曹老三的衣领被督军狠狠拎着，人却像被抽去了筋骨，软得站也站不住。
督军再一次冷冷开口，却无人听见他对曹老三说了什么。
他语声极低，只短短数语，旋即松了手。
本已烂泥一堆的曹老三却踉跄两步站稳，慢慢抬起头来，眼里有异样光采。
只有他听见了霍仲亨的话，当他被拎紧领口，只听见霍仲亨淡淡地说，“我知道军衣是被偷梁换柱，有人利用你挑拨军心……你错在心生贪婪，更错在妄顾军法！这陷害你的人，我必会查出，你就安心上路，给自己一个干净吧。”
督军放开他衣领，一言不发转过身去，缓步走向阅兵台上。
曹老三低头看手中佩枪，复又转头看向黑压压的士兵们。
购置军衣时，只想着从中揩些油水无伤大雅，便受了棉商的好处。当时也曾查过，确是上好的棉絮，却怎么也想不到换到士兵手上已成了破纱烂絮，想不到棉商竟敢在军需上做手脚！士兵们喊冷的时候，只当是新兵们娇气怕苦，做梦也想不到会有人因此活活冻死！
那个冻死的小兵才刚十五岁，比他当年入行伍时还小，他是十九岁才跟了督军，和当时的督军恰好同年……十九，十九，如今转眼已快三十九了。
远远的，念卿抬手捂住了唇，目不转睛看着曹老三僵硬抬手，举枪对准太阳穴。
死寂的阅兵场上，只有霍仲亨的军靴踏过积雪，一步步走向阅兵台的沉重步履声。
随即，一声枪响，震落枝头簌簌积雪。
“夫人！”
随着枪声响过，夫人身子一震，削瘦肩头微微发抖。司机忙将她扶住，呵气成霜的天气已将她嘴唇冻得青白，鬓发也被融开的雪粒浸湿。他方欲出声唤人，夫人却抬手止住他，也不言语，神情震动以至恍惚……
这一枪震慑之威，令全场千百人一齐僵作木石。
司机也半晌做声不得。
片刻沉寂，却似无比漫长。
良久，夫人缓缓开口，示意一名卫兵近前。
“将这个交给督军。”她将一纸叠起的电文递给卫兵。
督军已登上阅兵台，鸦雀无声的士兵们肃立等候训令。
卫兵小跑步上前，将电文呈上。
督军蹙眉接过，垂目略略一扫，峻严目光旋即扫向这边，停在夫人身上。
夫人微扬了脸，静静凝望督军，目光如深流。
督军朝夫人微微颔首，皱起的眉头彷佛缓了一缓，目光便又转开。
夫人悄然转身退去。
司机疾步跟上她，心有不解却不敢发问，直待夫人回到车上，吩咐开车，才惴惴地问，“不等督军吗？”
夫人靠着后座，彷佛很冷，将大衣紧裹，“回去吧。”
司机不再多言，驱车驶离军营，驶上回城道路。
纵然裹紧大衣仍觉透骨寒冷，念卿抿了干涩嘴唇，彷佛仍觉耳边有枪声回响。
到底是她天真，也到底明白他将她护在羽翼底下是何等良苦用心。
若非那一声枪响震醒心中幻梦，活生生的人命摆在眼前，她还盼着能有一线斡旋余地，还指望他出面营救胡梦蝶。
殊不知，这已是你死我活的关口，岂容得妇人之仁。
如何能对他开口，让他放下内外交困的局面，去与佟孝锡斡旋甚至妥协，单单……为救一个女子。她开不了这个口，面对仲亨，面对他所负安危之重任，她没有办法说出这样的要求。
晋铭，抱歉。
我当竭尽所能援救梦蝶，但若需以大局为代价，我宁可有负你之所托。
“您还去总理府吗？”司机在前座低声探问。
念卿回过神，见已进入城中分岔路口。
是了，还有总理夫人的邀约……前一刻目睹血溅当场，转过身仍是名流金粉、现世升平，该唱的戏码还要唱下去。仲亨有他的戎马疆场，她则有另一个衣香鬓影的战场。
总理夫人的邀约岂会是闲谈风月，却不知又是一盘什么棋等着她走下去。
“去吧。”念卿淡淡点头。
车窗外吹入的冷风，随呼吸钻入肺腑，北方寒冷干燥的空气彷佛令心绪也冻结。
车子驶入警戒道，尽头的总理府已遥遥在望。
洪夫人亲自迎出来，连连笑道，“总算把你等来了。”
念卿忙歉然说明迟到原委，直言刚从军营赶来，只不提今日变故。洪夫人见她来得匆促也猜知有事发生，当下却不多言，含笑携了她的手，一起步入客厅。里头已有五六人正闲坐叙话，抬眼看去都是高官显达女眷。座中眼尖的一眼瞧见念卿鞋上雨雪泥泞，讶然道，“霍夫人这是从哪里来？”
洪夫人替念卿接过话来，“人家是大老远从南郊军营赶来的，你们瞧，这才叫比翼连枝，谁说女子不可做大事，眼前不就是活生生的木兰红玉么！”
念卿笑道，“这可折煞人了，我不过带个口信过去，哪里担得起这样大的名头。”
座间一时寒暄如仪。
见念卿入了座，夫人们谈兴更浓，座间话题却不是什么脂粉闲事，三句倒有两句不离时政。
别处有这许多女子阔论国事或许引人侧目，在洪夫人这里却不奇怪。
