何混饱肚皮的。这些人看到商人们那炫耀 富贵的赌博开场之后，都在自己行李旁坐了下来，茫然地看着大海。
一个年轻人怀中抱着个毛茸茸的东西，一直在说：“别动！”
“多可笑的一只小猴，驯好了吗？”一个乘客问。
“养了好长时间了，是吗？”
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“不，前不久才在土佐与粟岛之间的山中抓到的。”
“喔，你自己抓的？”
“对。差点叫老猴子把我撕成了碎片。”
年轻人一边说着话，一边在给小猴捉蚤子。这个年轻人很特别，就是不带这只猴子，也会格外引人注目。他在和服外套一件短短的红斗篷，额发未削，顶髻上系一根显眼的紫红色带子。这一身打扮叫人看上去象个小孩，但现在，光凭外表判断一个人的年龄已不那么容易了。自丰臣秀吉统治时起，大众的衣饰就变得比较多彩了。一个二十四、五岁的年轻人打扮得象个十五、六岁的小孩，并留着额发，也不足为怪了。
这年轻人皮肤细嫩，嘴唇鲜红，双目明亮，个头结实。那浓浓的眉毛及眼角上曲的鱼尾纹，显示了与打扮不相称的成年人的持重。
他的社会地位很难判断，脚下与其他人一样穿着草鞋、皮袜，在那些云游和尚、衣衫破烂的乘客中显得很自然，看上去象个浪人。但他那柄剑，那柄长大漂亮的剑，似乎证明他的地位又比浪人略高。剑，几乎每个与他谈话的人都注意到了这柄少见的剑。
站在一边的祈园脖次，也被这柄剑吸引住了。即使在京城，这样名贵的剑亦为罕见，于是乎对这剑的主人的身份及背景好奇起来。吉冈道场的大徒弟怎么也在这船上呢？原来由于吉冈道场资金不足，他是奉少师傅之命到各地求援——恳求那些吉冈道场的老门徒捐些款子。他已外出十四天了，现在他在想着绪子的那张脸。但光想绪子并不能总使他在旅途中没有一点烦躁，他非常羡慕那个给小猴子捉蚤子的少年，他可真有办法混时间。祈园滕次走过来与他搭讪起来。
“喂，年轻人，到大坂去吗？”
年轻人只抬了抬眼皮，回答说：“对！”
“你家在那儿吗？”
“不在。”
“那你是粟岛人？”
“也不是。”年轻人语气果断，不想多说一句。
祈园滕次沉默了一会，又换了个话题。“你那柄剑真好！”见有人赞赏他的剑，年轻人看上去高兴了。他转过脸来友好地回答祈园滕次说：“对，我们家保存这柄剑已有多年了，这是一柄战剑，我准备到大坂去找个名剑匠把它重新弄一下，以便携带。”
“太长了，是吗？”
“喔，不长，只有三尺。”
“三尺就够长的啦。”
这年轻人笑了，满怀信心地说：“人人都可以用这么长的剑”
“三尺长可以使，甚至四尺长也可以。”祈园滕次带着指责的口气说，“但那只有高手才运用自如。这种时候，我见不少人都佩着长剑到处乱转，看上去倒挺象回事。但情况如真的 不妙，他们就只知携剑而逃。你属哪个门派？”一扯到剑术，祈园滕次在这孩子面前的优越感便溢于言表。
年轻人怀疑地看了看祈园滕次那张自命不凡的面孔说：“富田派。”
“富田派惯用短剑，”祈园滕次权威性地说。
“我学过富田剑法并不意味着我就非用短剑不可。我师傅是用短剑的，而我却喜欢长剑。正因如此，我被逐出山门。”
“你们年轻人就是好以此为傲，后来怎么样了？”
“后来我去拜金牧持齐为师，他扬弃了富田剑法而创立了中条剑法。他很同情我，收了我这个徒弟。在他名下习剑四年之后，他说我可以满师出山了。”
“这些乡下武师就是对发证书很随便。”
“金牧持齐大师可不是这样。以前从他手中拿到证书的只有伊东弥五郎。我在下决心要成为第二个拿到证书的人之后，练习更刻苦了。但就在快满师时，突然传来老母病危的消息，只好缀学回家探母。”
“你家在哪儿？”
“周防的岩国。回家后，我每天仍在金带桥附近坚持练习，先削柳技，又砍飞燕，渐渐悟出了些自己的剑路。我母亲去世前，把这柄长剑交给了我。她叫我好好带着它，说它是由永光大师亲手铸造的。”
“永光？别胡说。”
“不只是剑上有永光的名字，这的确出自大师本人之手，在外流传的绰号叫‘晒衣杆’，因为它比较长大。”虽然这年轻人刚开始不愿说话，但一谈到他所喜欢的话题就说个没完。“当我还在周防时，师傅金牧持齐又病了。草柳天海给了我这个信，我哭了。草柳天海是师傅的侄儿，呆在师傅身边的时间比我长，师傅生病时，他也在身边，但师傅临终前没考虑过要给他证书，而是告诉草柳天海，要把证书给我。而且希望亲手发给我。”年轻人说到这里时，眼睛都湿润了。
