，一举歼灭之。敌人果然中计，进入直罗镇。
21日拂晓，一军团和十五军团从隐蔽地区向直罗镇发起总攻。毛泽东、彭德怀亲临前线指挥。这天，降着小雪，吹着北风，两路红军直捣敌营。经过半天激战，东北军一○九师两个团和一个师直属队全部被歼。师长牛元锋被击毙。随后，红军以少数兵力继续围歼残敌，主力转去打援。东北军一○六师得知一○九师在直罗镇被歼，立即逃跑。23日，一军团将一○六师围堵在黑水寺，又全歼其一个团。敌方被迫退兵，对陕北根据地的第三次“围剿”宣告破产。
直罗镇一仗对中央红军立足陕北至关重要，毛泽东在瓦窑堡会议上评价这次战斗说：“直罗镇一仗，中央红军同西北红军兄弟般的团结，粉碎了卖国贼蒋介石对陕甘边区的‘围剿’，给党中央把全国革命大本营放在西北的任务，举行了一个奠基礼。”不久，中共中央决定红军由陕北东渡黄河，进军山西，夺取吕梁山脉，开辟新的根据地。毛泽东认为红军应争取直赴华北前线，对日作战，只有“以发展求巩固”，才能摆脱国民党对陕北根据地军事上的“围剿”和经济上的封锁，解决红军给养和兵员不足等问题。
1936年1月，彭德怀正在甘泉前线指挥作战，收到毛泽东关于东征决策的电报，阅后思之再三，于1月26日回电毛泽东，陈述了自己的意见。他说：陕北东侧黄河，北靠沙漠，西面人烟稀少，不易形成对红军“围剿”的局面，是红军活动的好后方，应该巩固发展这块根据地。但红一方面军与陕北红军会合后，人数大增，陕北贫瘠，红军发展有一定的困难，向南要同东北军和西北军打仗，还可能把在河南的蒋介石嫡系军队引进西北，对红军不利。东渡黄河，在吕梁山一带创建根据地比较理想，但亦有可虑之处：“一是怕渡不过去，当时红军在大疲劳之后，体质还很弱，且人数也少，包括刘志丹、徐海东两部分才一万三千余人”；“二是东渡黄河后，在蒋军大增援下，要保证能够撤回陕北根据地”。彭德怀以后回忆说：“我这种想法，反映了当时红军体质弱的实际情况以及长征中没有根据地的痛苦教训。”
1936年1月27日，彭德怀从前线赶赴延安，参加1月31日毛泽东主持召开的军事会议，讨论东征问题。会上争论很大，主要是怕红军东渡丢了陕北根据地；也有恶意指责的，李德在他的《对战略意见书》中，说东进是“想挑起日苏战争”。彭德怀在电报中所提出的两条意见，与毛泽东的“以发展求巩固”的主张似乎有些矛盾，但从军事意义上说，它补充、完善了红军渡河东征的战略思想，对作战部署有现实的指导意义。
经过毛泽东的说服，会议统一了认识，同意红军发展的主要方向应放在山西和绥远等省。并决定红一方面军以中国人民红军抗日先锋军名义实行东征，由彭德怀任总司令，毛泽东任总政委，下辖：红一军团，林彪为军团长，聂荣臻为政委；红十五军团，徐海东为军团长，程子华为政委；红二十八军，刘志丹为军长，宋任穷为政委。红军二十九军和陕北的一些地方武装统由周恩来、博古指挥，留守陕北苏区。
初春虽到，黄河才刚刚开始解冻。河水夹着大块冰排汹涌而下，靠两岸的冰层还没有融化。2月20日，在彭德怀指挥下，红军抗日先锋军渡河战斗打响。先遣队划着小船，乘黑夜穿过敌人弹雨驶达彼岸。21日下午，先锋军全部渡过黄河天险，进入山西。接着，红军越过吕梁山，向兑九峪发起进攻。彭德怀同毛泽东发布《中国人民红军抗日先锋军布告》，向全国再次发出一切抗日军队联合起来，一致对外，打倒日本帝国主义，打倒汉奸卖国贼的号召。
抗日先锋军在阎锡山集中兵力向石楼方面反攻下，分兵3路，南下北上，左路十五军团到达交城，作围攻太原姿态。阎锡山急调重兵来保其老巢。
右路一军团，由霍县南下，占领了赵城、洪洞、临汾、襄陵、曲沃等县的广大农村。
中路十五军团一部、三十军等，总共不过几百人，在晋西地区牵制阎军，控制黄河渡口，保证后方交通运输和红军抗日先锋军的回渡。
蒋介石为拦阻红军东进，先后调遣约lO个师兵力进入山西，随后，派陈诚协助阎锡山指挥作战，企图首先夺取渡口，封锁黄河，截断红军退路。与此同时，蒋介石又下令西北军、东北军进攻陕北，威胁红军根据地。
在敌军大举进攻的严重形势下，为避免不必要的决战，以利团结抗日，毛泽东和彭德怀遂命令抗日先锋军回师西渡，撤回陕北。
由于预先有准备，红军控制了各路渡口，只用3昼夜，便于5月5日全部西渡回陕，结束了东征。毛泽东、彭德怀亲自指挥的东征战役，历时75天，扩大8000红军，筹款30万元。在山西20几个县的广大农村组织和发动了群众，推动了华北和全国的抗日救亡运动。彭德怀回忆说：“进军山西是红军到达陕北后的第二个伟大胜利。”
