惧旷症本来专指对空旷场所的畏惧，但精神医学界目前已扩大其适用范围，而泛指当事者对足以让他产生无助与惶恐之任何情境的畏惧，除了空旷的场所外，其他如人群拥挤的商店、戏院、大众运输工具、电梯、高塔等，也都可能是让患者觉得“无处逃”而畏惧的情境。过去所谓的“惧高症”（acrophobia）与“惧闭症”（clastrophobia）等，现在也都属于“惧旷症”。
惧旷症的一大特征是，患者的惊惶反应通常是在单独面对该情境时才会产生，如果有人作伴就能获得缓解，甚至变得正常，而且能让他免除这种畏惧的“伴侣”通常是特定的某一两个人。精神分析学家因此认为，惧旷症可能是来自潜意识的需求，患者极度依赖某人，对他有婴儿般的缠附需求，但在意识层面，他无法承认此一幼稚的渴望，所以就借惧旷症的惊惶反应，使对方有“义务”必须时时和他作伴。本案例中的这位K君，他的惧旷症从精神分析的观点来说，就是他在潜意识里对太太有婴儿般的缠附需求。
但这种以“功能”来解释“原因”的说法，无法获得普遍的赞同。行为主义学派则认为惧旷症可能跟当事者过去的经验有关，譬如有一位50岁的心理学教授患有惧高症，他对自己毛病的来龙去脉做了如下的解释：他说他有一次目睹某人从四楼的窗口掉下跌死，此后他即得了惧高症，不敢爬高，也无法在旅馆高层的房间里睡觉。为了克服这种恐惧，他曾以攀爬某纪念碑来训练自己，但总是在爬到一半时，就紧张得无法再往上爬。十八年后，他到尼加拉瀑布时，只能走在桥中央，而且紧紧抓着徐徐而行的旅游车，才勉为其难地走过吊桥。他不仅担心吊桥会突然崩塌，也害怕自己可能失去控制而掉下桥去。
但事实上，很多惧旷症患者均难以从过去的经验中找到令他们畏惧的原因。专门研究遗传基因对人类社会行为产生影响的社会生物学家威尔森（E。 O。 Wilson）提出了一个出人意表的说法，他说畏惧症患者所畏惧的对象常是早期人类生活中所面对的危险，譬如惧旷、惧高、惧闭、惧暗、惧蛇、惧雷、惧蜘蛛等，如果说畏惧症是环境或文化制约的产物，那么现代社会中的危险，譬如核电、汽车、瓦斯爆炸等，应该是更常见的畏惧对象，但事实上不然，很少有走过核电厂或看到汽车就会出现呼吸急促、全身发抖、冒冷汗等自律神经反应的患者。现代社会中的人类，其畏惧反应仍然是相当“传统”的——惧旷症远多于惧电症、惧蛇症远多于惧汽车症。威尔森因此认为，其实是进化规划人脑，使它留意某些危险情况，但社会进化的脚步远快于生物进化，生物进化还“来不及”处理现代社会中的危险，因此，现代人脑中存有的畏惧对象，仍是几百万年前遗传基因所规划、誊录在脑纹里的那几种“古典”的危险。
难以穿越的广场（2）
如果我们认为精神官能症有体质——也就是脑神经的生理及生化因素，那么社会生物学家的这种说法——惧旷症来自古老的大脑硬体结构问题，恐怕也不是天方夜谭吧！
烹饪女教师的神秘触摸
她觉得自己如果触摸到别人，或别人拿了她触摸过的东西，对方可能就会因此而生病或遭遇不幸。
一个32岁的女性，任教于某中学，担任烹饪教师。最近不知为什么，心里一直萦绕着一个可怕的念头，觉得自己如果触摸到别人，或别人拿了她触摸过的东西，对方可能就会因此而生病或遭遇不幸。
这给她的教学带来很大的困扰，因为她必须教学生烹饪，她担心学生若吃了她做的食物可能会发生问题。在烹饪课上，如果有学生缺席，她就认为那是因为他们吃了上次她做的东西而中毒的关系，心里老是为此而忐忑不安。
最近，她的头皮底部长了一块红疹，她也觉得这是梅毒的表征，一再担心梅毒迟早会侵入她的脑中，使她变成一个可怜的白痴。
除了强迫性思想外，她也出现了一些强迫性行为。因为怕自己的手污染了东西，所以她一再地洗手，而且对明明已经做好的事，譬如关瓦斯或水龙头等，她也一再地又回头去检查，以确定是否真的将它们关好了。
在接受治疗期间，治疗者发现她是一个高度敏感、很有良心，但也颇以自我为中心的女性，曾以优秀的成绩毕业于某专科学校。大约三年前，她和一个学历比她低的男人结婚，婚后不久即对丈夫感到失望。她觉得丈夫谈吐粗俗、不懂餐桌礼仪、极度缺乏社交体面，这使她心生排斥，而逐渐以一种冷淡、甚至残酷的态度来对待丈夫。
在郁闷与不满中，她终于发生了感情走私事件，但因为她是一个很有道德意识的人，这次严重违背其道德教养的外遇让她心里极度不安。
一段时间过后，她慢慢了解到丈夫其实是一个很好的人，而其他人也都给她丈夫很高的评价。更重要的是，她到现在才发现自己其实很爱丈夫，于是她一改过去的冷淡，开始以柔情对待他。
