范雎的辞色很是恳切，痛责王稽与郑安平志节大堕，所犯罪行为人不齿，自己举荐失察，便当领罪辞官以谢国人。若当真依照秦法处置，举荐此等两个奸恶之徒，举荐人连坐之罪何至辞官隐退？然则范雎毕竟是范雎，入秦唯王是忠，剪除四贵权臣，力挺秦王亲政，而后又出远交近攻之长策，一举确立抗衡赵国之方略，进军上党决战长平，若没有范雎的缜密谋划与邦交斡旋，白起大军之胜负也当真难料也。说到底，对于秦昭王而言，范雎的重要远远大于白起。秦昭王可以没有白起，但是不能没有范雎。白起认事不认人，不管是宣太后还是魏冄，抑或秦王，白起都认，又都不认。根本之点，便在于白起唯谋国是从，只论事理，不论人谋。阏与之战前，白起不从太后魏冄。灭赵大计，白起屡次抗命秦昭王。纵然最后都是对了，可总教人不敢倚重。白起是国家干城，却不是君王可以随心所欲的利器。范雎则不然，既有长策大谋，又有认人之长，绝不会白起那般老牛死顶。一开始，秦昭王便认准了范雎的这个长处，将范雎看成了对抗白起等一班秦国元老的自己人，一举将范雎封侯，爵位高于白起，又不遗余力地以秦国威势满足范雎的恩仇之心，要将这个才具名士变成自己真正的腹心肱骨。惟其如此，秦昭王不怕范雎有过失，只要这种过失不是背叛秦王自己。秦昭王严令王稽郑安平之罪不得涉及范雎，甚或在元老大臣弹劾范雎的长平班师有“受人游说”之罪时，也断然挡了回去。说到底，秦昭王从来没有想到过罢黜范雎，可范雎为何却要辞官呢？
“来人，立即宣召应侯。”
暮色时分，范雎轺车进了章台。秦昭王在书房设了小宴与范雎聚饮，灯烛之下，不仅便是感慨万千：“范叔啊，你说这一国之本，却在何处了？”
“在君。”范雎的回答毫不犹豫。
“君之将老，根本何在？”
“在储君。”
秦昭王哈哈大笑：“果然范叔也！在在中的！”突然压低声音便是一脸正色，“今日请范叔来章台，便是要定下大计，立何人为储君？”
“老臣不明我王之意。”范雎却是笑了，“我王四十一年便立了太子，四十二年重立太子，至今已经十年，何有再立储君之说？”
“范叔有所不知也！”秦昭王长叹一声，“当年第一个太子嬴栋，乃本王长子，算得文武兼通，不意却在出使魏国时发寒热病死了，委实教人伤痛也。次年重立的太子，乃本王次子嬴柱。可这嬴柱，当真一言难尽也！非但才具平平，且又羸弱多病，更有一样教人放心不下，便是夫人当家。范叔啊，嬴柱果真为君，无才多病，再加一个王后干政，你说还有秦国么？本王已经六旬有七，朝夕将去，如此储君，却是如何安心也？”说话之间，秦昭王竟是情不自禁地唏嘘了。
范雎默然了。秦王能将如此重大密事和盘托出，却只字不提他上书请辞之事，足见秦王根本没有罪他之心。即便是一个寻常老人，身后难以为继也是令人伤痛的，况乎一国之君？然则此等事又实在是太过重大，往往是涉密越深越是大险，秦王只是诉说而无定策，如何能轻易出谋？思忖间便道：“我王深谋远虑，对储君之事必有所虑，老臣自当以我王之决断谋划行事。”
“范叔，”秦昭王灰白的长眉骤然扬起，一双老眼竟是目光炯炯，“要说本王之断，便是由你来查勘十一位王子，选一立储，而后你便兼领太傅教导太子！你小得本王十三岁，尚可辅佐新君定国！”
“秦王！”范雎听得唏嘘不已，扑拜在地便是一声哽咽，“我王信得老臣，老臣却是愧不敢当也！”
“岂有此理！”秦昭王佯怒一声便笑了，“本王留下遗诏：新君定国之后，许你辞官如何？”
范雎实在是不能再执意提辞官之事了，只有唯唯领命去了。
从此，范雎便开始了与王子们的频繁来往。待到来年秋天，范雎已经对秦昭王的十一个王子有了大体的评判。这日午后，范雎便进了咸阳宫禁苑，在湖边见到了兀自在草地上铺一张草席晒暖和的秦昭王，疲惫慈和之象，全然便是一个山间老叟。见范雎来到，秦昭王便笑呵呵坐起，吩咐老内侍准备小船下池。片刻之间，一只四桨小舟轻盈地靠上了池边码头，范雎便随着秦昭王上船了。说是小船，船舱却甚是宽阔敞亮，除了船头船尾的两名武士，舱中便只有那个忠实的老内侍。进得船舱坐定，小舟便悠然漂进了湖中。
“范叔，这小舟最是万无一失，你便说了。”
“启禀我王。”范雎斟酌着字眼缓缓道，“一年多来，老臣对诸位王子多方查勘考校，大体有定。老臣以为：目下不宜动储君之位，仍当观之三五年，方可有定。”
秦昭王眉头顿时一跳：“范叔啊，这便是‘大体有定’？”
