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『你，应春，还有瑞香。』胡雪岩紧接着说∶『瑞香我来劝她；我想，她一定也肯的？』小爷叔，你怎么晓得她一定肯？『
『我们家常常来往的女太太，不管是亲戚，还是朋友，少说也有二、三十位，一谈起人缘，瑞香总说∶』要算七姑奶奶「，从这句话上，就可以晓得了？『
胡雪岩编出来这套话，使得七姑奶奶面露微笑，双眼发亮，显然大为高兴。
『七姐，』胡雪岩问说∶『现在我要提醒你了，你应该问一问应春愿意不愿意。』
『他不愿也要愿。』七姑奶奶极有把握地，『小爷叔你不必操心。』
『不见得。』胡雪岩摇摇头∶『去年他去拜生日，老太太问过他，他说他决不想，好好一个家，何苦生出许是非？看来他作兴不肯讨小。』七姑奶奶『哈』一声笑了出来，『世界上哪个男人不喜欢讨小？』她说∶『小爷叔，你真当我阿木林？』『阿木林』是洋场上新兴起来的一句俗语，傻瓜之意。胡雪岩听她语涉讥嘲，只好报以窘笑。
『倒是瑞香家里，小爷叔怎么把它摆平来？』
『我想——』胡雪岩边想边说∶『只有叫瑞香咬定了，不肯回去。她哥哥也就没法子了。』『一点不错。小爷叔，请你去探探瑞香的口气，只要她肯了，我会教她一套话，去应付她哥哥。』于是，胡雪岩正好找个僻静的地方，先去交代瑞香；原是一套无中生有的假话，只要瑞香承认有这么一个哥哥，谎就圆起来了。
至于为古应春作妾，是罗四姐早就跟她说通了的，就不必费辞了。
等吃完了饭，胡雪岩与古应春一起出门，七姑奶奶便将瑞香找了来，握着她的手悄悄问说∶『你们老爷跟你说过了？』
瑞香想了一下才明白，顿时脸红了，将头扭了过去说∶『说过了。』
『那末，你的意思怎么样呢？』
瑞香很为难，一则是害羞，再则是为自己留点身分，『愿意』二字怎么样也说不出口；迟疑了好一会才想起一句很含蓄也很巧妙的话∶『就怕我哥哥作梗。』
『七姑奶奶大喜∶』这么说，你是肯了。『她说∶』瑞香，我老早就当你妹子一样了，将来决不会薄待你。『』我晓得。『瑞香的声音低得几乎听不见。
七姑奶奶是真的怕瑞香觉得作妾委屈，在胡雪岩跟她谈过此事以后，便叫小大姐把她的首饰箱取了来，拣了一只翡翠镯子、一只金刚钻戒藏在枕下，此时便将头一侧说道∶『我枕头下面有个纸包，你把它拿出来。』枕下果然有个棉纸包，一打开来，宝光耀眼，瑞香自然知道是怎么回事了。当然，她要将首饰交到七姑奶奶手里。『来！』七姑奶奶说∶『你把手伸过来。』瑞香不肯，七姑奶奶便用另一只不甚方便的手，挣扎着要来拉她的手；看那力不从心的模样，瑞香于心不忍，终于将手伸过去了。帮七姑奶奶的忙。翠镯套上左腕；钻戒套入右手无名指，瑞香忍不住端详了一下，心头泛起一阵无可形容的兴奋。『妹妹！现在真是一家人了。』
『七姑奶奶，这个称呼不敢当。』『有啥不敢当，我本来就一直拿你当妹子看待。』七姑奶奶又说∶『你对我的称呼也要改一改了。』
『我，』瑞香窘笑道∶『我还不知道怎么改呢？』『一时不改也不要紧。』七姑奶奶接下来说∶『我们谈正经。将来你哥哥、嫂嫂来，我们当然也拿他们夫妇当亲戚看待。眼前，你有没有想一想，怎么样应付他？』
『我还没有想过。』瑞香迟疑地说∶『我想只有好好跟他商量。』
『商量不通呢？』
『那，我就不晓得怎么说了。』
『我教你。』七姑奶奶问道∶『《红楼梦》你看过没有？』瑞香脸一红∶『我也不认识多少字。』她说∶『哪里能够看书？』
『听总听人说过？』
『是的。』瑞香答说∶『有一回听人说我们胡家的老太太，好比贾太君；我问我们大小姐贾太君是什么人，才知道出在《红楼梦》上。』『那末贾宝玉你总也知道？』
『贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王凤姐都听说过的。』『袭人呢？』
『不是怡红院里的丫头？』
『不错。袭人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要来赎他妹妹，袭人就说，当初是家里穷，把我卖到贾家，即然如此，何苦现在又要把我赎回去？我想，你也可以这样跟你哥哥说。如果他说，现在把你弄回去，是为你着想；你就问他当初又何以不为你着想！看他有什么话说？』
『嗯，嗯！』瑞香答应着，『我就这样子同他说。』『当然。我们还要送聘金。』
