洪钧也笑了。“说实话，今天发愤清理了一番。”他说：“现在想起来，倒仿佛是专为准备你要来似地。”
“不敢当！‘花径不曾缘客扫’— ”蔼如是突然省悟，轻薄文人想入非非，常将这两句杜诗暗喻为洞房花烛之事，如果再念下一句“蓬门今始为君俊”，岂非自轻自贱地开自己的玩笑？因而缩口不语。
洪钧却一时想不到此，正想问她何以话说半句，只见蔼如已站起身来，作出迎客的样子。他回头一看，是贾福一手拿着托盘，一手晃荡着，送茶来与蔼如。
“多谢管家。”蔼如很客气地，双手去接他单手递过来的茶。
这一下倒反使贾福觉得自己吊儿郎当，待客不诚，急忙垂手弯腰，恭恭敬敬地说：“姑娘请用茶。”
“贾福，”洪钧想留蔼如吃饭，怕碰钉子，故意问道：“今天有什么能吃的菜？”
贾福懂他的意思，随即答道：“时候还不算晚，现办材料也来得及。不知道李姑娘爱吃什么？我去关照厨子预备。”
洪钧不即回答，转脸看着蔼如问道：“如何？”
蔼如很为难。她是跟她母亲闹别扭，有意一个人出来驰马。在外面逗留的时间已久，如果到晚还不回望海阁，不但会叫人不放心，而且也显得太别扭，伤了她母亲的心。
倘若婉拒，又觉得辜负了他们主仆的盛情；尤其是对贾福，蔼如不愿拂他的意。
不过处在这样必须要立即作个决定的情势之下，不容她犹豫，亦不容她拒绝，只能微笑点头，表示欣然同意。
于是贾福立即退了出去，关照厨子添菜。不旋踵间，去而复转，手里持着一封信，走到洪钧面前说道：“万老爷打发轿子来接老爷。他家的来人说，请老爷即刻就过去。”
这可不巧了！洪钧一面想，一面接信来看。信是张仲襄的亲笔，只得三四行，说跟万士弘在一起，“大事待商，务即惠临。”
洪钧还在踌躇，一起在看信的蔼如却正中下怀，催促他说：“既是大事，不要耽误功夫了！你赶快请吧。”
“你呢？”
“我么？”蔼如望着贾福，歉意地笑一笑，“只好谢谢管家的好意了。”
“也好。”洪钧吩咐贾福，“菜亦不必预备了。你去告诉万宅的来人，说我马上就去。”
目送贾福的背影消逝，蔼如轻声向洪钧说：“你这几天不要来！我有空会来看你。”
“这— ”洪钧不知道怎么说了。
“过一天跟你细谈。”蔼如又加了一句：“我是为你好。”接着，紧紧地捏一捏他的手。
言语暧昧，但这柔荑一握，却是明明白白、确确实实的感受。洪钧便问：“我暂时不去，送信给你可以吧？”
蔼如想了一下，点点头说：“可以。”
※ ※ ※所谓“大事”，便是义结金兰；原来就是洪钧发起，只要张仲襄征得了万士弘的同意，事情就成定局，亦无“待商”。此时不过叙肯定排行而已。
万士弘最长，是老大，依次为张仲襄、洪钧。最妙的是，行二的仍旧行二，行三的仍旧行三。万士弘别无兄弟，当然亦算居长。
于是先改称呼，择定五月十三日关圣帝君诞日，正式盟誓换谱。张、洪二人请出“大嫂”来见过了礼，然后杯酒言欢，畅谈各人的志趣、抱负、事业，以及身世家庭。娓娓言来，动听的固然也有，琐碎乏味的也不少，但在洪钧而言，无不亲切。这当然是因为名份一定，自感关怀的缘故。
谈来谈去，谈到蔼如。洪钧很坦率地说：“刚才她就在我那里。”接着将她不速而至的经过说了一遍。
万士弘与张仲襄不约而同地对望了一眼。在洪钧未来以前，他们已经谈过他与她的情形。万士弘与张仲裹的看法，大致相同，认为洪钧的这段艳福，是“塞翁失马”，应该劝他慢慢疏远，以至淡忘，才不会误他下帷苦读的功夫。
如今看来，似乎不容易疏远；即令洪钧绝迹于望海阁，其奈蔼如移樽就教何？不过，既成异姓手足，万士弘觉得不能不作规劝— 至少应该提醒洪钧，才是做兄长的道理。
哪知话到口边，万士弘忽然改变了原意，“老三，”他说，“只要你科场得意，我一定想法子促成你跟蔼如的这段良缘。”
一听这话，张仲襄先就感到意外；不过他的思路也很快，既然万士弘拿蔼如作为鼓励洪钧上进的“奖品”，那就不妨将计就计顺着这层意思去帮腔。
于是他说：“老三，你可得要好好用功了！别辜负大哥的期望。我说过，蔼如是一株名葩，板门白屋中养不起；要移植在金马玉堂之中，才能‘名花倾国两相欢’！”
“好！”万士弘拍手笑道：“这句‘清平调’引用得好！”说着，自己很高兴地干了一杯酒。
就他们两人这三、五句话，使得洪钧大受鼓励，矍然而起，踱了两步，突然转身，向上长揖，“大哥，二哥！”他说：“两位厚爱，我如果不能争一名翰林来报答，自己都对不起自己了！”
万士弘和张仲襄所希望的，就是他肯如此立志发奋，所以无不欣然。当下重新换酒添肴，畅饮到三更天，方始尽欢而散。