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对这个年少美貌、易动感情的小伙子的谈话，祈园滕次一点也没动情，与他谈话纯粹是为了打发时光。“我明白了。”
他假装感兴趣地问，“你还没到师傅那儿，他就去世了吗？”
“得到草柳天海的信后，我就想赶去见他。但他在木器，离周防有几百里，而我母亲几乎又在同时去世，所以，我最终未能见他一面。”
云彩遮住了太阳，整个天空一片灰暗。船身开始摇晃，海浪泡沫溅到了船弦上缘。
年轻人继续讲他那感伤的故事。梗概是他如何关闭了在周防的家，如何与草柳天海交换信件，如何被安排在春分时节与草柳天海会面。他师傅金牧持齐无嫡子，给侄子留下了一 大笔家产，并要草柳天海给这青年人一笔钱，连同证书一起交给他。他们会面的地点是来风寺，该寺在粟岛与木器的正中间。草柳天海现在可能在四处云游，年轻人自己准备到京都呆一段时间，习习剑，观观光。
年轻人讲完后，问祈园滕次遭：“你是大坂人？”
“不，是京都人。”
两人的谈话被浪涛声打断了一会。
“那你是准备吃剑术这碗饭罗？”虽然问话本身并无恶意，但祈园滕次说话时脸上那轻蔑的表情却显露无遗。这种骄傲的，到处吹嘘证书与秘籍的年轻人他见得多啦！哪会有那么多真正的高手到处乱转呢？他自己在吉冈道场呆了二十几年不还是个学徒？
年轻人挪了一下身子，看着灰色的海水。“京都？”他咕哝着，然后又转向祈园滕次说，“听说京都有个叫吉冈晴十郎，吉冈兼甫的长子，他还在吗？”
“在，”祈园滕次简单地回答。“吉冈遭场还很兴旺，拜访过吗？”
“没有，但这次到京都之后，准备与吉冈晴十郎过过招，领教一下他的剑法。”
第三十一章
祈园滕次用咳嗽强忍住了笑，开始对这年轻人过分的自信感到厌烦了。这也难怪，他没办法知道祈园滕次在道场中的级别，一旦他知道之后，定会为他刚才的大话后悔的。祈园滕次曲扭着脸，轻蔑地说：“我猜你是想身不带伤就离开吉冈道场罗？”
“为什么不能那样想？”年轻人顶了回去，现在该轮到他想笑，而且他的的确确笑了，“吉冈道场有一大排房子及荣誉，吉冈兼甫无疑是剑中豪侠。但我听说他儿子可不象他爹那么有本事。”
“你还没领教呢，怎么就肯定？”
“我听其他人说的。我最不信道听途说，但说的人可太多了，都说吉冈道场的荣誉会丢在晴十郎与传七郎手中。”
祈园滕次想叫这个年轻人住嘴，曾几次动过亮出自己级别的念头，但又总觉得在这种场合这样做是略逊别人一筹。他尽量克制着自己说：“现在各地的万事通多得很，吉冈道场受点诽谤没什么大惊小怪的。你还是多谈谈自己吧。刚才不是说你已悟出几招空中落飞燕的剑法么？”
“对，我说过的。”
“就用这柄长剑吗？”
“是的。”
“如果你能砍下飞燕，那就一定可以砍下在甲板上飞的海鸥罗？”
年轻人没有马上回答，显然是意识到祈园滕次不怀好意。
“我可以，但我认为这样做是傻瓜。”
“哦？”祈园滕次不无讥讽地说，“你既有贬低吉冈遭场的本事，为何不能……”
“我惹你生气了吗？”
“没有，没有。”祈园滕次说，“但没几个京都人愿听你说吉冈道场完蛋了之类的话。”
“哈！我又没告诉你说那是我自己的看法。我只是重复了一下我听来的活。”
“年轻人，”祈园滕次严肃地说。
“什么？”
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“你知道什么叫‘半瓶子醋武士’吗？为你的前程着想，我要警告你，在任何场合都不要低估别人。你一直在吹你如何能举剑落燕，一直在吹你的中条剑法，一直在吹你的证书，但你要记住，别人都不是傻瓜。再说，在开始吹牛之前，最好先看看对象。”
“你认为我刚才是在吹牛？”
“不错。”祈园滕次挺起胸脯走近了些说，“年轻人吹点牛没人真正在意，但不要太过分。”
见年轻人未回话，祈园滕次又接着说：“一开头我就听出了你是在吹，我一直并没抱怨。事实是，我是祈园滕次，吉冈道场的大徒弟。如果你再说一句吉冈道场的坏话，可别怪我不客气。”
只是在这种情况下，他们俩的谈话才引起其他乘客的注意。祈园滕次亮出了自己的牌子，摇摇晃晃地向船尾走去，大声数落着当今年轻人妄自尊大。年轻人无声地跟在他身后，乘客们远远地看着他们。
祈园滕次对现在的形势并不乐观，绪子可能就在码头等他。如果现在与人斗起来，势必招来些不必要的麻烦。他尽量装出无所谓的样子，双肘靠在栏杆上，两眼盯住那舵下的蓝黑色旋涡。
年轻人轻轻地拍着他的背说：“先生！”他语气冷