邦济世的实际才干；至于张四维，论资历三个人中数他最老，嘉靖三十八年考中进士后，从知县做到巡抚，臬台藩台都干过，当封疆大吏时很有政声。去年，张居正推荐他出任礼部尚书一职，原也存了让他人阁的意思。但他在礼部尚书任上一年多来，所作所为却有张居正不甚满意之处。最不满的是两件事情：第一，今年的会试，张居正的大儿子敬修与二儿子嗣修二人参加，敬修虽然榜上有名，名次却在八十名开外，更惨的是，嗣修还名落孙山。虽然事前张居正就会试事一再叮嘱张四维要秉公持正，但到头来看到自己的两个儿子这般狼狈，心里头还是很不舒服。其实张四维一直有心照拂，但惮于张居正防微慎独的做人风格，他不敢冒这个险。但他看准了张居正不喜欢江西举子汤显祖恃才傲物的张狂劲儿，硬是把他做出的一张花团锦簇的试卷扔进了废纸篓，让这位志在必得的大才子怆然离京。尽管这一处置本意是为了讨张居正的欢心，而不惜招来物议，但张居正仍不领这个人情；第二，张居正不止一次听人说过，张四维为了能早日人阁，还走通了冯保与武清伯李伟两人的门路，大肆向他们行贿送礼。张四维是山西蒲州人，祖上经营盐业而积下巨额财富，他根本用不着贪墨，家中自有大把的银子供他打通关节。
基于以上两个原因，他差不多已将提拔张四维的念头打消了。但是，“棉衣事件”发生后，这件事又有了新的变化。戚继光御前告状之后，第一个感到紧张的还不是武清伯李伟，而是蓟辽总督王崇古。在当朝那些以文驭武的进士出身的总督中，最为出类拔萃的，当数谭纶、殷正茂与王崇古三人。当初杨博由兵部尚书改任吏部尚书，到底该由谁来接替他。张居正一时委决不下，最后，他想出一个折衷方案，让谭纶担任兵部尚书，而让王崇古挂兵部尚书衔领蓟辽总督一职，殷正茂挂左都御史衔仍领两广总督。这样，论级别三人都是二品大员。不同的是，谭纶坐的是实职，总揽全国军事，实际权力大过王崇古与殷正茂。如此安排，三人都皆大欢喜，因为谭纶年纪最大，他一旦致仕，第一个有资格接任兵部尚书一职的，就数他王崇古。但异数难料，眼瞧着王崇古可以顺利接班，谁知“棉衣事件”突然爆发——这场悲剧的起因，就在于王崇古把这笔制作棉衣的生意当作人情送给了武清伯李伟。
事出之后，王崇古急得像热锅上的蚂蚁，他想上折子辩解，但数次提笔又不知如何敷陈。尽管这笔生意是李伟主动跑上门来要去的，但自己又怎敢把这责任一古脑儿推给他。设若自己咬牙把这责任承担下来，岂不是伸着脑袋让人砍？常言道伍子胥过昭关一夜急白了头发，现在用来比之于王崇古，庶几近之。
其实，在这件事情的处理上，张居正也感到非常棘手。平心而论，他对王崇古的才干十分欣赏，这位文帅同殷正茂一样，从里到外透露的都是一股子精明强干的循吏作风，而绝无半点迂腐空谈的清流习气。他之所以建议戚继光到御前告状，原也只是想借此治一治外戚集团的头号人物李伟，这想法同他今年夏天呈给皇上的《请裁抑外戚疏》如出一辙。如此一来，作为当事人之一的王崇古势必受到冲击。目前情势下，最直接的后果就是再不可能由他来接任兵部尚书。这种结局虽是王崇古咎由自取，但张居正毕竟不愿意由此而让王崇古背上心理包袱，甚或一蹶不振。如果这样，朝廷将损失一位难得的能臣良吏。打击贵戚为的是惩治腐败，搬开阻挡万历新政的绊脚石，绝不是为了剪除异己自毁长城。为朝廷留一个人才，无异于为天下的黎民苍生谋一份福祉。
基于这等考虑，张居正已在暗自寻求一种解决之途。正在这时候，李太后要他增加阁臣，他思虑再三，决定推荐张四维。尽管在小皇上主持的廷推中，有人还是觉得申辅时最合适，但他坚持己见，列举了推荐张四维的六条理由。但有一条理由他一直没说出口，却是真正的理由，那就是因为张四维是王崇古的嫡亲外甥。
这一推举，满朝文武都感到震惊。高官大僚没有几个不知道张四维与王崇古的舅甥至亲关系。就在“棉衣事件”闹得沸沸扬扬举朝皆惊之时，张四维却能不受王崇古的牵连而荣登阁臣宝座，这一举措，令那些循常例推断朝局揣摩首辅心志的老官僚们，一个个如堕五里雾中。当然，作为当事人的王崇古与张四维舅甥二人，对张居正的感情在一夜之间彻底翻了个个儿，由猜忌、怨恨与沮丧变成了自愧、仰慕与感激涕零。
张四维入阁之后，严格遵守小皇上御旨与李太后的懿旨：“随元辅张先生入阁办事。”一个“随”字，便把他与张居正的关系定得清清楚楚。任何事情他都不能独自决断，必须请示张居正方可定夺。因此，虽然张居正让他分管礼刑两部的章奏封驳一应事宜，然而他恭敬而逊，顺上为志，不敢有一星半点的私意。
