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舒平前去通报了，大门里的人也很快上报主人，苏太太带着丫头婆子，红着眼圈迎出二门来。文怡发现她比五年前见面时衰老了许多，不但发间已经夹杂了不少银丝，面容身形都消瘦了，精神也不如那时好，心里不由得一顿。
柳东行已经有些哽咽了，忙拉着文怡上前拜倒，流泪道：“小姑母，几年不见，您怎的消减如斯？”
苏太太忙扶他们起来，从上到下、仔仔细细地端详了柳东行一番，又去看文怡，方才含泪道：“老了，自然不如年轻的时候精神，你几年没见我，才觉得我消减得厉害，我自己倒不觉得。”接着仿佛对这个话题毫不在意似地，看着小两口微笑道：“好，好，看见你们一对佳儿佳妇，小姑姑心里着实高兴。当年行哥儿还是个路都走不稳当的小娃娃，眼巴巴儿地跟在我后面向我讨糖吃，今日已经长成七尺男儿，成家立业，出人头地了……”说着又流下了眼泪。
柳东行心一暖，忙道：“小姑姑，侄儿如今长成大人了，有出息了，您不是该高兴才是么？为何要哭呢？”
苏太太破啼为笑：“你说得对，我不哭，我该高兴才是。”用帕子擦去眼泪，又拉起文怡的手：“你小时候就是个极稳重极聪慧的孩子，我一见你就喜欢了，没想到你会成了我的侄媳妇，当初收到行哥儿的信时，我真是别提有多高兴了”
这还是文怡头一回得到婆家长辈的赞许，便是来之前已经有了心理准备，也不由得一时红了脸。柳东行乐呵呵地道：“小姑姑，咱们进屋去说话吧，外头风大。”
苏太太这才醒过神来，笑道：“瞧我，一见了你们就欢喜得傻了，居然叫你们在北风里陪我站了这么久，快，快进屋去坐。”又吩咐身边的人：“快去前头衙门里请老爷回来，就说我娘家大侄儿过来了。”
那人顿了一顿，又拿眼珠子往柳东行与文怡身上瞄了几瞄，方才领命去了。她出二门时，与守在那里的一个婆子交换了一个眼色，那婆子点了点头。
文怡看在眼里，心中不由得咯噔一声，只觉得无比古怪。这几个人，瞧着可不像是安分守己的奴仆，主母有令，居然还要犹豫过后方才应声，但观苏太太行事，仿佛习以为常，这到底是怎么回事？柳东行不是说过，苏姑父夫妻恩爱么？
文怡心中生出疑惑，柳东行又怎会毫无所动？他甚至留意到，方才那领命而去的仆妇穿着打扮不似寻常婆子，而且双手布满老茧，粗大而有力，哪里是个养尊处优的内宅体面婆子模样？分明是个拳脚功夫的好手小姑母身边又怎会留这种人侍候？而守二门的婆子，外表看上去不起眼，事实上目光警惕，绝非常人。联系到这青州是郑王府的根基，而郑王又筹谋已久，他心里已经有了个想法。
他们一行人齐齐往里走，因是自家人，苏太太便笑呵呵地带他们直接入了内院，便命人在上房摆两桌酒席，以屏风相隔，但两席相隔不远，说话极为方便。
丫头婆子们还在忙着布置席面，苏大人已得了消息赶过来了，脸上带着淡淡的微笑，身上穿着半旧锦袍，接受了柳东行与文怡的见礼后，便很平淡地对后者说：“几年不见，你做的事我都听说了，虽然不能走文举正途入仕，有些可惜，但你能识得大体，为国尽忠，也是好事。”
柳东行在这位姑父面前似乎有些拘谨，恭敬地束手低头答道：“东行不敢忘记姑父当年的教诲，个人义愤不过是小节，为国为民方是正道。”
“好。”苏大人点了点头，便坐下了，“坐吧，难得你来，陪我喝一杯。”
柳东行拘谨地坐下了，文怡隔着屏风，有些担心。
苏太太笑着拉她坐下：“来，咱们娘儿俩说说话。别理他们，行哥儿自小见了我们老爷就象老鼠见了猫儿似的，再老实不过了，就算如今长大成人了，也还是个孩子呢，一点都没变。”
方才那名被派往前衙传话的婆子又回到她身边侍立，但为苏太太倒酒执箸的却是一个丫环。这婆子只是站着，什么都不做。文怡便多看了她两眼。
苏太太笑着挟了一颗鱿鱼球给文怡，又让丫头给她倒酒：“来，吃菜，这是咱们青州的名菜，我们雇的厨子就数这道菜做得最好了，你也尝尝，北边人可做不出这样的味道来。”
文怡收回视线，笑着谢过她，尝了一口，确实美味，但也说不上多稀奇，在京城固然是不容易吃到这样的海味，但苏家人刚从盛产海产的南安调任过来，应该对这样的菜色习以为常才是，连自己一个长年生活在平阳的人，都能偶尔吃到从康城贩卖过来的海鲜干货，对这样的菜色不感新奇，更何况是苏太太？
鱿鱼球，鱿球……有求？文怡看了苏太太一眼，不确定自己是不是多想了。
苏太太仍旧笑得十分亲切：“咱们也别光吃菜，喝一杯吧，这酒不醉人，喝了还暖和。给姑姑说说你们的事，成亲几个月了，他可有欺负你？只管告诉我，看我收拾他”又命丫头再给文怡倒酒。
