《状元娘子》

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状元娘子- 第13部分


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“没有什么道理。只不过好玩,随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。

“这倒新鲜,改个名字,说是好玩。”黄委员将话题拉了回来:“赵老爷问你,为什么许愿,你还没有回答呢?”

“喔,”蔼如答说:“去年我娘生了一场病,是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。”

“那么,今天是去换袍?”

“不是!是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月,到那天才换袍。”蔼如又歉然地说:“黄老爷,今天真对不起了,回头不能陪你喝酒。”

“为什么?”

“因为要持斋一个月。”她特地补充:“吃一个月素斋。”

这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒,上自天子,下至庶民,奉行同样的戒条,皇帝独宿斋宫,民间亦是夫妇不得同房。在望海阁,当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素,可以免了黄委员在这一个月中的纠缠,自以为是种很巧妙的办法。

哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌,牌完送客以后,犹自不走;看没有碍眼的人在旁边,便拉住蔼如的手,色迷迷地笑道:“今天可得陪陪我了吧?”

蔼如是有准备的,立刻做出惶恐的神气,“罪过,罪过!黄老爷你可不能害我造孽!”她说:“天后娘娘灵得很,一点都欺她不得。”

“这就奇了!我们要好,与天后娘娘什么相干?”

“咦!你忘了吗?黄老爷,我刚才不是跟你说过,为了还愿,要吃一个月的素!”

一听这话,黄委员的脸色立刻变了,就像前些日子的黄梅天那样,倏忽之间,阳光尽敛,天色阴沉沉地,接着,响起了暴雷。

“来啊!”他站起身来,重重一顿足,放开嗓子暴喊:“点灯。”

这是吩咐他的轿班,点上灯笼,预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒,急忙赔小心说道:“黄老爷,还早嘛!再坐坐,这么早回去干什么?”

黄委员盛了一肚子的气,但“伸手不打笑脸人”,见蔼如这样殷勤,明知是虚情假意,却不便发火;但怒气不但不消,反因她的笑脸一拦一封,越发憋得难受,非发泄不可。

“你是懂点文墨的人,我念首打油诗你听:”阅尽烟花万万千,不如归去伴妻眠。虽然不及他人貌,睡到天明不要钱。‘不但不要钱,还不受气!“说完,重重将手一甩,挣脱了捏在蔼如手里的袖子,头也不回地往楼下而去。

这时李婆婆与小王妈闻声都赶了过来,见此光景,茫然不知所措,李婆婆只得问蔼如:“怎么回事?”

不问还好,一问勾起了她蓄积已久的委屈,“哇”地一声哭了出来。

※       ※        ※这一哭哭了一夜,将一双眼睛都哭肿了。

李婆婆也是一夜未睡,通前彻后,盘算了又盘算,终于下了个决心,让蔼如早珑从良。只要有合适的人——第一个想到的是洪钧。蔼如那样子中意他,想来总有道理在内,倒不妨仔细考查考查。

“洪三爷的公馆在哪里?”她问小王妈,“你知道不知道?”

“我没有去过,不过到新关总打听得出来。”

“你就去一趟。只说:听说他要回苏州,不算饯行,请过来吃便饭。我有点事要拜托他。”

一直躺在床上,为了赌气,什么人也不理的蔼如,听到了她母亲的话,突然大声喊道:“不要,不要去!”

李婆婆愕然,走到蔼如床前问道:“为什么不叫小王妈去?莫非你跟洪三爷闹翻了?”

“平白无故地,干什么跟人家闹翻?”蔼如的声音既尖且促,“不看看我这双眼睛,怎么见人?”

受了抢白的母亲,不但不以为什,反有歉疚之意,自愧顾虑不周,也就没话可说了。

“我去打热水。”小王妈机警地接口,“眼睛上,拿热手巾敷一敷就好了。”说着转身而去。

李婆婆望着哭肿了眼泡的女儿,心头有着无限的怜痛爱惜。在小王妈及其他下人面前,为着保持一家之主的尊严,不便太迁就蔼如。此时别无外人,自无须有任何的顾忌,便尽量放松了脸上的皮肉,取一件搭在床栏上的夹袄,走到女儿床前,用哄孩子的口吻说道:“乖!起来!洗洗脸吃饭,回头我还有事跟你商量。”

在这样慈爱的照拂之下,蔼如再也不忍负气了。但脸皮到底还薄,绷紧了的脸皮,一时放松不下来,只是手撑着床,慢慢坐了起来。

李婆婆的手脚还很灵快,她赶紧双手一抖,就将那件夹袄披在了蔼如身上。然后伸出手去,柔缓地抹着蔼如的头发。

“洪三爷要回苏州了,”李婆婆没话找话,“其实回去不回去,都是一样的。”

“什么叫一样?”蔼如的脸上,仍旧板得一丝笑容都没有,“真正莫明其妙!”

“我是说,天气热了,又费盘缠,又吃辛苦,不过回家看得一看。何苦?”

