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江彬于是从边将摇身一变，变作了锦衣卫的都指挥佥事。这是在走钱宁发迹的老路了。他也知道钱宁容不下自己，在锦衣卫办公室里一坐，抬眼又全是他钱都督的亲信，想要保全自己的地位，就得另作他法。他对朱厚照说，京营作战能力低下，主要还是因为实战经验太差，不如把京营和边兵对调，这样在军队内部促进交流学习，对国家的国防建设大有好处。其实是想着靠边兵弟兄来跟钱宁相抗了。朱厚照觉得江彬的提议不错，于是宣旨调辽东、宣府、大同、延绥四镇的边兵到北京驻防，还给取了个响亮的名头，叫作“外四家”。这四路人马，天天在北京城里驰骋纵横，又时常在大内操练行列，把朱厚照弄得大呼过瘾，自己身披战甲，和江彬并肩出阵，两人的装束又是如出一辙，猛地看去竟然令人难以分辨。
皇帝如此执意孤行，那边的李东阳可真算是受够了。刘瑾过后有钱宁，现在又冒出来个江彬，不知哪年哪月才是个尽头。他也就索性请辞还乡——我有生之年，总算亲眼看着了刘瑾倒台，心愿已偿。皇帝你还要跟他们玩出什么新花样来，我快七十的人了，实在奉陪不起，就此别过。他也是为官清廉，虽然常与刘瑾来往，其实身无长物，多亏了文章秀丽，号称文坛领袖，又是书法超群，还常能写点儿什么来补偿家用。有次闲坐家中，颇有些倦意，夫人拿着纸墨进到书房，开玩笑地说：“今天家里来客人了，你总不能连鱼都不请别人吃一条吧？”于是欣然动笔，一挥而就，总算是在他为人诟病的宦海生涯之外，给后世留下了一个清操动人的背影。
再说朱厚照亲眼见识过了边兵骁勇，满心欢喜非常，就在正德八年创设神威营、敢勇营，分别交给江彬和许泰统辖，江彬进阶为锦衣卫都督佥事。他又大概是觉得加官晋爵还不足以表明自己对江彬的信任，于是依着钱宁故事，把江彬认作了干儿子，同赐国姓，自己在宫里另外挑选出一班擅长骑马射箭的太监，编作“中军”，和江彬一道搞起了军事演习。每天从早到晚，宫苑内时时可见疾驰掠过的铁骑，处处闪烁着慑人的刀光剑影。无论边兵也好，太监也罢，因为有皇帝亲自坐镇指挥，自然也是抖擞精神，喊杀震天，声浪直透九门以外，唬得全城百姓一惊一乍，不知道的还以为是皇宫里闹起了军事政变。
朱厚照又给各营官兵配置明黄色的战袍，以示“天子禁军”之意，并特制一批遮阳帽，帽上插天鹅翎，分赠予统辖营兵的诸位将领。好像江彬这样身份的，要插三枝，其他下级的部属就只能插两枝了。结果就是这么三两支羽毛，到头来却变成了衡量臣子在皇帝心目中分量的标准，堂堂的兵部尚书王琼，看着江彬的遮阳帽有些眼热，偶然跑去陪同朱厚照操演禁军，破例获赐天鹅翎一枝，激动得捧在手心里左右端详，回家路上差点儿从轿子里跌了出来。
只是玩来玩去，皇宫就这么大块儿地方，宫墙以外的北京城也不见得就能宽敞得到哪儿去，这么许多的人马，挨在一块儿也实在有些挤得慌。江彬为了皇帝“殚精竭虑”，思前想后，想出个一石二鸟的办法，既能讨得朱厚照欢心，又可以避开钱宁的耳目。他对朱厚照说，宣府这个地方好，盛产美女，皇帝要是去看了就知道，肯定不会让您失望。再者，那是帝国的北方边境重镇，您还可以借机实践这些日子在营苑里演习积累起来的作战经验，真刀真枪地和蒙古人干上一回了，岂不比成天困居在宫里，还得给那些大臣们横挑鼻子竖挑眼的，自取烦恼来得痛快？
他说得还颇有几分文采，叫作“瞬息驰千里”，塞外大漠，一望无垠，金戈铁马，气吞山河。这一下子就勾起了朱厚照心底里一直都在隐隐作祟的边塞情结。皇帝不是因为没机会亲临前敌，才会成天跟这些宠臣们玩打仗游戏吗？现在是又可以跑去饱览山河雄壮，又可以尽享人间美色，还能仿效太祖、成祖他们御驾亲征，创下一番令世人称羡的丰功伟业，这诱惑实在太大，简直抵挡不住。至于安全什么的，反倒不在话下，有锦衣卫，还有精心操练的“外四家”，岂有轻易让皇帝涉险的道理？
朱厚照于是决意北巡。不过走起来倒是麻烦，不能让大臣们知道了，又要惹出天大的乱子。他和江彬暗地里商量了半天，决定先只带着几个贴身的随从，趁着夜幕微服出宫。这是正德十二年的八月里的某个夜晚，皇帝走得悄无声息，甚至连钱宁都因为日渐失宠未能随行。不明就里的大臣们第二天发现皇帝失踪了，顿时炸开了锅，等到他们弄清楚原因，朱厚照人已经到了京城北面的昌平。
