只是在皇宫里站好自己的岗，做好份内工作而已。当然，高高在上的皇帝朱祁镇，是根本不会注意到这个站在角落里的小人物的。
如果不出意外的话，袁彬应该会像他老爹那样，熬到退休的年纪，然后由子孙顶班，虽无波澜但却平平安安地度过一生。然而，“意外”发生了，袁彬终究没有父亲那样波澜不惊地过太平日子的命。
正统十四年七月，面对瓦剌来犯，朱祁镇决定御驾亲征。此次出战中，锦衣卫被分为两部分，一部分由马顺率领留守京城，另一部分则作为皇帝亲军随驾出征——袁彬被分在出征的亲军里，这不但是他自己人生的转折点，也是皇帝朱祁镇乃至整个大明朝命运的转折点。
且说八月十五日的混战中，也没人顾得上皇帝不皇帝的，逃命最重要。王振死在乱军之中，朱祁镇一下子感觉失去了主心骨，而他身边的太监各自奔逃，其中有个叫喜宁的太监更直接跑到也先跟前，主动请降，愿意为瓦剌军充当内应。当此危急关头，忠诚的袁彬一直守卫在皇帝主子身边，直到这位主子成为也先的阶下囚。
也先倒没有难为大明皇帝陛下，既没五花大绑也没大刑伺候，反而客客气气地，仍然让袁彬侍候朱祁镇。朱祁镇只会讲汉话，也先只会讲蒙古话，两人鸡同鸭讲，比手划脚地也不是个事儿，于是也先找来了个一直在明军里从事翻译工作的蒙古人哈铭，向朱祁镇传达了致意。
随着哈铭的到来，朱祁镇惊魂稍定，袁彬也才相信自己确实是活过来了，不用和皇帝一起为大明朝殉死。
重兵环伺之下，也先仍不放心，喜宁主动向也先请求到朱祁镇身边去，可以将朱祁镇的行动详加侦查，随时报告给新主子。
也先平素虽有大志，但也明白自己的实力和明朝根本无法相比，他屡屡南下侵扰，也只想劫掠一番，扩充军资而已，没想到这一回竟然撞上大运，碰到了堪称史上最烂的军事指挥官王振，不但将明朝中央军打得落花流水，而且轻松地俘虏了皇帝！
十五日，朱祁镇刚刚被俘，也先这边就为如何处置明朝皇帝而炸开了锅。有强硬派，自然要求杀皇帝以显威风，但此说马上就被大多数人鄙视——能抓住皇帝本就是意外，如果杀了皇帝，明朝的报复会使瓦剌陷入灭顶之灾的。有温和派，主张好吃好喝地招待皇帝然后送回大明，换点金帛财物什么的也就行了，此说也先听了也不大满意。
这时的朱祁镇对于也先来说实在是个意外的宝贝。俘虏了大明天子，从小了说可以向明朝勒索无数财物，从大了说甚至有可能挟天子以令诸侯，借此控制大明，恢复祖宗的光辉业绩。
于是也先将朱祁镇架到车上，一路烟尘，直奔明朝军事重镇宣府（今河北宣化）。在城下叫嚣着：“你们大明皇帝在我手里！立刻开门！”
其时天色已晚，宣府城门紧闭，城楼上有人高喊：“我们所守的正是皇上的城池，天晚城门已闭，不敢奉诏开门！”负责守卫宣府的罗亨信是个硬汉，他怕有人屈从，手拿宝剑坐在城门前：“出城者斩！”任凭瓦剌部队如何叫嚷，就是死不开门。
最终也先没有办法，只得折而向西，奔向另一个边关重镇大同（今山西大同）。八月二十一日，也先带着朱祁镇来到大同城下，故伎重施，要大同守兵开门。大同守将郭登也一样硬气，明知道皇帝就在眼皮底下，仍然闭门不开。而朱祁镇为了保持皇帝的脸面也算鼓起了全部勇气，任凭也先如何威逼利诱，就是不肯亲自喊话。
也先见先前宣府不肯开门，大同也不肯开门，颇有些气急败坏，心说好不容易抓来个皇帝，怎么一点儿用都没有呢？没有用的东西还留他做什么？心念急转间已对朱祁镇起了杀机。
袁彬一直护在朱祁镇身边，他久在皇宫侍卫，对这些大人物的喜怒很能察觉。此时觉得不好，他冲到城门下，对大同城高喊：“郭大人！皇上与你是亲戚，你何至于如此忍心拒绝陛下？”郭登是明初开国功臣武定侯郭英的孙子，郭英的妹妹是明太祖朱元璋的妃子，郭英的儿子郭镇又娶了朱元璋的女儿永嘉公主，郭登的一个堂姐还是朱祁镇爷爷朱高炽的妃子，算起来，郭登不但是皇亲，而且还是朱祁镇的长辈。
郭登是个精明的将领，他对于朱祁镇被俘虽然痛心，但头脑一直都很清醒，知道绝不能因为皇帝在对方手里就屈服，于是对袁彬答道：“臣接到的命令是守住城池，其他的一概不知。”袁彬见状心中悲凉，只道今天得和皇帝一起送命，于是放声大哭，一头撞向大同城门。
不论是也先还是朱祁镇，抑或是守城的郭登，他们都被袁彬的举动惊呆了，赶忙叫人拦住袁彬。
也先经过宣府、大同两次拒绝开门，一腔热血一而鼓，二而衰，经袁彬这么一撞，已经是三而竭了。于是退而求其次，反正灭不了大明，干脆趁着皇帝在手里多勒索点钱财，也算是对这次远征有所交代。他让朱祁镇命令袁彬向大同城索要财物，不然就当着他们的面杀了你们的皇帝陛下！
