一行人顶着烈日打马飞奔，在黄土地上带起滚滚烟尘。不过一盏茶功夫，就来到了城北十里的密林处。大片大片的庄稼地里，绿油油的玉米拔节儿地长着，迎风发出沙沙的响声。地里的蝈蝈仿佛也受到这炎热的气温感染，连叫声也是懒洋洋的。
“大人，尸体就在那。”衙门的捕快头儿老张头指着密林朝南的方向说道。
“走，去看看再说。”范思卫扭头对身边的一个穿着补丁衣衫，十三四岁的男孩说道。“你叫狗儿吧。走，给我们带带路。”江小楼这才知道，今天的这件案子，原来是这个半大的孩子发现的。
原来，这狗儿本是附近村子上的孩子。上午在山坡上放羊之时，突然遭遇雷阵雨。于是他急急忙忙地在雷雨来临之前，将一群羊赶到了家中。待到雨停风住，他清点羊群之时，才后知后觉地发现自己的羊少了一只。
因为怕家中大人的责骂，他赶忙出去寻找。因为大雨冲刷了一切痕迹。所以寻了半响他也没有寻到。于是打算进密林看看，却刚一来到林边，便发现了一具尸体……
“大人，你看。”不知不觉间，一行人已来到了密林靠南的边缘。江小楼定睛一看，一个年约三旬，身着桃红色纱衣的女子，被人绑在一棵人腿粗的大树上，颈脖处被绳子捆了几圈，嘴上还塞着厚厚的纱布。人，却早已是气绝身亡。
不知是女子本来面貌就不算秀美，还是因为不断挣扎被慢慢勒死，此刻女子脸上泛紫，眼角出血，嘴唇发绀。模样十分狰狞恐怖。第一次如此近距离接触死人的江小楼，看得心中隐隐作呕。却兀自强撑着，不肯表露出来。
“仵作。”范思卫眉头一皱，沉声说道。
“属下在，大人。”一名年约五旬的男子从人群中走出。
范思卫挥挥手，道：“验下尸体，查明死因和时辰。”
“是，大人。”仵作点头应到，手下却动作利落地检查起来。半响后，仵作起身答道。“死者年约三旬有余，瞳孔放大，眼角出血，嘴唇发绀，舌骨有骨折现象，颈部还有有深紫色勒痕，根据这些情况，属下初步判断，死者是被人用绳索勒系颈脖致死。死亡的时辰，大概午时末，未时初。”
“现在是申时，雷阵雨在巳时时分，也就是说，此女是在雷雨过后才死的。”微微沉吟一番之后，江小楼开口说道。
“张捕快，你带领各衙役看看附近有没有什么线索。”范思卫皱了皱眉头，挥手说道。
江小楼不置可否地打量了一下四周，摇头叹道：“大人，怕只怕这场大雨，冲刷了一切痕迹。我们办案的难度，又增加几分了。”果然，不大一会功夫，衙役们都陆陆续续地折转了回来，纷纷地摇着头。
“先把尸体运回去再说。”范思卫眉头紧锁，心情沉重。他方才上任不久，在他辖下就发生了一起命案。如若不能赶紧破案，那些个本就喜欢无事找事的御史言官们，自然是不会轻易放过他的。更何况，他现在还是被贬之身……
“大人，范大人。”尸体从江小楼身边抬过，死者怒目而视，那狰狞得有些恐怖的模样，让她心中强忍的酸味一阵又一阵冒了出来。江小楼赶紧跳到范思卫身边，却见他精神恍惚似在发呆。于是连忙推了推他，开口叫道。
范思卫这才回过神来，没事人似的一笑，道：“先生以为，这件案子该从哪里着手？”
江小楼心知范思卫这是在考量她的能力，于是淡淡一笑，道：“尸体弄回县衙之后，先发布一张招领启事。耽误之急，是先确认死者的身份再说。死者如果连日不归，肯定有亲属寻上门来的。还有，回到县衙之后，大人应该让仵作再一次确认死者的死因。这才能避免我们从一开始就出现错误。”
范思卫点头一笑，并不说话。江小楼却清楚地在她眼中，看见了一丝赞赏。
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第一卷 兴宁篇 第二十八章 贵客驾到（一）
死者的身份很快便水落石出了。出事的第二天，便有一个年纪三旬有余，书生模样的中年男子前来报案。说自己的妻子彻夜未归。
江小楼仔细地询问了他妻子的体貌特征，发现与死者很是吻合。于是领他去辨了尸。却发现死者正是他的妻子。
书生名叫钟世生，祖居兴宁。其妻姚秀芝所在的姚氏家族，是兴宁县赫赫有名的米商。也算得上是大户人家。两人结婚十余年，育有一子。在姚秀芝娘家的照拂下，两人也经营了一家米店。日子亦算得上小康，过得有滋有味。
据钟世生说，昨天吃完早饭之后，妻子同他讲要去逛街买点胭脂水粉。然后再去牌友吴艳艳家打马吊。午饭也会留在吴艳艳家里吃，要他不要等她。
由于米店的生意，一直由钟世生自己打理。姚秀芝平日里无所事事，唯一的爱好，便是打打马吊以打发时间。鉴于自家家底不错，妻子又只是小打小闹，消遣而已。钟世生便从未阻止过她的这一娱乐。
