“韩兄未免做大了。”李斯淡淡一笑，“去岁立夏，新郑只给你送来一千老韩钱与二十韩金。你每去兰陵便买几百支竹简，还要饮酒，动辄便花得几百钱。目下韩账只余得三百余钱，只怕连这一罐老酒也不够付也。”
“你你你何不早说……”韩非满脸张红连唱着说也忘了。
“韩非大哥莫急。”鲁天粲然一笑，“李斯大哥好心也，说得早了你岂不气恼？今日凑着话说了，无非给大哥提个醒，有甚上心？外钱多少左右不关修学，韩账没钱，等便是了，韩国王室还能不管你不成？”
原来，荀子学馆得春申君襄助，但以才学取人，不收弟子学钱，连孔夫子那五条干肉之类的投师礼也不收。弟子一旦入馆，衣食费用便由兰陵县拨来的赋税支出，虽不丰裕，却也堪堪养得学业。李斯掌管学务后别出心裁，请准荀子，让弟子们在各种课余与休学时日轮番进山采撷兰草，运到兰陵卖给兰膏作坊，所积之钱便用来添补学子衣食。如此一来，苍山学馆的学子们也算得衣食无忧，一班清贫庶民之家的有才少年方得安心就学。然学子家境不一，衣食所好自是不同，清贫子弟安居乐道的日子，贵胄子弟便有诸多的额外需求。荀子胸襟广阔，主张修身在己，不若墨家对弟子一律以苦修苦行求之，允许富贵弟子在学馆共有衣食之外花消“外钱”。所谓外钱，便是富贵人家给弟子送来的私钱。为防不肖者偷盗等诸般尴尬事，荀子责令李斯妥善管制“外钱”。李斯大有法度：“外钱”属弟子私钱，然得交由学馆统一设石柜保管；人各一账，任由本人在修学期间额外支出。韩非乃韩国王族子弟，外钱自是多多，今日听李斯一说大出意料，如何不觉得尴尬？若非鲁天一番笑脸说辞，两人眼见便是难堪。
“也是，我只提醒韩非兄而已，岂有他哉！”李斯先笑了。
“国不国也！”韩非跺脚一叹，显然已经不是对李斯了。
鲁天连忙斟好老酒各捧给两位学兄一碗，相邀贺冬一饮。李斯原是圆通练达，韩非也终不失贵胄气度，一碗饮下哈哈大笑，方才不快便烟消云散了。
“两位学兄取‘绳砺舍’却是何意？”鲁天紧找话题。
“李斯兄取得，自己说。”韩非永远是不屑论及琐细的。
李斯笑道：“绳者，法度准绳也。砺者，磨刀石也。”
“兄弟明白。”鲁天连连点头，“老师《劝学》宗旨也！”
“小鲁兄。”这是李斯在论战公孙龙子后对鲁天的奇特称谓，既不乏敬重又颇为亲昵，正是李斯练达处。此刻李斯拨着燎炉红红的木炭，沉吟间突然便是一问，“我入山六年有余，终究要离山自立，你说该去何处？”
“大哥吓我！”鲁天乍舌一笑，“韩非大哥该先说。”
李斯淡淡一笑：“我与非兄同室六年，岂能无说？”
“然也！”韩非锋棱闪闪气咻咻道，“李斯兄领政大才，当入弱小之国，振弱图强，方成功业。譬如商君当年入秦是也！惟其如此，我几说李斯兄入韩，与我联手振兴韩国。可李斯兄偏说韩国无救，中原无救，岂有此理也！”
李斯连连摆手：“后生可畏，还是听小鲁兄说法了。”
“中原无救？”鲁天略一沉吟恍然拍掌，“对了，甘罗说他要回秦国！李斯兄便去秦国如何？左右中原各国你看不入眼也！”
“倒也未必。”李斯摇摇头，“楚国早要我做郡守了。”
韩非冷笑：“郡守之志，何足与语！”撂下大碗上榻去了。
“锦衣玉食者，不知柴米也！”李斯拨着木炭笑叹一句。
“两位大哥倒是都对。”鲁天呵呵一笑，“这是绳砺舍。韩非大哥激励李斯大哥壮心，没错！李斯大哥不图虚妄而求实务本，更没错！要我说，李斯大哥还有一条路，赵国！今日天下，惟赵国可抗衡秦国。老师便是赵人，又与平原君交厚，不妨请得老师举荐书简一封，投奔赵国做一番大功业！”
“至少当如此也！”韩非又猛然下榻凑到了燎炉旁。
“刻舟求剑耳。”李斯却是摇头轻蔑地一笑。
“那便齐国！齐王建正在求贤！”
“胶柱鼓瑟耳。”
“燕国！”
“南辕北辙耳。”
“魏国！”
“歧路亡羊耳。”
“哪？只有楚国了？”鲁天忽然小心翼翼。
“卬明月而太息兮，何所忧之多方！”李斯慨然吟诵了一句。
“大事多犹疑，斯兄痼疾也！”韩非皱着眉头冷冷一笑，“旷世之志不较细务，千里之行不计坎坷。若你这般，既忧不得大位无以伸展，又忧空得清要生计无以坚实。此亦忧，彼亦忧，终无一国可就也！但为大丈夫，歆慕一国便当慷慨前往，不计坎坷不畏险难，虽九死而无悔，可成大事也！譬如商君，譬如范雎，两人入秦为相，皆经万般坎坷。是你这般，哼哼，不中！”韩非原本棱角分明的瘦削脸膛更见冷峻，举碗大饮一口便戛然而止。
“韩非大哥言重了……”鲁天连忙笑着圆场。
