“打这么多？”李婆婆插了一句嘴。
“我话还没讲完，其中有个道理。”小王妈张望了一下，看清楚没有第三者，凑近李婆婆低声说道：“我听见万老爷在跟我们小姐说：”洪三爷将来会发达，要做大官，办大事。不过，眼前他境况不好；今天我们替你打场头，就算洪三爷请客‘。“”这倒也是够义气的朋友。“李婆婆问道：”她怎么说？“
“她”是指蔼如；小王妈答道：“小姐笑笑答他一句：”我知道，万老爷，你请放心好了‘。“”这，“李婆婆不解，”放什么心？“
“那就不晓得了。照我想，总是有了这四百头钱，不会再要洪三爷开销。”
“那么，他开销了没有呢？”
“这要等他走的时候才知道。”
李婆婆大惊，“怎么，”她急急问说：“他没有走？”
“没有！”小王妈摇摇头，“昨天客人没有醉，洪三爷先醉了。大家七手八脚拿他扶到大床上，倒头就睡。到我睡觉的时候，还没有醒。”
“喔，”李婆婆楞了一会又问：“以后呢？”
“以后？以后就要问阿翠了。”
“你叫阿翠来！”
阿翠亦说不清首尾，只能讲她所亲历的——在她十一点钟上床时，蔼如是在套房中独坐。半夜里被唤醒来伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，蔼如方睡在她床上，而洪钧仍睡大床。
听这一说，李婆婆松了口气。前前后后细想了一遍，知道女儿为自己留着身份，颇感安慰。但是，他们的感情到底如何呢？
这话似乎问得早了些；正在迟疑着，不知该不该开口时，小王妈已将阿翠支使开；还有她自觉职责所在，不得不言的几句话要说。
“我从没有见小姐待客人这么好过。婆婆，你要稍微留点心；好，顶好好在心里，面子上不要太露。不然——”她没有再说下去，相信李婆婆会懂她没有说出来的话。
李婆婆当然懂。不说已在风尘中混了好几年，就拿一般的人情世故而论，亦可以想象得到——善妒是人的天性，不独妇女为然。羽毛如雪的天鹅，高下回翔，可以引得许多癞蛤蟆延颈而望，流涎不止；但如天鹅不是只影翩翩，而是双飞缱绻，癞蛤蟆再丑再笨，总也会识得些许风色，自然踟蹰不前了。
像洪钧之于蔼如，在门户中称为“恩客”。李婆婆亦听人讲过，上海“堂子”里的“红馆人”，养“恩客”的很多，但有的会养，有的不会养。会养的“借小房子”私下聚会，外面瞒得滴水不漏，冤大头照常报效，无损淫业；不会养的毫无顾忌，以致风声所播，阔客绝足。李婆婆心想，像“洪三爷”这种场面上的人，何能藏而不露；加以有“万大爷”在从中拉拢，更瞒不住人。传出一句话去：“望海阁的主儿，何等心高气做？如今有了恩客，越发不拿普通客人放在心里。何苦花钱买没趣？”这一来可就维持不下这个场面了。
转念到此，忧从中来，失声说道：“不行！我得跟她说！”
※ ※ ※“我们不是低三下四的人家，落到今天这一步，回不得家乡，进不得祠堂，你倒说说看，究竟为的是什么？”
蔼如听出口风不妙，不敢接口。只有意装得心无城府似地说：“娘，你的话什么意思？我不懂。”
“你是有意装糊涂！从这上头就可以看出来你的心虚。”李婆婆紧接着说：“人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，你就未免太对不起你自己了。”
蔼如有些恼了，“娘，”她说：“你又不会喝酒，怎么尽说些莫明其妙的醉话？”
“也不知是我醉，还是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地尽吸着烟袋。她有句话想说而不忍说；不说却又不甘心，所以一面吸烟，一面不断地叹气。
“真是！高高兴兴到家，也不知遇见什么了，一下子变得这样子！”蔼如突然有所醒悟，拉长了嗓子喊：“小王妈！”
“你找她干什么？”李婆婆很关切地问。
这一下等于证实了蔼如的想法不虚，便故意不理她母亲，仍是大声地喊：“小王妈、小王妈！”
“你干吗？”李婆婆的声音也不好听了。
“我得问问她，”蔼如愤愤地说：“她倒是在你跟前捣了什么鬼？”
“不用问她，问我就是。”李婆婆沉着脸说：“若要人不知，除非己莫为。我就不懂，平时你的眼界也很高；为什么平平常常的一个苏州人，就把你迷得连娘都认不得了！”
这就是李婆婆想说不忍说，而终于说了出来的一句话。爱之深，望之切，不自觉地将话说得重了些，以致伤了蔼如的心。
她不吵也不争，只是赌气；悄悄走回自己卧室，关紧房门，任谁呼喊都不理。
这一下可把小王妈急坏了！她们母女俩在说话时，她在门外听壁脚，所以尽知原委。本是好意，不料惹祸，心里怨恨李婆婆处置不善，却又不好埋怨；就算埋怨，无济于事。最让她着急的事，这晚上由张仲襄为头，“罗汉斋观音”回请洪钧和万士弘。眼看红日西沉，客人都快到了，如果蔼如仍旧闹别扭不出房门，这个局面岂不大僵特僵？