是以，昨天见她如此这般，也未放在心上。只随口点头答应了一声“嗯”字。便埋下头继续折腾着自己手中的账本。可让钟世生怎么也没想到的是，这个字，居然是自己同妻子的最后一句话。
“早知道如此，当初我就该死活不让她去才对！也不该敷衍她一个字算是了事。”钟世生满面泪痕，痛心疾首。氤满雾气的眸子里全是悔恨。
江小楼看着眼前真情流露的男子，微微地叹了一口气。子欲养而亲不待，同理，用在夫妻之间，又何尝不是！为什么人总要在失去之后，才知道后悔和珍惜呢？
“你夫人通宵未归，为何你清晨才来找寻？”江小楼眉毛一挑，沉声问道。
钟世生毫不迟疑地答道：“我夫人平日里经常在吴家通宵马吊，但第二日清晨必归。是以，昨夜她没有回来，我也没放在心上。直到清晨我买好她喜欢吃的豆浆油条等她归来。却迟迟不见她的踪影。这才有些着急。于是到吴家一问，发现她昨日根本没有去吴家打马吊。于是我才赶紧跑来报官，却没想到……”说到此处，钟世生鼻子一酸，眼泪又忍不住簌簌地落了下来。
“姚秀芝……呃，我是说你夫人平日里和邻里的关系好么？”略微思忖之后，江小楼开口问道。
“这……”钟世生略微踟蹰之后，低头说道。“我夫人平日里是个心直口快的人。典型的刀子嘴，豆腐心。经常得罪人而不自知……”
看他的神色，江小楼心中自然明白。这个姚秀芝，平日里肯定不是什么善角儿。于是也不说破，只挑眉问道：“那邻里之间，你夫人平时与谁最不对盘？”
钟世生似有些迟疑，片刻后才答道：“这……我夫人平日里与邻里之间相处的关系都很一般，其中‘刘记绸庄’的老板娘柳如花，与她的关系最不融洽。其实大人一问便知，她们俩经常吵架，街里街坊的都知道。可……可这也不能说明任何问题吧？柳夫人她虽说平日里泼辣了一点，但心地还是很善良的。不至于为了一点鸡毛蒜皮的小事就……”
“我只是随便问问而已，并不能说明什么。”看着眼前这个犹自喋喋不休的男人，江小楼暗想，这男人以前在家一定是个“气管炎”罢，不然怎会如此婆妈。“除了这位柳如花之外，还有谁和你夫人有过过节的？”
“还有我夫人娘家的一个堂姐，从小就和她是死对头。”这一次，钟世生毫不犹豫的说道。“她们从小就不对盘，彼此视对方为眼中钉。不过，好歹大家都是亲戚，应该不会……”
“生意上呢？有没有什么竞争对手？”江小楼眉头微蹙，继续问道。
钟世生想了想，摇头说道：“生意上的事情，都是我在打点。就算有什么，也应该是找我，而不会找到我夫人头上吧？！”
江小楼点了点头，又问了他一些问题，才抬眸对钟世生说道：“我知道了，今天就到这里吧。钟老板，如果有什么疑问需要你帮忙解答，我们随时可能传唤你过来协助调查。如果你有什么新的发现和线索，也请记得第一时间通知我们。”
“江师爷，请你们务必要抓到凶手。还我娘子一个公道啊。”临走前，钟世生又忍不住回过头来恳求道。“她就这么死得不明不白的，可叫我怎么跟我岳父岳母交代……”
“老张头，你怎么看？”见钟世生走远，江小楼扭头对身旁一直沉默不语的捕快头问道。“这位钟老板，你看有嫌疑么？”
“这位钟老板，看起来斯斯文文的。虽然是经商之人，但以前一定是读过不少书的。不太像是作奸犯科之人。”老张头想了想说道。“不过，人不可貌相。这种事，谁说得清楚呢！”
“那是自然！”江小楼点头笑道。“张头儿，范大人如今在接待知府大人派下来的贵客。恐怕无暇分心。这件事，就要靠你我通力合作完成了。”
“为大人效力，是小人应尽的本份。只不知江师爷以为此案该如何处理？”对这个突然冒出来的年轻师爷。老张头其实是很有些不以为然的。他一生待在衙门，见多识广。却怎么也无法想象，眼前这个年纪轻轻的书生，有何本领另令新任县太爷另眼相看，担当如此重任。是以，他面上虽然不说什么。心底还是存了考量之心的。
“不如我们兵分两路。你带领一部分衙役去姚秀芝娘家调查，而我则同剩下的衙役走一趟钟家。了解一下那位柳夫人和钟世生的背景，如何？”
老张头见她说得有理，也不反驳，于是点头转身准备离去。却在下一秒听见江小楼不紧不慢地补充道：“张头儿，记得看看姚秀芝那位堂姐，案发时有没有不在场的证据。”顿了顿，江小楼又抿唇一笑。“看我，真是糊涂。张头儿是老捕快了，自然知道这些。我又何苦白白的提醒一句。”
其实这些是有经验的捕快都知道的事情。但对于一个新手来说，能做到这个份上。老张头就不能不买账了。于是他抱拳一笑，道：“多谢江师爷提醒，我会记得的。�
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