巴萨卡表情严肃，用缓慢而低沉的语调说道：“陛下、元帅大人，在镇压叛军的过程中，我发现奴隶们的战斗力虽然不强，但是决死战斗的意志即使与帝国最精锐的军团相比也毫不逊色，到目前为止，我军仅仅抓获不到三千名俘虏就很能说明问题。”
看到皇帝陛下和拉姆斯元帅微微颔首，巴萨卡更加坚定了信心，继续说道：“这几天来我一直在思考，到底是什么东西使原本非常温顺的奴隶爆发出如此强大的力量，联想起叛军攻克坦能堡之后发布的一系列政令，我找到了答案，那就是——自由和土地，奴隶们梦寐以求的东西！这两样东西不但对奴隶有效，即使对一无所有的贫困自由民同样有致命的吸引力！”
接着，巴萨卡用试探的语气说道：“陛下，既然奴隶们这么渴望自由和土地，帝国不妨慷慨地赐予他们——凡是在于奥斯曼帝国的战争中斩首超过十枚的奴隶不但可以获得自由民的身份，并且会在占领区内得到两百亩土地！我相信，只要把这个消息公之于众，奴隶们肯定会趋之若鹜的。”
话音刚落，拉姆斯元帅就提出了自己的疑问：“奴隶都是贵族的私有财产，他们的死亡和自由都是贵族的损失，这些主人会同意吗？”
“很简单”巴萨卡胸有成竹地回答道：“帝国可以在赐予奴隶土地的同时，给他的原主人同等面积的土地作为补偿！”
“好主意！非常好！简直是妙不可言！”诺曼三世对巴萨卡的提议赞不绝口，语气中带着难以掩饰的兴奋，“土地和自由都需要奴隶用他们卑贱的生命去换取，帝国给予的不过是一个空洞的机会而已，没有任何实质上的付出！这样一来，帝国只需要发布一个命令就能得到数以万计的士兵，的确非常划算！”
说到这里，诺曼三世忍不住从宝座上站起身来，走到巴萨卡面前，轻轻拍了拍他的肩膀，用赞赏的语气说道：“巴萨卡，未来的帝国之星，没有辜负我对你的期望！”
“谢陛下夸奖！”巴萨卡躬身答谢，语气中没有丝毫的起伏，显得非常平静。
诺曼三世点了点头，然后扭头看着拉姆斯元帅，笑着说道：“我的元帅大人，你看巴萨卡有没有机会成为你的继任者？”
皇帝陛下对巴萨卡的欣赏如此明显，傻子也知道该如何回答，何况拉姆斯元帅聪明过人，只见他轻轻一笑，附和道：“巴萨卡是军中翘楚，由他来接替我的职位是最合适不过的了！”
“谢过元帅大人！”巴萨卡恭恭敬敬地行礼。
诺曼三世见巴萨卡表现的谦卑自如，非常满意地点了点头，然后和拉姆斯元帅相视一笑，“希望你能在这场关系到帝国命运的战争中证明自己的实力！”
第五章 踏上征途
爱丁堡在坦能堡正西五十公里，位置比较偏西，再往前就是荒无人烟的戈壁滩，没有什么战略意义，
故而起义军在攻克爱丁堡之后，没有继续攻击四周的乡镇，而是象征性地派了一个大队在此驻防，从而使
距离爱丁堡仅仅五公里远的落日城堡侥幸逃过一劫。劫后余生的佃农们纷纷离开城堡，回到自己的村庄，
梅尔彻斯男爵在凌子风的协助下，开始重新丈量领地内的耕地，准备平均分配给那数十名刚刚获得自由的
奴隶，让他们有个安身立命的地方。就在这个时候，一位不速之客的来访，打破了落日城堡平静的生活。
“法勒爵士，好久不见了！”嘹亮的号角声中，梅尔彻斯男爵带着四名骑兵出城迎接，一阵寒暄之后，宾主一起进入城堡，在会客室里坐了下来。
“梅尔彻斯，听说你把城堡里的奴隶全部释放了，是真的吗？”法勒捋了捋下巴上浓密的胡须，不动
声色地问道。
男爵笑了笑，说道：“阁下的消息可真灵通啊！难道你这次来访就是为了验证这个？”
“当然不是！”法勒微微摇了摇头，轻声问道：“诺曼三世陛下在坦能堡发布口谕，声称凡是在针对奥斯曼帝国的战争中建立功勋的将士，都有机会获得爵位和封地，甚至连普通国民和奴隶都能享受这个待遇！”
“噢，这个我早就听说了，不过没什么兴趣！”梅尔彻斯脸上露出嘲讽的笑容，“奥斯曼帝国可不是那么好对付的，想要得到爵位和封地，首先要有命才行！”
“如果事情真的像表面看起来的那么简单就好了！”法勒叹了口气，语重心长地说道：“此次叛乱历时三个多月，大半个行省被夷为平地，无数庄园和城堡被付之一炬，很多来不及逃跑的贵族家族被连根拔起，造成这种结果，难道帝国政府没有责任吗？”
男爵眉头紧皱，沉声问道：“你的意思是……？”
“叛乱的爆发和扩大都是帝国政府在暗中操纵的，其目的就是要乘机肃清萨默塞特侯爵大人的势力，
再顺便对付奥斯曼帝国！”法勒爵士的声音越来越高，逐渐变得激愤起来，“现在我们北方贵族的势力被大大削弱了，南方贵族乘机大举北上，凭借帝国强横的实力，绝对可以非常轻松地建功立业，然后诺曼三世就能顺理成章地把那些失去了主人的土地赏赐给他们，从而在我们北方的土地上生根发芽！”
