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阮娘狠狠啐了陶五柳一口，破口骂道：“老娘稀罕你娶我！你这个禽兽不如的家伙，半夜偷看女人洗澡！算什么好汉？”
陶五柳也气得瞪眉竖眼道：“你哪只眼睛瞧见我偷看你洗澡了！”
“那你在我橘园鬼鬼祟祟作什么？别跟我说你半夜不睡觉来替我浇橘树来了！”阮娘唾沫横飞地嘲讽。
“你还别说，我真是来浇橘树的！”陶五柳正正经经地澄清。
阮娘听了，又狠狠啐了陶五柳满脸，骂道：“这种骗三岁小儿的话亏你也编得出口！”
陶五柳抹净了脸上的口水，嘿声道：“我跟你说真话，你倒不信了！”
阮娘岂止不信，手上悄悄握紧了先前跌落的长剑，回剑一劈，就要斩向陶五柳的脑袋，幸亏陶五柳机灵，偏身一避，忙不迭从阮娘身子上爬了起来，退避三舍，吓得哎呀大叫道：“你这蛇蝎妇人，你这是真想要我命啊！”
阮娘裹衣半掩着身子，一站起身，劈剑就朝陶五柳斩来，追着他满橘园地乱跑，那等风情，啧啧，陶五柳如今站在橘园前，仍忍不住细细回味了一番，可惜就是悍了点……陶五柳回想着，后来他还真是费了好大气力才澄清这误会——若非他后来仍日日来浇橘树，再没出了这不正经的乱子，阮娘总算将信将疑，不然她断是不会放过陶五柳这贱坯的！
回味归回味，陶五柳还是进了园子，由小婢领着进了西厢，只见房内阮娘正在盛碗细粥，倒有几分贤惠淑德，可一眼扫向他时，却冷冷的，似是仇怨未了呢！陶五柳可不想跟她再闹上一出，老老实实走近床帐子那去，瞧了一眼静卧在床的桑香。
这番陶五柳见桑香柔弱抽丝般、面色透红热，也不管她到底与谢阿弱有无干系了，他手搭上她骨瓷般的细腕把了脉，果然是风寒，倒是个寻常病，只要好好养着，切莫再受寒，也就好得快了，陶五柳道：
“没有大碍，吃几帖药就好了。”
桑香微睁着眼，轻骞着眉，轻声问道：“他呢？他好了么？”
陶五柳一时不晓得桑香问的是谁，半晌才悟过来，道：“你是问齐三公子呢？他好得很，还有空挑三拣四呢，后日生辰宴上，估计又能浮白三大坛呢！”
桑香默默无语，阮娘听了只道：“三公子倒真是铁打的一般，可怜桑香你却是嫩纸扎的，一吹就倒。”
桑香听了只淡淡笑道：“我吃了药就好了。”
陶五柳瞧了她一眼，道：“你底子倒也厚实，吃了药也好得快，不过最要紧是疏松郁气，别寡欢少笑的，不养身，病也好得慢。”
桑香嗯的应了声，这陶五柳医术倒是高明，不仅能看穿她身上的病，连心病也被他瞧清了。
这时，阮娘吹凉了那碗细粥，坐在床沿，对桑香柔声道，“你先喝点粥垫垫肚子，一会也不至于空着肚子吃药，伤胃。”
桑香半卧在床上，接过粥又含笑道了声“多谢”，低头细细喝着那粥，陶五柳也想喝粥，道：“阮娘，我可是衣不解带照顾了三公子一整夜，大清早也没半粒米进肚呢，你好心肠可怜则个？”
阮娘瞪了他一眼道：“去去，熬药去，熬完再喝粥不迟！”
陶五柳听了，这才一声好咧，推门去熬药了，阮娘怕他不熟悉地方，也跟着去了，桑香静静地喝着粥，听闻三公子快好了，身上倒不觉得那样倦了——后天就是他生辰呢，她该练练刀舞，他那样挑剔的人，若步法手势太生疏，大概难入他的法眼呢。
42刀上病舞
清夜转晨，又过了一日，晨笼南橘，团树雪烟，朦胧境地。
桑香清醒了许多，身上亦有些气力，明日便是齐晏的生辰了，昨日魏园四处似乎有心热热闹闹张罗一番，大概是园中许久不曾有乐事——她也隐约听说了，往日一岁中，魏园颇多变故，排名第一的凤无臣与排名第二的谢阿弱都死了。至于二人是怎么死的？那小婢倒说不清楚，话里有些忌讳，大概魏园失去头角，视为不吉，所以不敢多提罢。昨儿夜里，她亦在枕上听见远远的丝竹管弦声儿，像是伶人在演乐，虽然不甚流畅，却很卖力。
原先她在乐馆的行李，都被送了过来，送东西的小婢还叽叽喳喳说起四处的张灯结彩，红纸剪了许多，各处贴飞花，而乐馆舞伎又是何等练舞？何等穿上了新衣？试描新妆，千娇百媚，直如迎新岁一般，都说得绘声绘色。桑香听得喜庆，也觉得心上松懈，病也好了大半。
她一夜好眠，醒来下床已无碍，她换了绣覆仰莲纹的珠履，身上穿胭脂红袄，菖兰花样长裙并系细腰束缚，与妆台青釉五口秋葵盘上所插的素心兰相映成趣，桑香不由抬起指尖，抹了抹那盘沿，原来这沿口薄釉处天然红斑，直如唇印，倒是烧制时偶然而出的别致——盘沿留朱粉本是不雅，此时却格外可爱奇趣。她有心效仿，对镜捻红纸、折帖印上双唇，轻吻一抹胭脂色，但看镜中她稍减病容，略增妆艳，偏着头再瞧那秋葵盘沿时，倒似一个颜色，不由会心一笑。