※ ※ ※经此一番激励，洪钧倒真的收拾闲情，死心塌地去用功了。由于他所望甚奢，作了必当翰林的诺言，所以虽是秀才，目光已越过乡试、会试两关，专注在殿试上面— 金殿对策，文章要做得冠冕堂皇，气象高华，自不待言；不过殿试又别有一门学问。乡试、会试的试卷，照例糊名誊录，试官所看到的，不是本人亲笔书写的“墨卷”，而是由誉录生用银朱抄写过的“朱卷”，用意在防止考官认出笔迹，易于舞弊。至于殿试，说来是皇帝亲自主试，当然谈不到舞弊，所以也就无须另录朱卷进呈。不过殿试照例派十名大臣充任“读卷官”，负衡文之责；虽然一榜皆取，无所黜落，但名次高下，大有关系，鼎甲之荣，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不誊录而糊名，在“前十本”未经御笔亲定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的状元、榜眼、探花，以及称为“传胪”的二甲第一名是什么人。
为了争取好感，易掇高科，就像一个人要争取别人的好感一样，修养固然要紧，仪表亦不可忽。尤其是第一次见面，品格才具，一时无从表现；而一貌堂堂，却是他人入眼便先占三分便宜的。殿试的墨卷，就好比人的仪表。
殿试的卷子，夹宣糊裱，十分讲究，称为“大卷子”。写“大卷子”有许多讲究，第一是字体，柳骨颜肉，富丽堂皇，概用正体，不许有“帖写”，名为“馆阁体”。第二是行款，每行几字，平整匀贴，讲究横看竖看，皆整齐如畦。抬头更要紧，单抬、双抬、三抬都有定规。单抬误作双抬，还不太要紧；双抬误作单抬，便是失敬，有得处分的可能。第三是调墨浆，名士爱用淡墨，殿试正好相反，要用浓墨；可是墨太浓了，黏滞不化，放不开笔。调墨浆的学问就在这里：既要浓，又要不黏不滞，能得流丽之美。
洪钧的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方于鲁、曹素功都是徽州人。流风所被，耳儒目染，徽州的读书人都讲究用墨。洪钧于此道亦曾下过功夫，如今是用得上了；以亲手调制出来的墨浆写大卷子，得心应手，十分惬意。写出来的字，“黑大光圆”四字俱全，真个漂亮之至。
他这样刻苦用功，蔼如当然也很高兴，往往午前就来跟洪钧作伴。到黄昏方始辞去。因为如此，洪钧很容易做到蔼如的叮咛，足迹不上望海阁。但五月十三那天是例外。
※ ※ ※这天是万、张、洪结义之日，一大早在万家会齐，相偕到关帝庙拈香磕头。然后又回万家“换帖”见礼，中午小酌，算是“家宴”。晚上“三兄弟”联名具柬，在望海阁宴客，筵开五桌，场面相当热闹。
这天的局面，与平常吃花酒不同，而且五桌客人，已将望海阁塞满，再容不下花花草草，所以摒绝笙歌，只尚清谈。
酒到半酣，来了位不速之客，是万士弘的一位同乡谭平。刚从上海到烟台，轮船一到，直投万家，听说望海阁有此盛会，连衣服都顾不得换，便赶了来凑热闹。
“靖庵兄，”张仲襄问道：“可有什么江南的新闻？”
“有，有！多得很，而且还有好消息。各位请先干一杯，再听我说。”
说着，谭平首先一饮而尽，还照了照杯，是有什么值得浮一大白的新闻要谈的神气，座客便都举杯侧耳，目光专注在他脸上了。
“元凶巨憝遭天谴了！”谭平加强了语气说：“确确实实的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自尽，一命呜呼！”
“这，”张仲襄欣然说道：“真值得干一杯。”
“这一来，”洪钧问道：“蛇无头而不行。金陵城内不就要大乱了？”
“这倒没有听说，只知道李秀成心还不死，扶保他的‘幼主登基’，还想负隅顽抗，亦徒见其自不量力而已。”
“李少荃呢？”张仲襄也问，“常州不是在四月初就克复了？要说整顿休息，有一个月下来，也尽够了，应该进兵了吧！”
“再多些日子，他也不会进兵。”
“为什么呢？”
“为的是报答师门。”谭平答道：“曾中堂倒真是肯顾大局的人，他那位老弟曾九帅的想法不同；眼看九转丹成，功德要圆满了，岂肯让旁人来分功。李少荃看透了这一层，爱屋及乌，有意顿兵不进，好让曾九独成大功。”
不过话虽如此，谭平依旧持乐观的态度。最明白的证据是，倘或“太平天国”的局势仍有可为，洪秀全便不会自裁。
就这样一直到终席，话题始终不离江南的近况。因而将洪钧积压已久的乡思勾了起来，酒闹人散，犹自未已。蔼如看在眼里，不免关切，找个机会悄悄问道：“你好像心事重重似地，到底什么事不快活？”
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