朝的途中，在桥山（今陕西省黄陵县）祭祀黄帝的陵墓。祭祀完毕。大军继续南行，到达须如时汉武帝下令罢兵。这时他忽然心中泛起疑云，令人召来随行的公孙卿问话。
汉武帝问道：“朕听说黄帝并没有死亡，为什么却有他的陵墓呢？”
公孙卿圆滑地说：“这是黄帝的衣冠冢。黄帝骑神龙登天成仙，他手下的群臣想慕不已，因而就把黄帝的衣帽埋在这里。”
“噢，”汉武帝若有所悟地点点头。他顿了顿，自作多情地说：“将来朕升天而去之后，群臣们恐怕要把朕的衣冠埋葬在东陵了。”东陵即茂陵。公孙卿等方士听了汉武帝这番话，心中觉得可笑极了。
元封元年（公元前110年）正月，汉武帝再次出游缑氏城。休息几日后，汉武帝到中岳嵩山太室祭祀，让随从人员一律在山下等候。
汉武帝祭祀一番之后，正要下山，隐约听到从山里发出声音，连着呼喊三声“万岁”。汉武帝问群臣，他们都说听到了。汉武帝认定山里有神，就下令祭祀官员扩建嵩山上的太室，并禁止百姓砍伐附近的草木。汉武帝又诏令山下的三百户人家，划归太室，作为采邑。其实这都是公孙卿暗中捣鬼，汉武帝信久生迷，对此毫不生疑。
汉武帝东巡海上，齐国的方士成群结队，前来上书，都是讲述神仙怪异和秘方灵药的，一共将近一万件之多。这些方士都在书中声称，海中确实居住有神仙。
这么多人都如是说，不由得汉武帝不信。他被方士们的话鼓动起来，马上加派船只，让声称在海上见过仙人的数千名方士各显神通，再到海上招请蓬莱仙山上的真神。
汉武帝又派公孙卿持节，前往名山上等候神仙的到来，公孙卿领命而去。公孙卿一行人刚到东莱（今山东省掖县）就派人报告汉武帝声称在夜间模模糊糊地看见有个巨人，身高数丈，可是前往接迎他的时候，巨人却忽然不见了踪影，但留下了庞大的脚迹。
汉武帝要实地勘验，以免又一次上当。他带着大臣们赶到东莱，果然在公孙卿的指点下，看到留在地上的巨大足迹。汉武帝再仔细看看，觉得这不是人的脚印，倒像是个走兽的蹄印，心中不免狐疑。
公孙卿的巫术（2）
汉武帝正想追问，随从的官员们都说，他们在路上碰到一个白须老翁牵着一只狗，说要去见巨人，说了这话之后就不见了。汉武帝本来怀疑脚迹的来历，听了官员们哄传老翁的事，脑子里又糊涂起来，他认为这可能真的是神仙了。于是汉武帝下令在海边留宿，等待仙人降临的奇迹发生，可结果仍是令汉武帝沮丧不已，因为他还是什么也没看到。
汉武帝不死心，他下令，方士们可以使用政府的驿马车，去寻仙踪。一时间寻求仙踪的人，多达千余人，在各条驿路上奔向山东。
到了夏季，汉武帝登泰山举行封禅大典，顺便又到了海边。方士们又发誓说蓬莱仙山上的神仙可以请到，汉武帝兴奋不已。盼望与神仙相遇的那一天。于是他伫立在东方海边，眺望徘徊，求仙的欲望越来越强烈。
汉武帝徘徊多日，下定决心，准备要乘船出海，亲自去寻找仙人。大臣们竭力劝阻，汉武帝根本不听。
东方朔也在随行之列，他觉得直接劝说不便，就转弯抹角地劝汉武帝说：“与神仙相遇，要出于自然，不应该迫不及待地强求。如果有这种福分，不必忧虑见不到神仙。如果没有这种福分，纵然到了蓬莱，见了神仙，也不会有什么益处的。愿陛下回宫中静侯，只要心诚，神仙自会降临的。”
汉武帝怅望多时，只见云水苍茫，心中尚不死心，但他觉得东方朔的话说得也有道理，如果强见神仙，神仙会不高兴的，那么长生不老之药终不可能得，更不用说成仙了。汉武帝这才打消了原意。