“无所谓也。”李斯一摆手笑道，“我与非兄相互挞伐，何至一日一事？犹疑固然不好，然轻率决事，又何尝不是多败也！”李斯喟然一叹，径自大饮了一碗兰陵老酒，补丁衣袖拭着嘴角酒汁大是感慨，“斯少时尝为乡吏，见官仓之鼠居大屋之下，安安然消受囤中积粟，悠悠然无人犬袭扰之忧也！而茅厕之鼠，既食劣污琐碎，更有人犬不时袭扰，动辄便惶惶逃窜，更有几多莫名猝死。同为鼠之生计，其境遇竟是天壤之别矣！所以者何？在所自处不同也！那时李斯便想，人之境遇譬如鼠矣！在所自处耳……”李斯似乎有了些许酒意，眼中闪烁着晶晶泪光，“譬如非兄，生为王子，锺鸣鼎食，进可为君王权贵，退可为治学大家，自然是视万物如同草芥，遇事昂昂然立见决断，至于成败得失，则可全然不计也！然若李斯者，生于庶民，长于清贫，既负举家生计之忧，亦负族人光大门庭之望，更图自家功业之成，进则步履惟艰，退则一蹶不振，纵有壮心雄才，何能不反复计较三思而后行也！”
“李斯大哥……”鲁天不禁哽咽了。
“无稽之谈也！唏嘘者何来？”韩非冷冰冰一句，见鲁天直愣愣看着自己，不禁愤愤然敲打着陶碗骂了一句，“鸟！王族子弟才不中！生不为布衣之士，韩非恨亦哉！布衣之士何等洒脱？可择强国，可择明主，合则留，不合则去，功业成于己身，大名归于一人，回旋之地海阔天空，勒石之时青史留名，何乐而不为也！然王族子弟如何？世家恩怨纠葛，宫廷盘根错节，择国不能就，择主不能臣，有才无可伸展，有策无可实施；眼见国家沉沦而徒作壁上观，惟守王子桂冠空耗一生！尸位素餐，形影相吊，此等孤愤，人何以堪？！”
“韩非大哥……”鲁天又是一声哽咽。
小小茅屋寂然了。时已暮色，燎炉明亮的木炭火映照得三人唏嘘一片，良久无言。终是李斯年长豁达，将三只陶碗斟满兰陵酒释然笑道：“人生各难也！原是我错了话题，引得非兄不快。来，人各一碗，干罢撂过一边！”矜持孤傲的韩非素来不吐心曲，今日破天荒一番感喟唏嘘，虽满脸张红，心下却轻松了许多，抹抹眼角便举起了大陶碗：“今日之言，韩非解得斯兄也！来，干！”鲁天连忙举碗赞叹：“两位大哥同窗修学，也是旷世遇合。干！两位大哥殊途同归，尽展壮心！”三碗嘭然相撞，一阵大笑随着飞扬的雪花弥漫了苍山。
整整一个冬天，鲁天都住在绳砺舍。三人白日进山漫游，夜里围炉畅谈。及至冬去春来，漫山兰草又一次绿莹莹黄灿灿蓬勃发开，一个始料未及的谋划也酝酿成型了。三月开春，省事弟子们络绎不绝地回到了苍山。李斯将一应学务打点得顺畅，便走进了荀子的执一坊。
“李斯呵，有事便说了。”
“老师，学务就绪，弟子想辞学自立了。”
“可是西行？”荀子悠然笑了。
“正是。弟子想去秦国。”
“为何选中秦国？”荀子并无意外，却又依旧一问。
李斯略一思忖从容拱手道：“老师曾云，得时无怠。方今天下，正在归一大潮酝酿之时，亦正是布衣之士驰骋才略、游说雄主之机。李斯得蒙老师教诲成才，若不能适时而出，即如禽鹿视肉而不猎，人徒能行而不出户也。斯本布衣，若久处困苦之地，徒然非议时势而无为，非士子之志也。惟其如此，弟子决意西行入秦，以图伸展也！”
“大势评判，你尚是贴切，老夫无可说也！”荀子喟然一叹转而笑道，“李斯呵，子非篷间雀，此老夫甚感欣慰处耳！行期但定，老夫亲为你饯行便了。”
“老师……学务之事，我交陈嚣如何？”
“学馆事务已有成法，交谁执掌你自斟酌可也。”
“还有。鲁天想见老师，托弟子代请。”
荀子笑道：“小子忒多周章，教他来便是。”
李斯答应一声便匆匆去了。片刻之间，鲁天捧着一只青布包袱进了执一堂，对着荀子当头便是拜倒在地：“弟子蒙恬，拜见老师！”“起来起来。”荀子从石案后站起来笑了，“蒙恬呵，你不是老夫学生，无须执弟子礼也，日后只与老夫做忘年交便是了。”“不！”蒙恬一头重重叩在地上，“弟子虽就学日浅，然一日为师，终身为师也，弟子不敢僭越！”“小子偏多周章也！”荀子呵呵笑道，“好！老夫随你，要做弟子便弟子，左右也是个英才。”“嗨！”蒙恬高兴得爬起来捧起包袱，“我奉老师两样物事！”
“蒙恬，不知苍山学馆法度么？”
“老师，此物非礼物，文具而已！”
“老夫不乏文具。”
“此文具乃弟子自创，老师用来定然顺手。”蒙恬说着便打开包袱显出两只小小木匣，及至将木匣摆在荀子面前石案上打开，老荀子双目顿时大亮——一方打磨极为精致的温润石砚，一支从未见过的长管毛笔！荀子一生文案劳作，自然一眼便看出两物不同寻常，打量间评点道：“这方石砚乃楚国歙玉砚，名贵则名贵，却无甚新奇。只这支大笔却是世所未见，不知是何高明工匠所造？”
蒙恬颇是顽