却说张居正步入内阁见张四维的值房门开着，正自猜疑问，张四维也闻声走出了值房。他见首辅正朝里头走，连忙拱手一揖，笑道：
“首辅，今天除夕，也不在家歇着？”
张居正还了一礼，反问道：“你不也来了么？”
“邵大侠一案虽然已经处理，但尚未结案。昨日，下臣从刑部调来该案卷宗，还想再看一看。”
“啊，你可有新的想法？”
张居正极有兴趣地问，随即让张四维来到他的值房，张四维坐下后，禀道：
“那个邵大侠已死，棉衣事件按理可以结案，但胡自皋尚未处置，现仍羁押在扬州漕运大牢里。“
“你调刑部卷宗看什么？”张居正问。
“看胡自皋的谳审笔录，”张四维说着看了看张居正的脸色，审慎言道：“自胡自皋收监之后，外头舆论很大，说冯公公是他的铁后台。如今元辅批示抓了胡自皋，是不是要查冯公公的问题。”
“外头这些滥言不必听它，缉拿胡自皋之前，不谷专为此事向冯公公作了通报，冯公公也是同意的，”张居正向张四维解释，接着问，“胡自皋谳审时说了些什么？”
“他一再辩解自己与棉衣事件无关。”
“他不是批了盐引给邵大侠么？”
“他说这是邵大侠设局诳他，不得已而为之。”
“他没有攀扯冯公公？”
“没有，一个字也未提到。”
“这一条滑泥鳅，倒知道紧要处守口如瓶。”张居正眼中掠过一丝失望的神情，思虑了一会儿，又问，“能给胡自皋定罪的．究竟有哪些？”
“有人证物证，能够落实下来的，他实实在在贪墨了九万两银子。”
“这么少，你信么？”
“咱也不信，但也没有办法，”张四维叹一口气，蹙着眉道，“南京刑部已派员抄了胡自皋的家，除了家中细软值钱物件，能折出三万多两银子，实际的现银也只有三万多两。”
“他早就转移了，还等着你去抄家？”张居正抢白一句，又问，“户部尚书王国光可知晓这些情况？”
“他看过卷宗，他也不信胡自皋的贪墨只有这个数。”
“就这个数，也可治以重罪。”
“问题是……”张四维欲言又止。
“是什么？”张居正抬了抬眼。
“昨天，冯公公让人给下臣捎了个话儿，他说，对胡自皋的惩处，虽然没有死罪，但活罪不能轻饶。”
“嗬，冯公公真会说话儿，”张居正嘴角泛出一丝难以捉摸的微笑，“表面上看他的意思是对胡自皋要严惩，实际上是要保他一条命。”
“是呀，因此下臣今日再把胡自皋的卷宗调来一阅，把他的罪行归纳清楚，然后再向首辅禀报，看究竟如何处置。”
“若想重惩一个贪官，简直比登天还难，”张居正喟然长叹，他敲了敲自己的额头，接着说，“也没有什么好商量的，就依冯公公的话，活罪不能轻饶，将胡自皋家产充公，个人流徙三千里戍边，永不准开籍回乡。”
“是！”
张四维领命退出。张居正独自坐在值房里，正想着“棉衣事件”的始末缘由，忽听得门口有人怯生生喊了一声：
“首辅大人。”
张居正抬头一看，见是积香庐主管刘朴，便示意他进来，盯着他问：
“你怎么来了？”
刘朴满脸惊慌，跪下禀道：“启禀首辅大人，玉娘不见了。”
“你说什么，”张居正霍地站起，迭声问道，“你说玉娘不见了，她去了哪里？”
“她昨日下午下得楼来，说是要去街上看看，小的也不敢阻拦，就让她去了，谁知她一去不返。小的派人四下寻找，至今也没有下落。”
刘朴跪在地上结结巴巴语无伦次，张居正又气又急，朝他一跺脚，吼道：
“还不快起来，去积香庐。”
大约半个时辰后，张居正匆匆忙忙来到了山翁听雨楼，一路上他直跺轿板要轿夫赶快。众轿夫哪敢怠慢，一路上如箭狂奔。等到了积香庐，一个个累得上气不接下气，都快要瘫下了。张居正蹬蹬蹬抢步上楼，一把推开玉娘的寝房，只见琴筝宛然，香奁依旧，人却不知哪里去了。
“玉娘！”
张居正大喊一声，寝房中回声荡漾。他用鼻子使劲嗅了嗅，仿佛闻到了玉娘身上的那股子特有的香味。“玉娘！”他又轻轻地呼唤了一声，回答他的，只有虚空中那若有若无的琴声。他心中顿时升起了不祥之兆，他记得他最后一次来到这里是三天前。玉娘仍对他嫣然而笑，只是不像以前那样任性撒娇。自那次他失手打了玉娘一巴掌后，玉娘的性格就有些改变了。尽管他一再地向玉娘赔礼道歉，玉娘也宽宥了他，并且抚琴作诗蕴藉缱绻一如往昔，但细心的他，仍能觉察到玉娘深藏于心的些许惆怅。她对镜梳妆临风凭栏的迷茫情绪，更引起了张居正对她的百般疼爱。他知道两人之间这种不明不白的关系对玉娘是一种伤害，他正准备选择佳期，正式纳玉娘为妾。然而，他还来不及把这个决定告诉玉娘，这位风情万种的美人儿，突然间就离他而去，消失得无影
无踪。
张居正的心被痛苦紧紧攫住，他迈着沉重的步子走到梳