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『如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说；倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那末，光墉倒有几句辩白。』『你说。』
『大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难；紧要关头，我一个人走了，所谓「誓共生死」，成了骗人的话？』『是啊！』左宗棠逼视着问∶『足下何词以解？倒要请教！』『我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？』
『自然是援军。』
『是！』胡雪岩用低沉的声音说，『当时有李元度一军在衙州，千方百计想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算；请问大人，危城坚守靠什么？』
『自然是靠粮食。「民以食为天」。』
『「民以食为天」固然不错；如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说；大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。』胡雪岩突然提高了声音说∶『王中丞虽是捐班出身，也读过书的；他跟我讲史记上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易；到上海办米就跟「立孤」一样比较难。他要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话；不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做；不容我不做。』『嗯，嗯！』左宗棠问道∶『后来呢？你米办到了没有？』『当然办到。可是——，』
胡雪岩黯然低语∶『无济于事！』
接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回；如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送命；因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。左宗棠听得很仔细；仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。
『你也很读了些书啊！』
胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。
这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道∶『哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！』『这也难得了。』左宗棠说，『人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。』『不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。』『喔，你来交代公事。是那笔公款吗？』左宗棠问，『当时领了多少？』
『领了两万两银子。如今面缴大人。』说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，『这是公款，不便私相授受。』他说，『请你跟粮台打交道。』
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。
『大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。』
『这——？』左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
『说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！』胡雪岩平静地说，『我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。』此言一出，左宗棠越发困惑，『你说的什么？』他问∶『有一万石米在？』
『是！』
『就在杭州城外江面上？』
『是！』胡雪岩答说，『已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。』
左宗棠听得这话便左右问道∶『护送胡大人来的是谁？』『是何都司』。
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是∶『你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？』
『回大帅的话，有的。』何都司手一指∶『是胡大人从上海运来的。』
『好！你先下去吧。』左宗棠向听差吩咐∶『请胡大人升炕！』礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道∶『有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。』『大人言重了。』
『这是实话。不过我也要说实话。』左宗棠说，『一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下，怎么样个付法？』
『大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。』『报效？』左宗棠怕自己是听错了。
『是！光墉报效。』
『这，未免太破费了。』左宗棠问道∶『老兄有什么企图，不妨实说。』
『毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大人。』
『承情之至！』左宗棠拱拱手说，『我马上出奏，请朝廷褒奖。』
『大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉；吐出来请大人不要动气。』『言重，言重！』左宗棠一叠连声地说，『尽管请说。』『我的报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。』『好一个只会做事，不会做官！』这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说；赞赏之意，真个溢于言表了。『我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。』胡雪岩说，『照我看，跟现在一位大人物，性情正好相反。』前半段话，恭维得恰到好处；对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道∶『请教！』『大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官；大人会做事。』胡雪岩又说∶『大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。』『啊，痛快，痛快！』左宗棠仰着脸，摇着头说；是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子；反而谦虚一句∶『我是信口胡说。在大人面前放肆。』『老兄，』左宗棠正色说道，『你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的。实在不多。你大号是哪两个字？』
『草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。』
『雪岩兄，』左宗棠说，『你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。』『这，』胡雪岩问道，『比哪一方面？』
『比比我们的成就。』
『是！』胡雪岩想了一下答道∶『李中丞克复苏州，当然是一大功；不过，因人成事；比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。』『这，总算是一句公道话。』左宗棠说，『我吃亏的有两种，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。』『是的。』胡雪岩深深点头，『李中丞也算会用人的。』『那末，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？』
『有过的。我不能去！』
『为什么？』
『第一、李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。』
『好！』左宗棠接着问∶『第二呢？』
『第二、我是浙江人，我要为浙江出力；何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。』『难得，难得，雪岩兄，你真有信用。』左宗棠说到这里，喊一声∶『来呀！留胡大人吃便饭。』
照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣；第二件是准备将客人移到花厅甚至『上房』中去。
在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班；跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣；左宗棠便吩咐听差，取他自己的薄棉袍来为『胡大人』更换。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。
至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景；左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。
酒当然是好酒。绍兴早经克复，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窑藏陈酿；菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？『这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。』胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知『身无半亩，心忧天下』的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落弟