既已妆毕，桑香携金玉双刀，步出西厢，此时橘园中静无旁人，踩雪徘徊橘树中，空庭叶绿，梢头橘红，皆积薄雪色，仿佛荣华凝膏，凄凄之美，桑香觉得心境随之换了几换，也不管什么病体初愈，受寒不受寒的，寻了一处清静开阔，握双刀缓舞来。
以卿翠玉刀，裁簌黄金雪，双刀旋舞，刀横眼底时，似觉眼泪难裁，桑香不嚬不语，舞衣携了寒风多，不堪天冻刀冷，更不堪几更夜、聚晨晨、割梦刀。她一丝冷意、一缕苦意，如橘树结枳，非她所愿，是时境所迁，相隔了咫尺天涯。
一时，桑香想起陶五柳所叮嘱的散心之语，醒悟来不愿消沉，迫得刀中带了些锋芒，凌厉许多，本来这双刀若一味为轻舞，舞势自然浅薄。可桑香不懂刀法，掌上刀回，一式断天，一式劈地，都是随心所欲的平淡招式——她骞眉不满，沉思想起那冷泉剑法，校武场上齐晏那样用心教她练全了，弃之可惜，不如将剑势揉杂入刀舞。桑香起刀阵，如少年胆气，单刀入沙场，騑騑马骑，火幡焰焰，本有些气势。
可惜她只记得冷泉剑法的招式，不记得心法，是而空有形而无神，刀上空威，不过震破橘枝薄薄积雪！
明明与齐晏一起练剑时，剑上要厉害许多，难道少了他，她连武功都退步了不成？桑香又钻起牛角尖来，刀舞上练得拼命，斩、削、劈、断，力薄气喘、额上汗湿的，还是倔着不肯停手。
忽然有人冷冷道：“果然是个空架子而矣，那夜我倒被你轻易骗过！”
隔着橘林子，桑香瞧不见说话人的身影，他也不愿转出身来，但她一听声儿就辨出了来人？竟是齐三公子。
但听得齐晏的声儿愈发冷清道：“想必你也未读过小雅天保，冷泉剑法出自此处，口决你记着，是‘如山如阜，如冈如陵，如川之方至’……”
桑香被他嘲讽，见他这般东边日出西边雨的，无情时见她一眼嫌多余，有情时又肯到橘园来，她亦赌起气来，应道：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，如松柏之茂。不过是‘天保九如’，难道你瞧不起我，却以为我连这个都背不全么？”
桑香也不知是哪来的福至心灵，齐晏倒被她气得一噎，她这样顶撞的样子倒和阿弱又有几分相像。他适才看她练刀法，先是悲柔，转是冷寒，后是英武，原就是几分阿弱的影子，齐晏不堪追忆，所以惘然停留良久，见她难以为继，才忍不住指点她几句，倒是好心当了驴肝肺。
他气闷之时，猜疑她到底是何人？为何与阿弱这般像？若非他早晓得阿弱全家丧命，世上无亲友，定会以为这桑香是阿弱的孪生姐妹。
可惜不过是空蝉壳子，不外乎东施效颦，齐晏冷了心意，道：
“你不必太过卖力，再练也是如此，这天寒地冻的还是留着命要紧，回屋歇着罢，那下半阙刀舞，明日生辰宴上再卖弄，也不迟。”
齐三公子话里满满奚落，桑香听得不是滋味，想再多辩几句，他却似翩然离去——想来就来，想走就走，当真可恶。
兰若阁，东暖阁，齐晏方才神色冷淡，掀帘而入，就瞧见宁晓蝶立在一幅骷髅戏幻图前，凝视良久，似乎也等候了良久。此图是齐晏昨夜所绘、今早新挂上去的。画里一大骷髅席地而坐，悬丝操纵着一小骷髅，原是市井寻常悬丝木偶的把戏，可鲜少以骷髅作傀儡的；骷髅旁有一副演傀儡戏担子，担上有草席、雨伞等物；耍傀儡戏的不过一个破笠蓑衣、四处奔波的少年，意态苍凉。人生无常，倏忽幻灭，谁操纵命数往来？明日谁又被命数操纵？尤其魏园中人，行于生死界，恍如行尸走肉。
宁晓蝶不知齐三公子绘此图是看透之时、心灰意冷，还是大彻大悟、自警自醒，见着他进来，恭敬道：
“公子身上可好些了？”
齐晏点点头，近前，落了座，道：“你清早过来，有要事？但说无妨。”
宁晓蝶的确有要事，清早查桑香出身的飞鸽传书已递了新消息来，但他却颇斟酌道：
“原先我们仨带这桑香回魏园确实仓促了些，以至于如今看来，似是中了江湖圈套。”
齐三公子原料想桑香出身不纯限于刀舞歌伎，是而不像意料之外，语意还算沉稳道：“说来听听。”
宁晓蝶头一回避重就轻道：“我派人查了那伎馆一个通透，这桑香是新来的，但是由谁送来？怎么当上舞伎？却没人说得清楚，连那老鸨也不见了踪影，再查了一日，连那伎馆也关了门！想来如此蹊跷，看来此事背后主谋，倒是一个很愿意花大笔银子毁痕灭迹的主。”
齐三公子尚且耐着性子听他罗嗦，宁晓蝶接着道：
“本来也是没头绪，所以耽搁了一两日，后来正碰上一个叫魏冉的小子撞上门来，在妓馆外打着稻草地铺死不肯走，口口声声说要找老婆——公子您猜，他老婆是谁？”
宁晓蝶料想三公子知晓真相，定是震怒，原被这个桑香爬上床就把他气得毒发，再要听