转眼春燕北归，又迎来了一个暖洋洋的春天。公孙卿派人报告汉武帝说：“在东莱山上又遇见神仙，好像他想要会晤天子。”
汉武帝正想趁着春日出去散散心，他马上起驾到缑氏城等待与神仙的会晤。汉武帝觉得公孙卿往来奔波、踏实肯干，就封公孙卿为中大夫。
汉武帝再幸东莱，留宿数天，仍然没有什么仙人前来，但又看到了巨人的脚迹。汉武帝仍兴致勃勃，他又派出方士到深山大海，寻访神仙怪物。仅汉武帝派出去采摘灵芝仙草的，就有一千多人。据说灵芝草是神药，吃下去可以长生不老，灌到死人肚子里，马上能够起死回生。汉武帝自己又到海边，仍是海山缥缈，云雾迷蒙，没有什么天神天仙。
这时，正逢天下大旱，皇帝出游，没有冠冕堂皇的名义，于是汉武帝托言天时屡旱，特地前来为人民祈求甘露，因而到万里沙神庙祭祀求神。万里沙在东莱海滨，汉武帝借求雨之名，以掩天下人的耳目。
回到长安后，公孙卿担心汉武帝屡次东驾徒劳，将来必加严责，心中又想出一法。他不能让汉武帝静下心来，总得叫他做点事分分心才好。
公孙卿托大将军卫青给汉武帝进言说：“仙人素好在楼上居住，不如增筑高楼，慢慢等待神仙的降临。”
汉武帝听了卫青的建议，在长安城中兴筑蜚廉观和桂观。同时破土动工的还有在甘泉宫加筑的益寿观和延寿观，不久，又建了一座通天台，台高三十丈，站在通天台上，能遥望到二百里开外的长安城。汉武帝忙于大建求仙建筑，也无心追究公孙卿的诡计了。
汉武帝还派公孙卿持节，带上全套的求仙设备，到这几个建筑里恭候神仙的降临。
尽管兴建了这么多便利神仙降临的宫殿观台，可是神仙还是不肯赏脸。这时候，汉武帝又开始东伐西讨，南征北战，暂时放下了求神仙这事。
征和四年（公元前89年），汉武帝已经六十九岁了，太子刘据已经被他逼死了，他感到天底下一切都空了。看到自己日暮途穷，求仙的心情又迫切起来。
汉武帝想再一次去求神仙，他就召集方士们，问他们神仙到底在哪里。方士们说：“神仙在仙山上，仙山在东海里。可是每次出去，船总是被风刮回来，因此没人能到达神山。”
汉武帝决定自己亲自去海上航行寻找神山，大臣们拦也拦不住。
东莱的海边，再次接纳了求仙的人群。汉武帝到海边一看，正碰上大风大浪。排天的浪头向岸上冲来，拍打在岩石上，水沫四溅，震耳轰鸣。
汉武帝耳朵里嗡嗡直响，不由得后退了几步，远处又有一个大浪扑来，溅得众人浑身水淋淋的。往远处看，汹涌的波涛好像千百条苍龙在海面上恶斗，一条上来，一条下去，把海面搅得一团糟。
大风大浪把整个天都闹得迷迷糊糊的，好像快要塌下来了，哪里还能行船。汉武帝连着在岸上苦等了十几天，风浪不见减弱，根本无法下船。汉武帝长叹一声，认为这是天意，死了心，遗憾地回长安去了。这是他最后一次大规模的求仙活动。
汉武帝牵肠挂肚地求了五十年的神仙，用了数以万计的方士接连不断地入海求仙，入山觅药。他满怀诚意地希望遇到真正的仙人，但每次见到的却都是大骗子。汉武帝每次侯神神不来，入海无应验，不死之药也是子虚乌有。多年的折腾，使汉武帝终于有些幡然悔悟。
天汉四年（公�
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