有朝臣梁储、蒋冕、毛纪这几个快马加鞭追过去，一直追到沙河，好容易赶上了朱厚照，拦在马前百般劝阻，说皇帝你太不拿自个儿安危当回事了，这一路过去到了关外，要是遇上蒙古人怎么办，岂不是要弄出个土木堡第二来么？国家社稷可不能因为你的意气用事给彻底搞砸了呀！朱厚照只觉得他们啰嗦，扬起马鞭来吓唬了几句，再不让开我可要打人了，也就不理会这些忠心的臣子，径自一溜烟望着北方继续前进。
要去宣府，得先经过居庸关。这儿有位巡关御史张钦，是个讲原则、识大体的好干部，居然站在关前顶撞起朱厚照，说什么也不肯开门让他过去。朱厚照机灵，佯装原路折返，跑回北京待了两天，然后派出原本“八虎”之一的太监谷大用接管了居庸关防务，并且特意叮嘱他说：“关好大门，要是后面有大臣追来了，一个也不许放过来。”这才算是解决了他北巡的后顾之忧。
经过如此几番曲折，终于来到了心驰神往的九边重镇宣府。江彬一早在这儿给皇帝预备下行宫，朱厚照瞧着不错，赐名叫作“镇国府”——他忽然觉得，其实做皇帝还不如做个将军，能够驰骋沙场来得畅快。当然啦，皇位是不能随便丢掉的，可如今自己人都不在京城，又何必还非得顶着个大明国君的身份呢？好吧，从今天起，我就不是正德天子了，我也不叫朱厚照，我是大明朝“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，这镇国府，就是我统御三军征伐北疆的前敌总指挥部了。
接着就把北京城豹房里的全部家当，那些乐工啊，美女啊，连同外四家的神威营和敢勇营一起搬了过去。另有“威武大将军朱寿”的亲笔文书一封，交呈内阁，申请一百万两白银的作战经费，由国库供给镇国府开销。大臣们傻眼啦，不知道交了哪辈子的霉运，摊上这么个让人哭笑不得的活宝。可也不能不给他，说是什么将军，皇帝毕竟还是皇帝，大臣们要对皇帝负责，要对大明江山负责，只要他朱寿老人家在北边平平安安的，可不比什么好消息来得都要强么？
朱寿——朱厚照在宣府住了不少日子，吃喝玩乐，舒服得很。江彬也是办事卖力，点齐人马四处搜罗民间的美貌女子，运到镇国府来供大将军“享用”。朱厚照见了有些好奇，不知道江彬是从哪儿找来得这许多上等的货色，叫到跟前一问，知道了原委，拍着手掌大呼有趣，说有这种好事，你可一定要带着我一块儿去了！于是也收拾停当，和江彬等人接连夜闯民宅，进门就管人家要女人，没出嫁的，嫁了人的，死了丈夫在守寡的，不管哪种，只要瞧着顺眼，一律带走——江彬倒是轻车熟路，只是杀人与抢人的区别。可皇帝当头干起了采花贼，翻遍史书还真找不出与他相仿的几位来。这皇帝也不管当地百姓死活，“在此间乐，不思蜀”，北京城那死气沉沉的地方，说什么也不肯回去了，在他心里恐怕还想：“我就委屈些，不惧艰险，为了大明江山肩负起这守土一方重任吧！”
正在这边高兴着，边境上传来急报，说是蒙古小王子部三万铁骑寇边，进攻方面在宣府附近的应州地区。当地守将总兵官王勋知道皇帝就在身边，不敢有丝毫松懈，率众死战不退，硬是牵制住了敌军主力，自己却也落进了敌人的包围。消息传到镇国府，朱厚照大喜过望——真不知道他喜从何来——拍着酒案招呼江彬说：“我就是为着这个才过来的呀！”当即点齐人马，迎着蒙古大军杀将过去。
小王子见状也是欢喜得很——我们原本就只想来抢点儿钱粮牧畜什么的，不想大明皇帝居然挨着我们这么近，要把他活捉了回去，今后可有我们的好日子过了！也是群情振奋，摩拳擦掌预备大干一番。可别说，朱厚照在北京城练兵多年，大臣们说他是不务正业，到了需要显出点儿真本事的紧要关头，他还颇有几分良将风范。两军对垒，朱厚照亲自筹划，敲定作战方略，弄得头头是道，有条不紊，大军循序渐进，蒙古人一时间竟然无虚可趁，速战速决的念头落了空，只能耐下性子来和明军打起了阵地战。
这也就是后世所谓“应州大捷”战役的开端。战事的经过大体情况是这样的：朱厚照披坚执锐，坐镇中军，与蒙古人恶战五日，因为指挥得当、将士用命，一度占据了较为有利的形势。小王子没有料到明军防御如此严密，再加上邻接地区的明朝驻军因为担心皇帝安危，都在不断朝向战区集结，明军的战力更是逐渐凌驾于蒙古大军之上，于是只得放弃了侵攻计划，掉转马头朝向大漠深处转移。
朱厚照知道他们要跑，正是杀得兴起，哪肯善罢甘休，通令全军趁势追击。一直追到平虏、朔州一线，忽然间黑风四起，夹杂着沙石迎面扑来，明军猝不及防，行伍散乱，