第二节 西征和迎接红二、四方面军
红一方面军刚回师陕北，蒋介石就向陕甘苏区发动新的“进剿”。这次“进剿”兵力有蒋军嫡系、陕北地方军、宁夏“二马（马鸿宾、马鸿逵）”、东北军、晋军，共约154团，25万余人，围攻陕甘苏区，防堵红军西进。红军有被困死在陕甘地区的危险。
1936年5月18日，西北革命军事委员会颁发西征命令，组成中国人民红军西方野战军（以下简称为西方野战军），彭德怀为司令员兼政治委员，孰晓为政治部主任。
西方野战军下辖左右两路军，后又组成中路军，共约17000多人。左路军由一军团组成，左权为代军团长，聂荣臻为政治委员。右路军由十五军团组成，徐海东为军团长，程子华为政治委员。中路军二十八军军长宋时轮，政治委员宋任穷；八十一师师长贺晋年，政治委员张达志。此外，参加西征的还有二十九军等部。
西征的任务是：打破国民党军对陕甘苏区根据地的围攻，消灭宁夏二马，扩大苏区，打通和苏联间的国际路线，迎接二、四方面军北上，争取团结东北军、西北军和一切抗日武装，促进抗日民族统一战线早日形成。
初夏的陕北黄土高原，暖风阵阵，彭德怀率司令部随左路军②一军团出发。5月31日，首攻陇东曲子镇。曲子镇是国民党环县县政府所在地，是座土城，高墙深壕，为通往宁夏的要隘。守军为马鸿宾一个骑兵团的留守部队，及路经曲子镇的一○五旅旅长冶成章率领的两个连。冶成章性情暴躁，打仗剽悍，人称野骡子。这场战斗相当激烈。经过反复冲杀和巷战，守敌大部被歼。冶成章受伤后被俘，为了争取该军停止内战，共同抗日，西方野战军对冶成章等给以优待，教育后释放。
西方野战军出师不久，左右两路军频频告捷。左路一军团消灭了马鸿宾的主力，夺取了曲子、阜城、环县、洪德城，控制了南北大道，为西进创造了有利条件。右路十五军团夺取了宁条梁、红柳沟，配合了左路军一军团作战。
彭德怀指挥西方野战军继续前进。6月15日，红十五军团七十八师一举攻占定边城。21日，在中路军主力配合下，七十八师又攻占了长城脚下的盐池城，缴获战马数百匹和大量枪支弹药。7天之内，该师连克两城，彭德怀司令员特给予嘉奖。
在七十八师胜利的鼓舞下，红七十五师于6月26日攻克预旺县，红七十三师攻占了同心城。
6月20日，红一军团主力攻占七营，与张学良的东北军对峙。东北军骑兵军军长何柱国趁张学良去南京开会未回之机，执行蒋介石的命令，攻占了西方野战军控制的三岔、阜城、马岭，向曲子镇推进。
西方野战军原拟避免同东北军作战，以争取其团结抗日。7月2日，彭德怀给一军团四师师长李天佑、政委黄克诚电报指示：“对东北军在原则上不与之决战，多从政治上争取。”但何柱国以为西方野战军软弱可欺，继续北犯。彭德怀遂令一军团二师由北向南，四师由南向北夹击何军。一举歼灭其骑六师的四连，对所俘官兵进行了抗日教育后，归还武器，全部予以释放。被俘官兵临去时依依不舍，说：“我们再要和红军打仗，就不算是中国人！”讽柱国吃了亏，被迫停止对红军的进攻。
西方野战军深入宁夏回民区时，发布了三大禁令：（一）严禁驻清真寺；（二）在回民地区不准吃猪肉，不提猪字；（三）不在回民地区筹款，不打回民土豪。禁令下达后，各部严格执行。西北高原历来吃水困难，西方野战军为帮助群众解决吃水困难，不惜到十几里以外的山下挑水，每天还把驻地村民的缸装得满满的，回民拥戴红军，称西方野战军为“仁义之师”。
西方野战军经过苦战，给宁夏二马狠狠打击，取得重大胜利。随后，主力集中在预旺附近，为接应红二、四方面军作准备。这时，红二、四方面军已顺利北上，进至甘肃地区，形成了三个方面军靠拢夹击敌人的有利局势。
8月12日，中共中央提出夺取宁夏的战略计划，准备与东北军合作，打通与苏联的交通，建立西北政府，出兵绥远，促进全国各派抗日统一战线形成。当日，中央将这个战略计划电告朱德、张国焘、任弼时，要求三个方面军在陕甘大道会师后，共同实现夺取宁夏的任务。
张国焘自率红四方面军南下，在川康边绥靖（今四川金川县）之卓木碉自立中央，自封主席。红四方面军指战员在冰天雪地里二次通过草地，翻越雪山，从实践中认识到张国焘的南下方针是错误的，盼望重新北上。在中共中央和共产国际的责令下，张国焘被迫取消非法中央，同意北上。7月，红二方面军在甘孜同四方面军会师。经朱德、刘伯承、贺龙、任弼时等人的坚持斗争和中共中央的再三督促，张国焘同意两个方面军共同北上，同中央会合。