“可是这和我们有什么关系呢？”梅尔彻斯迷惑不解地问道：“如果我没有记错的话，你的家族和侯
爵家族并没有亲戚关系，陛下想对付他就让他对付去得了！”接着他又苦笑着说道：“说实在的，难道侯
爵大人就没有不臣之心吗！？”
“这就是问题的关键所在，也是我登门拜访的原因！”法勒爵士面色凝重，眼睛里似乎燃烧着一团愤
怒的火焰，“你和我一样，都是没有背景的小贵族，本来不属于任何一方，不幸的是，我们的封地恰好处
在一个野心家的势力范围内，虽然没有得到任何好处，但是却无可避免地被皇帝陛下划到侯爵大人的阵营
里，一旦双方兵戎相见，我们肯定要被碾成齑粉！”
“看来我们是把自己的麦子放到了一艘即将沉没的船上！”梅尔彻斯男爵苦笑着说道：“可是我们又有什么办法呢——一以我们手里这点微不足道的力量，谁会把我们放在眼里！”
“以前没有办法，现在却不同了！”法勒的声音充满了自信，“既然诺曼三世鼓励贵族参战，那么我们就全力以赴去杀敌立功，尽可能壮大自己的实力！”法勒突然压低了声音，说道：“我已经联络了七个处境相同的贵族，把我们的私兵集中在一起，组建军团，在战争中共进退！只要我们的实力强大到谁都不能轻视的地步，安全就有保障了！”
见梅尔彻斯低头沉思，法勒进一步说道：“就算不为自己，你也要替凯瑟琳考虑下！她不能继承你的
爵位和封地，而贵族间的婚姻讲究的是门当户对，如果你的地位不够显赫，她是很难得到美满的婚姻的！
另外，我知道你一向对奴隶制度深恶痛绝，现在又主动赐予他们自由，但是你想过没有，百分之八十以上
的奴隶是贫困造成的！一旦你出现状况，他们马上就会重新变成奴隶！”
听了法勒的一席话，男爵不由自主地点了点头，说道：“看来只有这样了！”
法勒顿时喜形于色，马上趁热打铁：“你要抓紧时间招募尽可能多的士兵，我们三天后在爱丁堡汇合，
然后再向北追赶帝国军主力！”
“没问题！”梅尔彻斯干脆利落地答应下来。
男爵封地附近的村庄里抱有升官发财们梦想的农夫不在少数，再加上这里地处边境，经常会遭到从草
原上流窜过来的马贼的伤害，农夫们对奥斯曼人恨之入骨，故而招募士兵的工作进行的非常顺利。三天之
后，当男爵告别妻子、女儿，离开落日城堡的时候，身后的队伍已经增加到将近三百人，美中不足的是，
只有五十多匹战马，武器和铠甲也严重不足，超过三分之一的士兵拿着干草叉！
一个小时之后，部队赶到爱丁堡，与等候在这里的两千多私兵汇合，然后从北门出发，向坦能堡方向
前进。
队伍离开爱丁堡不到半个小时，空气中突然飘来浓重的腐臭味，闻之令人作呕，走在队伍中间的凌子
风在马背上挺直身体，向远处眺望，隐隐约约可看到道路两旁有些模糊的黑影！
随着时间的推移，气味越来越浓烈，凌子风的脸色也越来越凝重——道路两边每隔五米赫然树立着一
个个木制十字架，一直延伸到道路的尽头，每个十字架上都挂着一具已经开始腐烂的尸体，手腕和胸口出
露出一寸多长的铁钉，死者的双眼无声地望着前方，面容因为痛苦和绝望而扭曲着。
俘虏，这些全部是被帝国军队俘虏的起义军士兵！
默默地看着早已断气的俘虏，凌子风并没有为自己感到庆幸，而是要出离了愤怒，汗水浸透的右手几
乎把剑柄都要拧断了！
士兵们被眼前的人间惨剧完全震慑住了，纷纷低头赶路，再也没有人愿意多看一眼！
第六章 兵临城下
连续五天的强行军之后，草原行省小贵族们拼凑起来的军队越过国境线，进入奥斯曼帝国境内，与诺曼三世亲自率领的主力在奥斯曼边境要塞马拉卡勒城下会师。此时，塔斯曼帝国的精锐部队已经收复巴士底矿场，拒守此处的八千余名起义军将士，大部战死，少部分被俘虏，只有千余人突围成功，向西越过荒漠、戈壁，逃跑到塔哈特山脉之中。
马拉卡勒位于奥斯曼帝国最南端，与坦能堡遥遥相望，对于奥斯曼帝国来说，既是进攻塔斯曼帝国的桥头堡，又是防御的重要外围据点，故而不但在这里派驻了两个军团的精锐部队，而且修筑了坚固的防御工事——马拉卡勒的城墙高为16米，城底座厚8米，顶宽4米，完全按照4：2：1的比例修建，并且分内外两层，内层比外层要高出三米左右；由于地处草原，没有石头可以利用，奥斯曼人就在泥土中加入牲畜血、米浆等物，夯打出城墙，不但坚固异常，而且连一条缝都没有留下；城墙上每隔两百米设一座高出城墙足足五米的箭塔，到处都是射击孔；城内中心处修有四座非常高的瞭望塔，视野非常开