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当胡军摆成纵横几十里的“方阵”尾随野战兵团“主力”向北疾进时，彭德怀率领野司机关，就驻扎在敌“方阵”边的一个叫新庄的小山村里。侦察员和参谋不断送来十万火急的报告。这里同敌人仅隔几个山头，相距才1000米左右，随时都可能遭到敌人的袭击。司令部的人员都荷枪实弹，严密注视着敌人的行动，准备随时同敌人战斗。彭德怀说：“敌人怕我们打它的埋伏，是不敢下到山沟来的。”他若无其事，躺在土炕上，筹划着打击敌人的方案。当侦察员报告：敌人过去了。他从炕上一跃而下，说：“‘大路朝天，各走一边’，敌人向北，我们向南，各走各的路，各办各的事噢！”即命令队伍向蟠龙进发。
4月29日，彭德怀、习仲勋发出围攻蟠龙的作战部署。以一纵队、二纵队之独四旅及新四旅攻歼蟠龙守敌，三五九旅一部和教导旅分别阻击南北可能增援之敌。30日，野战兵团以迅雷不及掩耳之势，包围了敌人重兵把守的蟠龙镇。5月2日晚，进攻蟠龙的战斗打响。野战兵团缺少攻坚火炮，主要靠土工作业和爆破作业来摧毁敌人的坚固工事。从2日夜晚打到3日晨，只夺取了敌人的前沿据点，外壕不能通过，几次攻击都未能奏效。西北野战兵团确实碰到了硬骨头。
这时，彭德怀下令停止攻击，巩固已得阵地，主力进行休整，发扬军事民主。各攻击部队召开连排干部会、战士会，讨论如何夺取主阵地，准备黄昏再攻。指战员纷纷献计献策，提出采用对壕作业逼近铁丝网、外壕和敌堡，攻击部队编组轮番佯攻，以消耗敌人火力等多种有效办法。根据这些建议，彭德怀调整了攻击部署，集中火力，改进战术，再次发起猛烈攻击。当天打下集玉峁，动摇了守敌。
在攻打蟠龙的紧张时刻，彭德怀及时同王震通电话说：“万一敌人想跑，不论从哪一个方向突围，都要坚决围歼，绝不能让跑掉一个人。”当部队报告，敌人开始向西山逃跑时，他马上致电第一纵队张宗逊、廖汉生：“现敌向核桃坪方向逃窜，必须堵击、截击、追击，务求彻底消灭。”彭德怀的意图很明确，就是力求全歼，不使一人漏网。
5月4日，野战兵团夺取了蟠龙之东山、北山主阵地，黄昏后从四周居高临下向蟠龙镇敌人猛攻。夜晚12时，蟠龙攻坚战胜利结束，全歼一六七旅6700余人，活捉了旅长李昆岗等。缴获夏季军服4万套，面粉1万余袋，子弹100余万发。
5月9日，当疲惫不堪的敌军主力从绥德赶到蟠龙时，街上已空无一人。5月8日，新华社记者在《评蟠龙大捷》一文中，写了一首打油诗，刻画胡宗南军的狼狈相：“胡蛮胡蛮不中用，延榆公路打不通；丢了蟠龙丢绥德，一趟游行两头空！官兵六千当俘虏，九个半旅像狗熊；害得榆林邓宝珊，不上不下半空中。”
战斗结束后，彭德怀召集营以上干部，到集玉峁察看，研究敌人防御特点，对比前后几次攻击的利弊，做实地战斗总结，以吸取经验教训，提高干部的指挥能力。
西北野战兵团在战斗中实行军事民主，发动指战员献计献策和及时总结战斗经验的做法，得到毛泽东的充分肯定，并给予很高的评价。1948年初，毛泽东曾对陈毅说：“你们要好好学习西北部队的民主作风，特别是战斗指挥上的民主。”陈毅也说：“这样的民主是正确的，适合打胜仗的要求。”1948年1月30日，毛泽东在其撰写的《军队内部的民主运动》一文中又提到：“此项军事民主，在陕北蟠龙战役和晋察冀石家庄战役中，都实行了，收到了极大效果。”第二天，毛泽东再次在一个批示中写道：“这些军队中的民主生活，有益无害，一切部队均应实行。”
撤离延安后一个半月内，西北野战兵团在敌强我弱、力量对比悬殊之下，接连取得了青化砭、羊马河、蟠龙三战三捷，歼敌1。4万余人，稳住了陕北战局，极大地鼓舞了我西北军民的胜利信心，为争取更大的胜利奠定了基础。彭德怀善于领会中央的战略意图和作战方针，准确掌握敌情，一再诱使敌军犯错误；充分利用陕北的有利地形和良好的群众条件，以“蘑菇”战术牵大吃小；善于集中兵力，巧设伏兵歼敌于运动中，或以攻坚手段歼灭孤立据点之敌，屡战屡胜。野战军指战员对彭德怀的指挥艺术高度信赖，说：这是老鹰抓小鸡，一次一个旅、两个旅，一个个地把敌人收拾干净。就连敌人也不能不承认彭德怀指挥之高明。刘戡曾对其一六五旅旅长李日基说：“彭德怀有实战经验，指挥相当谨慎，又非常灵活。”