“谁知道他何苦?”蔼如冷冷地念了句谚语:“‘麻油拌青菜,各人心里爱’。”

说到这里,只见小王妈捧来一盆热水,然后帮着李婆婆撮弄蔼如起床,坐在梳妆台前。她那双哭肿了的眼睛,用热手巾一敷,浮肿果然消了许多。

蔼如心头的气恼,也消了许多,看着小王妈在镜中的影子说:“回头你把阿培唤了回来。”

阿培就是小王妈的儿子,她答应着问道:“唤他回来很方便。不知道要他做什么?”

“洪三爷少个书僮,我把阿培荐了给他。你如果不愿意,就算了!”

小王妈大喜,“我为什么不愿意?”她说:“跟了洪三爷最好,我回头就把他找来。”

“燕子窠里呢?”蔼如问道:“不会不放他走吧?”

“不放也得放!”小王妈毅然决然地说,“哪怕打官司,也不能再叫阿培待在那种昏天黑地的地方。”

“那,那你此刻就去吧!”李婆婆接口说道:“我来做两样菜,回头你带去送洪三爷。”

于是小王妈高高兴兴地去将儿子领了回来。傍晚时分携着李婆婆调制的四样精致肴撰,照蔼如的指示,找到了洪钧的住处。

谈不到几句话,只见贾福在门口探头探脑,似乎见有人在,不便陈述似地。起初洪钧还不在意,第二次又是这般光景,他可不能不问了。

“贾福!”他问:“什么事?”

“我刚听来一个消息,说万老爷家出事了!”

洪钧大惊,急忙问道:“出了什么事?”

“是一条船沉掉了,死了十来个人。”贾福又说:“都说万老爷这下怕要倾家荡产!”

是倾家荡产的巨祸,谊如手足的洪钧,岂能不关心。当即站起身来,吩咐贾福犒赏小王妈;然后什么都不管,径自出门,直奔万家。

万家门口已围聚了好多人,有老有少,独多妇人,不是愁容满面,便是涕泗横流。不用说,这都是沉船中被难水手的家属,来探听确实消息。

洪钧看大门口为人群塞住了,便走侧门,问万家的听差说:“是不是有船上的消息?”

“是!不过消息还不确实。”

听这回答,洪钧心头一宽,“你家老爷呢?”他问。

“在花厅里。我领洪三老爷去。”那听差又说:“张二老爷也在。”

到花厅一看,除了张仲襄以外,还有好些陌生人,与万士弘围着一张圆桌在商量什么。看到万士弘脸上,洪钧心便往下一沉。因为万士弘的气色极坏,真所谓“面如死灰”。光看他这脸色,就可以想象得到,祸事不小。

“文卿,”他扬一扬手说:“我不能陪你。”

“你别管我,你别管我!”洪钧赶紧答道:“我跟二哥谈谈。”

于是他与张仲襄找个偏僻的地方坐下,问起消息;张仲襄黯然喟叹:“唉!真是天有不测风云,人有旦夕祸福。老大这个跟头栽得不轻。”

“不是说,消息还不确实吗?”

“那是安抚被难家属的话。船、货、十三条性命,都完了。”张仲襄说:“损失不下五十万!”

“五十万!”洪钧失声惊呼,“可真要倾家荡产了!”

“还得办善后!十三家人家的抚恤,不是一笔小数目。”

“唉!怎么闯这么一场祸?”洪钧忽然想起,“不都保了险的吗?”

“坏就坏在这上头!”张仲襄顿一顿足,痛心地说:“船险过期了十天,没有续保;货色应保而未保。都误在一个司事手里。”

洪钧倒抽一口冷气,楞在那里,好半晌说不出话来。

“做梦都没有想到,会有这样的巨变!”

“怎么办呢?”洪钧泫然欲涕,“眼看老大遭此打击,我们竟束手无策,岂不急煞人!”

“是啊!连句安慰的话都说不上。事到如今,什么安慰都是多余的。且看他们商量下来怎么说。或许有可以为他奔走的地方。”

洪钧点点头,茫然地坐着,心里七上八下地乱想,会不会是消息误传,一场虚惊?是不是保险真的过了期而未曾续保?照常情而论,司事决不该如此糊涂,必是张仲襄弄错了!

这样想着,越发渴盼与万士弘交谈几句。无奈圆桌边磋商,一时并无结束的迹象。而窗外瞑色四合,窗内已须点灯。张仲襄便说:“看样子我们插不下手去,帮不上忙,不如走吧!回头再来。”

“也好。我们找个地方去消磨两个时辰,再来听消息。”

等他们一站起身,万士弘便即发觉,迎了上来问道:“你们要走?”

“是!”张仲襄答说:“似乎一时用不着我们;我跟文卿到望海阁去坐坐。有事,请大哥派人来招呼一声,随唤随到。”

“好,好!就是这样说。今天我可不能陪你们了,等把麻烦料理清楚,我们好汉喝一喝。”

尽管万士弘仍如平时一般,不减豪情快语,但洪钧终不能不问:“大哥,事情到底怎么样了?”

“别替我担心!”万士弘拍着他的背说:“你还是照常行事,该干什么干什么。等你苏州回来,烟消云散,什么麻烦都没有了!”

是这样有把握的语言和态度,洪钧心头一宽,带着欣慰的微笑,陪张仲襄安步当车地到了望海阁。

望海阁这天没有客——不是没有

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