她一方面对自己过去对丈夫的残酷和不忠产生强烈的自责，认为那是不可原谅的；一方面则将丈夫越捧越高，认为自己的丈夫是“打着灯笼也找不到的”，反而是自己“配不上他”。最后，竟然语带悲伤地对治疗者说：“上帝知道他说的一句话值得上我说五十句话，如果我够真诚的话，我会劝我丈夫离开我。”
解析：
这是一个“强迫性精神官能症”（obsessive compulsive neurosis）的个案。它通常具有两个内涵：一是当事者会一再去想（或脑中一直浮现）他自己并不希望去想的“强迫性思想”（obsessive thoughts），一是他会一再去做自己不想要做的“强迫性行为”（compulsive behavior），患者明知这些思想和行为并非自己所愿，但却无法控制或除去，而对此深感困扰。
强迫性思想常会导致强迫性行为，譬如一个青年一直担心自己会在淑女面前说出脏话，这是强迫性思想；而为了避免说出脏话，在淑女面前遂不得不用力紧闭着嘴唇，这就是强迫性行为了。在本个案里，烹饪女教师担心“学生若吃了她做的食物就会发生问题”是强迫性思想，而“一再地洗手”则是强迫性行为，行为乃是思想的后续动作。
这个烹饪女教师的病史生动地说明了导致“强迫性精神官能症”的一个心理动因：具有浓厚道德意识的她，对自己过去对丈夫的不忠和残酷充满了罪恶感。在潜意识里，她觉得自己是“肮脏的”、“有病的”，所以一再担心自己若“触摸”到别人，或别人拿了她“触摸”过的东西，就会受到“污染”而致病。另外，她认为自己头皮底部的红疹是梅毒的表征，也是此一罪恶感的外显（觉得自己因外遇而被对方传染了梅毒）。
而一再地洗手，除了是为了避免“污染”的后续动作外，也含有想“洗清”自己污秽与罪恶的象征意思。
从精神分析的观点来看，患者可以说是在交互使用“隔离作用”（isolation）与“抵消作用”（undoing）这两种心理防卫机制。所谓“隔离作用”是指将一个经验的观念面与情感面隔离开来，把足以引起不安、痛苦的情感面压抑下去，而只留下观念的成分（譬如大学生在谈话间以英文的make love来代替“性茭”两字）。女教师害怕因“触摸”而“污染”别人的强迫性思想正是剩下来的“残留观念”，至于那对丈夫残酷与不贞的情感面，则被赶出平时的意识层面之外。当隔离作用无法完全压制会带来焦虑的冲动时，她就又用“抵消作用”来对抗，以平息焦虑，一再洗手此一象征性的动作就是要“抵消”过去行为所带来的罪恶感。
强迫性精神官能症患者的强迫性思想和行为常具有原始的“魔法思想”（magical thinking）特色。所谓“魔法思想”，照人类学家弗雷泽（J。 Frazer）的说法，是“人们将自己（心中）理想的次序误认为即是自然界的次序，而幻想经由思想作用即能对外在事物做有效的控制”。本个案里的这位烹饪女教师觉得自己若“触摸”到别人，别人就会生病，这跟不少原始民族认为来月经的妇女若触摸到他们，他们就会生病；或触摸到他们的猎具，他们就会打不到猎物一样，都是建立在心理联想上的“魔法思想”。而想借洗手来洗清自己罪恶的想法和做法，当然也是如出一辙，它们都属于一种较原始的心理功能。
关于清洗的执念
他一天要洗好几十次的手，把一双手都快洗“破”了，最后连桌子、衣服等也是一洗再洗，但却觉得还没洗干净。
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Q是一个三十出头的年轻男子，最近七个月来，一直为强迫性的洗手动作所困扰。
虽然一再地洗手，但老是觉得手还没洗干净；一再地想压制洗手的念头，但总是忍不住又去洗手，结果一天要洗好几十次的手，把一双手都快洗“破”了。最后不只洗手，连其他日常用品如桌子、衣服等，也是一洗再洗，但也都觉得还没洗干净。
这种怪癖不仅严重干扰了他的日常生活，而且还使他失去了工作，最后不得不寻求医疗帮助。
治疗者发现，Q君的智力在中等之上，18岁时曾进过大学，但读了几个月后，却又在不明原因下突然辍学，而去当一名工人。在工作场合的表现虽然差强人意，但生活还算平稳。
一年多以前，他和另一名工人发生争执，对方在他嘴上重重地打了一拳。这一拳挑起了他早已存在于心中的某种恐惧——他一直认为嘴部若受到重殴会伤害到他的牙齿，最后牙齿会掉落，而使他不得不换装假牙。因为有这种忧虑，所以他对那个人产生了极为强烈的愤怒与攻击情绪，觉得此仇不报非君子。
第二天上工时，他随身携带了一把铁锤和一根锐利的钢条，