『这一层，』瑞香抢着说∶『奶奶同我们老爷谈好了。』无意中改了口，名分就算从此而定了。
胡雪岩去看邵友濂扑了个空，原来这天李鸿章从合肥到了上海，以天后宫为行馆，邵友濂必须终日陪待在侧，听候驱遣。
非常意外的，胡雪岩并未打算去看李鸿章；而李鸿章却派人送了一封信到转运局去邀胡雪岩，请他第二天上午相晤；信中并且说明，是为了『洋药』进口加税一事（奇*书*网…整*理*提*供），有些意见想请他转达左宗棠。
『洋药进口加税，左大人去年跟我提过。我还弄不清其中的来龙去脉，李合肥明天跟我谈起来，一问三不知，似乎不大好。』胡雪岩问古应春∶『我记得你有个亲戚是土行大老板，他总清楚吧？』
他所说的是古应春的远房表叔，广东潮州人，姓曾，开一家烟土行，牌号就叫『曾记』，规模极大，曾老板是名副其实的『土财主』。古应春跟他不大有来往，但为了胡雪岩，特地到南市九亩地去向他请教。
『实不相瞒，你问我，我还要问人。我们帐房吴先生最清楚。』曾老板说∶『胡大先生，我久已仰慕了，不过高攀不上；应春，你晓得的，我一个月吃三回鱼翅，今天碰得巧，能不能请胡大先生来吃饭，由吴先生当面讲给他听，岂不省事？』『不晓得他今天晚上有没有应酬？』古应春因为胡雪岩不大愿意跟这些人来往，不敢代为答应，只说∶『我去试试看。』于是曾老板备了个『全贴』交古应春带回。胡雪岩有求于人，加以古应春的交情，自无拒绝这理，欣然许诺，而且带了一份相当重的礼去，是一支极大的吉林老山人参。
曾老板自是奉如上宾，寒暄恭维了好一阵，将帐房吴先生请了来相见，是个文质彬彬的中年人；谈起来才知道是秀才，在这烟土行当帐房，似乎太委屈了。
『鸦片是罂粟熬炼出来的。罂粟，中国从古就有的，出在四川，苏东坡四川人，他做的诗∶』道人劝饮鸡苏水，童子能煎罂粟汤「，汤里加蜜，是当调肺养胃的补药服的。『
『到底是秀才。』胡雪岩说道∶『一开口就是诗。』『吴先生，』古应春说，『我们不必谈得这样远，光说进口的鸦片好了。』鸦片进口，最早在明朝成化年间；到万历年间，规定要收税，是当药材用的，鸦片治痢疾，万试万灵。
不过明末清初，吸食鸦片是犯禁的，而且当时海禁甚严鸦片亦很少进口，到了康熙二十三年，放宽海禁，鸦片仍准当作药材进口，收税不多，每十斤征税两钱银子。以后吸鸦片的人慢慢多了，雍正年间，曾下禁令。有句俗语∶『私盐愈禁愈好卖』，鸦片亦是如此，愈禁得严，走私的愈多；从乾隆三十八年起，英国设立东印度公司，将鸦片出口贸易当作国家的收入，走私的情形就更严重了。
走私的结果是『白的换黑的』，鸦片进口，白银出口。
乾隆三十年前，进口的鸦片不过两三百箱，末年加到一千箱；道光初年是四千箱，十年工夫加到两万三千多箱，至于私运白银出口，道光三年以前，不过数百万两，到道光十八年增加到三千万两，这还是就广东而言，此外福建、浙江、山东、天津各海口亦有数千万两，国家命脉所关，终于引起了鸦片战争。
『至于正式开禁抽税，则在咸丰七年。』吴秀才说，『当时是闽浙总督王懿德，说军需紧要，暂时从权，朝迁为了洪杨造反，只好允许。第二年跟法国定约。每百斤收进口税三十两，鸦片既然当作药材进口，所以称做「洋药」；在云南、四川出产的，就叫「土药」，不论洋药、土药在内地运销，都要收厘捐，那跟进口税无关。』但左宗棠却认『税』跟『厘』实际上是一回事，主张寓禁于征，每百斤共收一百五十两。胡雪岩拿这一点向吴秀才请教，是分开征收的好，还是合并为宜。
以合并为宜。『吴秀才说∶』厘捐是从价征税，土药便宜洋药贵，如果拿洋药冒充土药，税收就减少了。『』不错、不错。这个道理很浅，也很透彻；不过不懂的人就想不到。『胡雪岩很高兴地说∶』多谢、多谢，今天掉句文真叫「获益良多」。『胡雪岩有个习惯，每到上海，一定要到宝善街一家叫渭园的茶馆去吃一次茶；而且一定带足了十两二十两的银票一这是他本性仁厚、不忘老朋友的一点心意。他有许多朋友，境况好的在长三堂子吃花酒见面；在谓园见到的，大臻境况并不太好，问问的近况，量人所需，捍两张银票在手里，悄悄塞了过去；见不到的他会问，一样也托人带钱去接济，所以他有好几个老朋友，经常会到阜康或者转运局去打听∶』胡大先生来了没有？『
这天到渭园来的老朋友很多，大多是已经打听好了来的一一周旋，不知不觉到了十点钟；古应春提醒他说∶『小爷叔，你的辰光快到了，这个约会不能耽误。』
李鸿章的