5月14日黄昏，在安塞县真武洞举行了5万余军民参加的祝捷大会。从真武渠到山坡上，坐满了充满胜利喜悦的西北野战兵团指战员、民兵和四乡农民。周恩来、陆定一从百里外翻山越岭赶来参加。会上，周恩来代表中共中央祝贺西北军民的巨大胜利，并宣布了一个使人们更加激动的消息：党中央和毛泽东同志自从撤出延安后，一直留在陕北与边区军民共同奋斗！他号召边区军民下定决心，全部消灭胡宗南军队，收复延安，解放大西北。并同全国军民一道，将卖国的蒋家军全部消灭。
彭德怀检阅了主力部队和游击队，并在大会上讲话，说：我们有党中央、毛主席的直接领导，有兄弟解放区的配合；我们有广阔的良好的回旋地区，有边区人民的拥护和帮助，有忠实于人民解放事业的全体将士的艰苦努力。只要我们不犯错误，不骄傲，和人民团结一致，共同努力不懈，就能全部消灭蒋胡军，解放大西北①。习仲勋也在会上讲了话。15日，大会在夜色苍茫中闭幕。与会者大大增强了消灭胡宗南集团的胜利信心。离开会场时，有的战士兴奋地说：现在是晚上开，明年一定要到延安开庆祝大会，到那时就是白天开啦！
3月中，趾高气扬地进占延安的胡宗南军，到5月初已连吃3个败仗，有的人感到情况不妙。原整编第二十九军参谋长文于一说：在陕北作战，补给困难，情报不灵，地形不利。“我们得不到老百姓的帮助，总是摸不到敌情，老打青光瞎子仗，致常坐失战机，并易为共军所乘”。整编第一师师长罗列在致胡宗南电中报告敌军损兵折将、人困马乏、士气低落的情景，说：“竟日行军，每于拂晓出发，黄昏入暮始克到达。夜则露宿，构工戒备，毫无休息。是以人则疲劳，马则困顿，伤落倒毙者日渐增多，战力消耗极剧。”“人马时致枵腹。故不特军纪日坏，且士气亦远非昔比。”胡宗南集团这支蒋介石的战略总预备队被拖在陕北，连遭沉重打击，被磨得精疲力竭，进退维谷，而蒋介石3个月解决西北问题的计划亦告破产。
第一节 时刻想着战士
胡宗南集团进占延安后，国民党政府“西北行辕”之青海军阀马步芳（青马）、宁夏军阀马鸿逵（宁马）趁火打劫，不断进攻陕甘宁解放区。至5月中旬，先后侵占了陇东地区的庆阳、合水、环县和三边地区的盐池、定边、安边等城镇。青宁“二马”集团在占领区进行野蛮的“清剿”，烧杀抢掠，甚至把捉去的民兵、干部和战士，割头破肚，残暴异常。
蟠龙战役后，胡宗南部集结于蟠龙、青化砭地区整补，主力缩集一团，野战兵团一时难以寻得各个歼敌的战机。在真武洞祝捷会期间，彭德怀、习仲勋同周恩来、陆定一接连开会，分析西北战场的局势，制定下一步作战方案。决定6月份集中全军主力西出陇东，歼击青宁“二马”有生力量，收复庆阳、合水，然后相机南下关中或北上三边，以调动胡宗南集团主力，寻找战机歼敌。
5月21日，彭德怀率领野战兵团各纵、旅自安塞地区西进。至7月7日，先后进行了陇东、三边战役，收复了环县、定边、安边、靖边等地，歼灭马步芳、马鸿逵所部2400余人。
三边分区的定边、安边（今安边堡）、靖边，位于陕甘宁边区的西北部，大都座落在古长城脚下，处于毛乌素沙漠的边沿，干旱多风，缺少植被，一派荒凉。气候变化无常，昼夜温差很大，往往风吹沙起，搅得天昏地暗。
出发之前，野战兵团司令部要各部自带饮水。当地出产一种葫芦，晾干后可做水壶用。彭德怀看到直属队的同志身上背着水葫芦，高兴地说：“你们是革命的李铁拐。李铁拐那个神仙葫芦里装的不知道是什么药，连自己的脚也治不好。你们葫芦里装‘甜水’，能治渴，还能治脱离群众的毛病，这才是真正的宝葫芦。”一番话把大家都说笑了。
6月下旬，部队由环县向三边地区进发。光秃秃的黄土高原，水源奇缺。大部队连续行军，饮水极端困难。全军以惊人的毅力，冒炎热，战干渴，越过荒凉的苦水（水为盐碱质，涩苦而不能饮用）地区，于6月底进入定边南山。
时值盛夏酷暑，骄阳似火，把浩瀚的沙漠烤得滚烫。战士们把烫热的步枪，从这个肩头换到那个肩头，迈着沉重的脚步前进。干渴成了前进路上的大敌。由于极度干渴，许多人鼻孔流血，嘴唇干裂，呼吸困难。有的战士因中暑而牺牲了。
彭德怀已是近50岁的人了，白天和部队一道行军，晚上同睡在沙窝里，劳累缺水，嘴唇血肿。一次，警卫员从沟底提上来一壶水，准备给他润喉。有个战士渴得难受，想要喝一点，警卫员不乐意。彭德怀说，一口水就是一条命啊！要给更需要水的战士！他自己一口也没有喝，继续往前走。经过新四旅四十九团，团里送了一杯甜水给他。他仍然说：“给战士喝吧！我到前边能找到水。”一天，彭德怀又要警卫员拿水壶来给一个干渴难耐的战士喝水，警卫员急了，说：“喝光了你喝什么？看你的嘴唇都肿得那么高了。”彭德怀说：“你跟我在一起，还不晓得我