“我王容老臣一言。”范雎肃然拱手，“安国君嬴柱为太子，虽非我王大才神明，却也绝非低劣无能。其妻华阳夫人原本楚女，却是没有生育，人言当家者，全然家事也。太子年近四旬，些许小病原是寻常，却也不是常卧病榻之辈。此三者，不当大碍也。其余十位王子，论体魄倒是多有强健者，论才具品格，却似皆在安国君之下。更有根本处，诸王子之子共百三十二人，却无一出类拔萃者。相比之下，安国君二十三子十三女，却有三五人尚算正器之才。老臣思忖：子辈皆平，便当看后，安国君后代有风云之象，似不宜轻废。臣言观之三五年，原是多方考察，为安国君妥当立嫡之意。若得如此，大秦稳妥也。此老臣之心，当与不当，我王定夺也。”
“噫——”秦昭王恍然讶然，老眼便是一亮，“有理也！子平看后。本王如何便没有想到此处？范叔好谋划，一席话定我十年之忧也！”
范雎连忙起身深深一躬：“我王如此褒奖，老臣何敢当之？”
秦昭王悠然一笑：“范叔呵，甚时学得如此老儒气象了？当年之范叔何等洒脱快意，视王侯若粪土，看礼仪做撇履，何有今日老暮之气也！”
范雎心中骤然便是一沉，惶恐笑道：“老臣当年狂躁桀骜，对我王不敬，老臣想来便是汗颜不已，何敢当洒脱快意四字？”
“哪里话来？”秦昭王哈哈大笑，“拧了拧了，不消说得了。”大袖一摆，“上酒，今日与范叔痛饮一番！”
一时酒菜搬来，却是老秦凤酒肥羊炖。秦昭王显然是了却了一桩多年的心事，轻松之情溢于言表，频频与范雎对爵大饮，及至明月初升，君臣两人竟都是一脸红潮。范雎酒量原是极大，脸潮之后更是善饮，却只是得在放浪无拘行迹之时。今日面对老来性情无常的秦昭王，范雎却是心存戒惧节制为上，秦昭王说饮便饮，秦昭王不饮，自己绝不自饮。
饮着饮着，月亮便在蓝得透亮的夜空飘悠到了中天。秦昭王举爵望月，竟是一阵大笑又一阵唏嘘，兀自走到船头对着天中明月便是一声呼喊：“白起，你若在月宫，嫦娥便是你妻！此乃本王最大赏赐也！”喊罢又将酒爵一翻，一爵酒便汩汩银线般落入湖面，口中却是兀自喃喃：“来，今日你我君臣再饮一爵，再饮一爵……”在船头秋风中伫立良久，秦昭王似乎清醒了过来，便是一声长叹：“内无良将，外多敌国，本王何其多忧也！”
苍老的声音在湖面随凤飘荡，范雎竟是无言以对了。
回到丞相府已经是四更天了，家老却还守在书房外等候。范雎一进书房，跟进来的家老便恭敬地呈上了一支密封铜管：“此件是一个叫做唐举的先生送来的。”
“唐举？”范雎大是惊讶，“他来咸阳了么？在何处下榻？”
“唐举先生在燕国游历，此信乃商旅义士带回。”
再不说话，范雎立即打开铜管泥封抽出一卷羊皮纸展开，便见寥寥两行，却是意味深长：
范叔如晤：闻兄境遇有不可言说之妙，特告于兄：燕山蔡泽 将下咸阳，兄当妥为权衡，毋失时机也。慎之慎之。
骤然之间，范雎哈哈大笑：“知我者，唐举也！”
（第三部完）
第三部 金戈铁马
楔子
五月初，一个惊人的消息传来——秦王亲率五万铁骑渡过孟津，直向洛阳逼来！
古老的王城却是一片平静，没有惊慌议论，没有奔走相告，更没有慷慨请战。国人一如既往地在古老的井田中默默劳作，收歌着已经熟透的麰麦麳麦，悠悠然地在收过麦子的田里翻地旷地，为秋日再种做着有条不紊的准备。王室的作坊依然叮叮当当，官市的交易依然童叟无欺，市人的脚步依然慢条斯理。甚至洛阳城头的王师老卒，也只对飞进城门的斥候漫不经心地瞥了一眼，便依然抱着锈迹斑斑的斧钺矛戈在荫凉处打盹去了。
在这幅亘古不变的悠悠图画中，却有一辆轺车辚辚碾过郊野向王城疾驰。
太师颜率本来正在王田督耕，一闻惊讯便立即赶了回来。他最担心的是，新近即位的少年天子能否经得住这次风浪？天子但有闪失，周室便将彻底被淹没！多少年来，洛阳王室都在列国夹缝里腾挪，头上始终悬着不知多少口利剑，大国的威逼，小国的挑衅，从来都没有断过。只是借着“天子”的名义，靠着木然的忍耐，也凭着老太师与上大夫樊余小心翼翼的周旋，王室才躲过了一次又一次灭顶之灾，神奇地在鼎沸的中原悄无声息地存活了下来。可这次非同一般！这次是天下望而生畏的秦国大军杀来，王室立时便有覆巢之危，樊余又隐居归山了，老太师如何不心急如焚？
一路在郊野疾行，颜率悲哀地闭上了眼睛，不禁便是老泪纵横。
六百多年下来，天子部族的周人已经在久远地平静中变得麻木了，变得听天由命了。他们不会象当今战国庶民那样，面对家国兴亡慷慨赴战。甚至也不会象昔年夙敌殷商部族那样，面对亡国大险，在朝歌做最后的殊死一战！文王作《易》，周公作《礼》，六百年安享天下贡赋，周人便渐渐成了温柔敦厚的王化之民，尚武奋激的性格竟是丝丝缕缕地化进了这松软肥沃地广袤平