如今以洪夫人为首的名流女眷发起成立了一个女子同济会，吸引不少受过新式教育的北方名媛参与其中。这班女子热衷时事，以争取男女平权，维护女性参政权益，施展爱国抱负为大任。这其中有真巾帼，也有假英雌，虽不乏真正胸怀抱负的新女性，也更免不了成为官场里权力派系的延展。譬如今日在座的这几位，即有财政、外务、教育等几位总长夫人，俨然是个闺阁小朝廷。
原本是大好事，却因此尴尬暧昧起来。
念卿心中有如明镜般清楚。
洪夫人一再示好，力邀她参与女子同济会的事务，绝非看中她沈念卿的才干影响，而是看中霍夫人身后的政治风向。
这些日子深居简出，以身体抱恙为由，将交际往来一概推辞，便是不想掺入这场热闹。眼下时局微妙，她在这脂粉阵中一举一动，难免引来无谓猜测。
今日这茶会却是为了商议妇女界募集军饷与梨园义演的事儿，这件事上，霍夫人终是推迟不得。
夫人们正说得兴起，各出各的风头，念卿只是听着，唇角轻抿，也不言语。
“霍夫人在想什么呢，一句话不说，尽看我们献丑？”座中有位活泼的夫人朝她笑嗔。
念卿笑了笑，拂去茶汤上浮叶，拈起青瓷茶盖在杯沿轻轻一叩，叹道，“我在想……锦上添花好做，雪中送炭难办，人前女子风光得来容易，真正的不公平之事却叫我们无能为力，想来怎不气馁。”
众人被她这话浇得一头冷水，却又错愕莫名。
到底有心思活泛的人反应过来，轻声道，“你是指胡梦蝶……”
这名字一说出来，座中顿时冷了场。
最伶俐的人也缄了口，不知说什么才好。
念卿也不言语，幽幽叹一口气，抬眉却迎上洪夫人秀狭的眼，那眼尾笑纹丝丝都透出别样意味。
洪夫人缓缓开口，“方才咱们也说起了胡梦蝶那件事，也不知如今怎样了。”
座中有人叹气，“原先还曾同她一起听过戏，谁想到会发生这等变故……想不到胡梦蝶是这般刚烈的性子。”
“她素来就泼辣，不过到底是个弱女子，一想起她当众开枪杀人，我便揪心！”说话的是田夫人，边说边拍着胸口，手上硕大的戴祖母绿宝石便随着她义愤的话音宝泽闪动，“你们谁能相信她是刺客，反正我是不信的，素日里一起吃茶听戏，谁不说徐家二太太慷慨热诚……这世道真是黑白颠倒，弱女子倒成了杀人凶手，没处可讲理去！”
另一位夫人点头附和，“那是自然，她跟了徐季霖这么些年，哪能说变刺客就变刺客。这枪杀案总之蹊跷得很，只怕是被人利用，无端做了枪靶子。”
有人低声说，“我听说是那徐季霖怀疑二太太与人有染，将她关押家中，私设刑罚，以致胡梦蝶精神失常。却不知那日徐季霖为何将她带在身边，以致被她趁隙夺枪，闹个鱼死网破……” 这本是眼下沸沸扬扬的事件，当事人更是往日相熟之人，诸位夫人各有各的消息来路，一时间说起这胡梦蝶案，有人质疑、有人同情、有人义愤填膺。
冷不丁却听洪夫人问，“霍夫人也认得这位徐家二太太么？”
念卿抬眸，微微一笑，“我孤陋得很，此次到北平才听闻胡梦蝶的名字，人却无缘得见。”
洪夫人噢了一声，也不言语，只叹口气。
身旁便有人接过话头问道：“霍夫人如何看这案子？”
一时间众人目光都汇聚过来，瞧着平素从不多言的霍夫人，且看她在这敏感事件上如何执言。
她轻缓开口，吴侬软语亦讲得字字果决，“我以为，这本是一桩家宅私怨，却被佟孝锡恶意歪曲，将一个弱质女子当作政治阴谋的牺牲品。”
以她的身份，这话一说出来，已然表明立场。
这不仅是霍夫人的意思，自然也是霍仲亨对佟孝锡的态度。
壁炉烘得一室如春，洪夫人托了温热的茶盏在手心，不觉有些微汗。
显然霍仲亨不会如佟孝锡所愿，且将他出路已封死，然而霍夫人将这事引到她头上，暗示她以女子同济会的名义出面声援斡旋……那佟孝锡虽不见得肯买她的帐，但若想日后留一条退路，总要给新内阁总理三分颜面。况且女子同济会有外国公使夫人们的支持，佟孝锡所仰仗的日本人想来也要顾及外交影响。
洪夫人垂了眼，将手中茶盖一下下刮过青瓷杯沿，斜斜里看向念卿。
美人如玉，难得如此有情有义。
外人不知她为胡梦蝶案暗中周旋倒也罢了，这其中隐情又怎瞒得过她的灵通。
卖这么一个情面给霍夫人，换她对女子同济会的支持，这笔交易看来是做得过。
楼梯上脚步声咚咚，在这宁静的午后，足以将整栋楼的人惊动。
蕙殊跑得太急，全然顾不得仕女风度，一手将裙摆提了，直冲到四少卧房门前。
不待抬手敲门，门已从里面打开，贝儿站在门口瞪圆一双碧琉璃似的眼，“轻点儿，里面林大夫……”她话未说完就被蕙殊劈面打断�
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