而朱祁镇则终于一扫被俘以来的郁闷，发现王先生不在了之后，自己身边还是有忠贞之士的。见也先不再强求开门，转而求取财物，他立刻满口应承下来。
于是袁彬对郭登喊道：“郭大人！你放我进城，我有话和你说！” 郭登还在惊疑，袁彬又道：“你我曾同在锦衣卫，我不会骗你！”郭登也曾当过锦衣卫指挥佥事，只不过他一直领兵在外，很快又因战功晋升到更高的职位，并没有真正在锦衣卫里做过事，但在袁彬看来，这点香火情总还是有的。
郭登不敢开门，他用绳索将袁彬提到城里。袁彬知道若是说也先要钱，只怕郭登不会理会，于是说是瓦剌远征，皇帝陛下要劳师，大同城须得贡献金银。听了袁彬的话，郭登不由得长叹一声，知道所谓“劳师”云云，不过是遮羞的借口而已，但已经拒绝了开门，如果再拒绝给钱的话，只怕朱祁镇的命真的不保。
于是郭登召集了大同城里的大小官吏，传达了皇帝的旨意，大家东拼西凑了两万多两黄金和大批丝绸锦缎，由郭登亲自送到城外。
郭登见到面容憔悴、衣饰脏污的朱祁镇，心情激动不已，对着朱祁镇大哭磕头。朱祁镇从未想过会和自己的臣子在如此情境下见面，但他终究还记得自己的身份，并没有像郭登那样大放悲声，而是指着财物对也先说：“太师（也先自称大元太师），这些东西都是朕赏赐给你的。”
朱祁镇在这种情况下还矜持地“赏赐”也先财物，是他作为帝王的惯性使然，也是他成为俘虏，失去一切后唯一还剩下的一点点自尊。也先对这个年青皇帝不由得另眼相看起来，本来以为是个昏聩的君主，却没料到被俘后不失镇定，还能在如此狼狈的情况下维持君主的威严，倒真有些中原人说的天子气概。也先一时气短，恭敬地接受了这份赏赐。
当夜瓦剌大军扎营在大同城西，也先并没有将朱祁镇当成犯人一样捆绑起来，而是让他单独一个帐篷，由袁彬和哈铭、喜宁服侍，只在营帐四周加强戒备而已。
深夜时分，郭登派来劫营的人被也先一举擒拿。
原来袁彬在大同城里和郭登密议过，也先如此轻易就得到财物，只怕不会立刻撤兵，而是会纠缠到大同城献出所有财物才会罢休，郭登可以趁这段时间找机会劫营，如果能救回皇上，那就是大明之福，万民之幸了。
袁彬回到朱祁镇身边时将此事告诉了朱祁镇，他并没有避开喜宁和哈铭。哈铭虽是蒙古人，但好几代在大明朝为官，内心早将朱祁镇当作君主，一心侍奉。但喜宁却是也先放在朱祁镇身边的棋子，扎好大营后立刻将此事告诉了也先，于是郭登的劫营计划功败垂成。而朱祁镇也不笨，稍加思索就知道问题出在喜宁身上，从此对喜宁多了个心眼，只是碍于喜宁总在左右，无法提醒袁彬注意——袁彬是个实诚人，一直以为是郭登计划不周，而非有自己人告密。
经过了劫营事件，也先知道了大同城的厉害，于是不再耽搁，裹挟着朱祁镇离开大同。连续几次招降不成，他觉得明朝的边境守军都是些硬骨头，不好对付，倒是在土木堡打败的那些中央军都是些草包，于是决定直奔北京城。
路上每经过一处城镇，也先就通过哈铭向朱祁镇提要求：写道圣旨让你们的官儿送点好东西来。也先大概以为所谓圣旨就是皇帝写的旨意，却不知大明朝的皇帝从来不会亲自写圣旨，五凤楼上金凤口衔，颁行天下的圣旨实际上都出自那些翰林编修之手。朱祁镇当然没有把此中内幕告知也先的义务，他又不相信已经叛变的喜宁和外族人哈铭，于是袁彬就挑起了“草诏”的重担。
凭着这一封封“御笔”信，也先的部队陆续讨来了不少财物。也先虽没拿到什么城池土地，但见到皇帝的旨意还是那么管用，对此次南侵的规划又有所改变。一次，他提出要将妹妹嫁给朱祁镇，效仿古代那些和亲政策，达到控制中原的目的。朱祁镇可不想做蒙古人的女婿，他知道如果答应，就不是瓦剌公主被和过来，而是他大明皇帝被和过去，于是婉转拒绝了也先。也先倒也挺有领袖的度量，不但不生气，反而对朱祁镇更加敬重。
正统十四年十月十一日，瓦剌大军逼近京城。此时的大明朝方面，以于谦为首的群臣已经拥立了朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰为皇帝，改年号为景泰，年仅二十三岁的朱祁镇被遥尊为太上皇帝。
这样一来，再用朱祁镇的名号就唬不来钱了，也先勒索不成恼羞成怒，派人攻城。此时的北京城里，朱祁钰全权委托于谦组织防卫工作，于谦命人将九城城门尽闭，士卒于门外拒敌，绝他们的后顾之念。他还下令：临阵之时，将领不顾军卒而先退者，斩其将！军卒不顾将帅而先退者，后队斩前队！如此一来，将士们没了退路，破釜沉舟，同仇敌忾，无不听