说不得只好自己去赔个小心，去到房门外面，低声下气地唤了两声：“小姐，小姐！”她说：“是我多嘴不好！回头要打要骂都由你，好歹起来洗创脸、换换衣服。别叫客人看笑话！”
前面都说得很动听，唯独最后一句话说坏了；蔼如大起反感，隔着房门，冷笑答道：“自己要闹笑话，就不要怕人看。”
“小姐，小姐，你又错会我的意思了！”小王妈着急地解释、央求，然而无用。
“爱珠，”李婆婆可也有些动气了，走来大声说道：“你平日自以为最讲理，看来糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爷他们那班客人莫非也得罪了你？凭什么来看你的嘴脸。”
蔼如确是很讲理的人，觉得这话不错；不过心里的气，还是未消。略想一想，霍然而起，踏下床来，开了房门说道：“做一天和尚撞一天钟，吃了这碗饭，不能不招呼花钱的大爷。从明天起摘牌子！不吃这碗饭了，行不行？”
一顿抢白，将李婆婆气得发抖。小王妈见此光景，急忙搀住她说：“小姐的气话，你老人家别当真。你看，还是你老人家厉害，两句话就把小姐从床上弄起来了。”
做娘的自然要顾大局，忍住一口气不与女儿计较。蔼如当然也不免心存歉意；虽然胸口还耿耿然地不舒服，到底不好意思再发脾气。叫阿翠打了脸水来，淡扫蛾眉，薄施脂粉，换一件颜色花样都很素雅的衣服，闲坐候客。
客人中，张仲襄最先到，一坐下来先问洪钧：“昨晚醉得怎么样？”
蔼如据实答道：“到半夜才醒。”
“还好，还好！”张仲襄笑道：“烂醉如泥到天亮，辜负良宵，那就大煞风景了。”
蔼如知道他这句戏谑之词中，包含着怎么样的一种想法。她的感觉在羞涩之外，更多的是不安和不甘，张仲襄完全误会了！但很难分辩，如俗语所说的“越描越黑”，越分辩似乎越显得情虚。蔼如唯有报以无可奈何的苦笑。
“人呢？”张仲襄又问，“回衙门去了？”
这也是问洪钧。蔼如觉得是一个解释的机会，便从容答道：“你是问洪三爷？他起课卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙赶回衙门去了。”
为了证明她不是说假话，蔼如特地取出那副月老签来给张仲襄看，又谈洪钧所抽的是怎样一支签。可是，尽管言者谆谆，张仲襄始终将信将疑。
等到客人络绎应约而来，起哄的就更多了；众口一词，要洪钧的“定情诗”看。他只是分辩：“既未定情，云何有诗？”但没有人肯信他的话。
唯一的例外是作为两位主客之一的万士弘，默坐在一旁，含笑不语。那笑容很奇怪，有些众醉独醒的意味；又像是看庸人自扰，只觉得好笑。张仲襄很机警，知道他别有会心，便凑近他身边问道：“你怎么不说话？”
“我说什么？我说了，你们也未见得肯信。”
“喔，”张仲襄更注意了，“怎么，其中有何讲究？”
“有！大有讲究！”万士弘答说：“我说一句，你们恐怕会当笑话：蔼如还是黄花闺女。”
张仲襄大感意外，脱口回答：“这倒是闻所未闻的事。”
“是不是？我知道你不相信！就好比说是积年老妓要造贞节牌坊那样，荒唐得可笑。”
“不，不！”张仲襄省悟了，万士弘不是轻率好弄玄虚的人，他是望海阁的“护法”。若非确有所知，不会这样说。因而用虚心请教的语气问道：“其中必有讲究，看来老兄知道？”
“不错，只有我知道。蔼如的娘跟我谈过。堂子里只有冒充‘清倌人’的，‘清倌人’冒充‘红倌人’，在我亦是闻所未闻，不过说破了，亦就不足为奇，照堂子里的规矩— ”
万士弘谈的是上海堂子里的规矩，未破瓜的雏妓称为“清倌人”；初次为客梳栊，照例高烧红烛，如入洞房，因而称为“点大蜡烛”。在此以前，“清倌人”卖嘴不卖身，而狎客亦只能眼皮供养，不可存非份之想。这样，也就不会有人常常“做花头”，报效无穷了。
蔼如之以“清倌人”冒充“红倌人”，说穿了无非为了淫业，想引人上钩。“然而这还不是主要的原因。”万士弘说：“主要的原因是，她非此不足以保其处子之身！”
“这，”张仲襄摇摇头，“说是为了示人以随时可为入幕之宾，以广招徐，这种煞费苦心的做法，在情理上还讲得通。若以为非如此不足以保其处子之身，其故安在，可就莫测高深了。”
“不深，不深。道理很浅，只是足下想不到而已。譬如有人看中了她，说要梳拢，一掷万金，在所不惜，不达目的不止！请问，在那种推车撞壁的情势之下，你如何应付？”
想想果然，从来妓家拒客，只能狮子大开口，用大价钱将人家吓回去；从未听说，花足了钱也不行
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