文怡笑应着，忙忙推拒丫头再给自己倒酒，她酒量可不算好，酒再薄也是能醉人的，怎经得起苏太太这般殷切？但她的眼睛一瞥见那丫头手里的白瓷酒瓶，便顿住了，推拒的话也没说出口。
洁白光滑的瓷瓶上头印着一行簪花小楷：梨城白，字下方画着几朵枣花和杏花，而酒喝起来又有那么一点梨花香的味道……这花跟字也未免太不搭了吧？梨城白……梨城……离城？枣花杏花……枣杏，早行？文怡又有些糊涂了。
柳东行还不知妻子在烦恼什么，犹在屏风那边抱怨说：“小姑姑，看您说的，我哪儿会欺负她呀？我可是最疼媳妇的了”
苏太太白他一眼：“男人都是这么说的，实际上的情形谁知道呢？你别多嘴，我问你媳妇呢”
柳东行只好不再说了，苏大人开始问他这几年的功课，他忙打起精神应答。文怡也陪苏太太拉起了家常，只是心里存了疑虑，不由得留意起对方的神情以及屋里的情形。
她忽然想起了一件事，此番他夫妻二人前来探亲，按说不算外客，家中女眷是不必回避的，那么，苏英华为何没有出现？连苏厚华也不曾出席，这实在是太奇怪了。从礼数上来说，自己是进门后头一回见婆家的这门亲戚，苏英华于情于理都该见见表嫂才是。此前又不曾听说这位小姐发生了什么变故，那自然不会有已然夭折之说，那她缺席的原因又是什么？
文怡斟酌着这个问题不算冒犯，便小心探道：“记得当年姑母路过平阳时，侄儿媳妇还曾与表妹表弟相谈甚欢呢，怎么今日不见？”
苏太太笑容一顿，身边那婆子立时便紧张起来，双眼紧紧地盯住了她。但她很快就继续笑道：“说来不巧，英华这几日感染了风寒，我本想让她出来与你们相见，又担心会过了病气，只好让她在自个儿屋里养着。若你们能在青州多留几天，就等她病情好转了再见也不迟。至于厚华那孩子，正巧在前天往东平看望他姨妈去了。我还想你们说不定能在路上遇见你，现在看来却是没那缘分。”
那婆子松了口气，文怡看得分明，心中更为警惕，只是面上分毫不露：“原来如此，那真是太不巧了。表妹的病情不要紧吧？这寒冬季节里，真是最容易感染风寒了，小姑母也要多多保重啊。”
“放心，我会的。”苏太太笑说，“你们小夫妻也别大意，仗着年轻便不把这点风雪放在心上，年轻的时候不保养，等年纪大了，就要受苦了。”又命丫头给文怡倒酒。
文怡笑着谢过她的提醒，眼角留意到，这一回那丫头倒酒时，把酒瓶子写了字画了花的那面露出更多，还特地在她眼前多停留了一阵子，方才退下去。
文怡心念电转间，忽然道：“表妹卧病，我心里着实担心，不知能不能前去探望问候一声？”
那婆子又紧张起来了。文怡心中疑惑，方才她看得分明，这婆子似乎不希望她问起苏英华，这是为何？
苏太太笑道：“你这孩子真是有心，既如此，我便带你去她屋里看一看，只是她病得厉害，你别靠得近了，免得过了病气，那我就没法安心了。”那婆子欲言又止，似乎想要劝阻她，但听到后来，又放松起来。
文怡心中的疑惑越来越多，索性顺水推舟，答应下来，又陪着苏太太吃席。柳东行那边继续与苏大人高谈阔论，说笑如常，似乎完全不知道这边席上发生了什么事。
酒足饭饱，苏大人要带柳东行去书房喝茶闲谈。苏太太身边的婆子起初有些担心，但一听说他们去的是书房，便松了口气。接着苏太太要带文怡去看女儿，她忙忙跟了上去。
文怡在苏太太的带领下去了后院，那显然是千金小姐住的地方，布置得精致华丽，但那几架子书本与大案上的两叠厚字帖又给这间屋子添了书香气息。房中暖香怡人，十来个清秀丫环内外侍立，排场十足。
苏英华在卧室里休养，听说文怡来见她，只是由丫环扶着坐起身，草草行了一礼，为自己的失礼而赔罪。隔着一重纱帐，文怡看不大清楚她的容貌，只是心里隐隐有些失望。那年她在顾庄上遇见的温雅少女，似乎已经完全变了个样子，无论是气度还是容貌，都与她记忆中的模样差距甚远。
她们只是寒暄了几句话，苏太太身边的婆子便对女主人说：“表少奶奶远道而来，很快就要与表少爷一道上任去了，太太不如和表少奶奶多说说话吧，小姐身子不好，还当多多歇息才是。”
苏太太笑着点头：“你说得有理。行哥儿媳妇，咱们走吧，让英儿好好歇着。”又回头交待那婆子：“大夫一会儿就来给英儿看诊了，你留下来听听他怎么说，一会儿来回我。”那婆子连忙应下。
文怡扶着苏太太离开了苏英华的闺房，转回正院上房坐下。苏太太笑道：“叫你见笑了，英儿的身子弱，一年到头总要病一两回，其实也没什么要紧，偏要叫我们做父母的操