德、汉口并称天下四大镇,端的是民丰物阜,市廛繁华。胡
斐到得镇上,已是巳末午初,腹中饥饿,见路南有座三开间
门面的大酒楼,招牌上写着“英雄楼”三个金漆大字,两边
敞着窗户,酒楼里刀杓乱响,酒肉香气阵阵喷出。胡斐心道:
“这酒楼的招牌起得倒怪。”一摸身边,只剩下百十来文钱,心
想今日喝酒是不成的了,吃一大碗面饱饱肚再说。当下将马
拴在酒楼前的木桩上,径行上楼。
酒楼中伙计见他衣衫敝旧,满脸的不喜,伸手拦住,说
道:“客官,楼上是雅座,你不嫌价钱贵么?”胡斐一听,气
往上冲,心道:“你这招牌叫做英雄楼,对待穷朋友却是这般
狗熊气概。我不吃你一个人仰马翻,胡斐便枉称英雄了。”哈
哈一笑,道:“只要酒菜精美,却不怕价钱贵。”那伙计将信
将疑,斜着眼由他上楼。
楼上桌椅洁净。座中客人衣饰豪奢,十九是富商大贾。伙
计瞧了他的模样,料得没甚油水生发,竟是半天不过来招呼。
胡斐暗暗寻思,要生个什么念头,白吃他一顿。忽听得街心
一阵大乱,一个女人声音哈哈大笑,拍手而来。
胡斐正坐在窗边,倚窗向街心望去,见一个妇人头发散
乱,脸上、衣上、手上全是鲜血,手中抓着一柄菜刀,哭一
阵,笑一阵,指手划脚,原来是个疯子。旁观之人远远站着,
脸上或现恐惧,或显怜悯,无人敢走近她身旁。只见她指着
“英雄楼”的招牌拍手大笑,说道:“凤老爷,你长命百岁,富
贵双全啊,我老婆子给你磕头,叫老天爷生眼睛保佑你啊。”
说着跪倒在地,登登登的磕头,撞得额头全是鲜血,却似丝
毫不觉疼痛,一面磕头,一面呼叫:“凤老爷,你日进一斗金,
夜进一斗银,大富大贵,百子千孙啊。”
酒楼中闪出一人,手执长烟袋,似是掌柜模样,指着那
妇人骂道:“锺四嫂,你要卖疯,回自己窝儿去,别在这儿扰
了贵客们吃喝的兴头。”那锺四嫂全没理会,仍是又哭又笑,
向着酒楼磕头。掌柜的一挥手,酒楼中走出两名粗壮汉子,一
个夹手抢过她手中菜刀,另一个用力一推。锺四嫂登时摔了
一个筋斗,滚过街心,挣扎着爬起后痴痴呆呆地站着,半晌
不言不语,突然捶胸大哭,号叫连声:“我那小三宝贝儿啊,
你死得好苦啊。老天爷生眼睛,你可没偷人家的鹅吃啊。”
抢了菜刀的那汉子举起刀来,喝道:“你再在这里胡说八
道,我就给你一刀。”锺四嫂毫不害怕,仍是哭叫。掌柜的见
街坊众人脸上都有不以为然之色,呼噜呼噜的抽了几口烟,喷
出一股白烟,将手一挥,与两名汉子回进了酒楼。
胡斐见两个汉子欺侮一个妇道人家,本感气恼,但想这
妇人是个疯子,原也不可理喻,忽听得坐在身后桌边两名酒
客悄声议论。一个道:“凤老爷这件事,做得也太急躁了些,
活生生逼死一条人命,只怕将来要遭报应。”胡斐听到“活生
生逼死一条人命”这九个字,心中一凛。只听另一人道:“那
也不能说是凤老爷的过错,家里不见了东西,问一声也是十
分平常。谁叫这女人失心疯了,竟把自己的亲生儿子剖开了
肚子。”胡斐听到最后这句话,哪里还忍耐得住,猛地转过身
来。只见说话的二人都是四十左右年纪,一个肥胖,一个瘦
削,穿的都是绸缎长袍,瞧这打扮,均是店东富商。二人见
他回头,相视一眼,登时住口不说了。
胡斐知道这种人最是胆小怕事,若是善言相问,必定推
说不知,决不肯坦直以告,当下站起身来,作了个揖,满脸
堆笑,说道:“两位老板,自在广州一别,已有数年不见了,
两位好啊?”那二人和他素不相识,听他口音又是外省人,心
中均感奇怪,但生意人讲究和气生财,当即拱手还礼,说道:
“你好,你好。”胡斐笑道:“小弟这次到佛山来,带了一万两
银子,想办一批货,只是人地生疏,好生为难。今日与两位
巧遇,那再好也没有了,正好请两位帮忙。”二人一听到“一
万两银子”五个字,登时从心窝里笑了出来,虽见他衣着不
似有钱人,但“一万两银子”非同小可,岂能交臂失之?齐
道:“那是该当的,请过来共饮一杯,慢慢细谈如何?”
胡斐正要他二人说这句话,哪里还有客气,当即走将过
去,打横里坐了,开门见山的问道:“适才听两位言道,什么
活生生的逼死了一条人命,倒要请教。”那二人脸上微微变色,
正欲推搪,胡斐伸出左手,在桌底自左至右的一移,已将每
人一只手腕抓住,握在手掌之中,略一用劲,二人“啊”的
一声叫了出来,立时脸色惨白。楼头的伙计与众酒客听到叫
声,一齐回头过来。胡斐低声道:“不许出声!”二人不敢违
拗,只得同时苦笑。旁人见无别事,就没再看。
这二人手腕被胡斐抓在掌中,宛如给铁箍牢牢箍住了一
般,哪里还动弹得半分?胡斐低声道:“我本是个杀人不眨眼
的大盗,现下改邪归正,学做生意,要一万两银子办货,可
是短了本钱,只得向二位各借五千两。”二人大吃一惊,齐声
道:“我……我没有啊。”胡斐道:“好,你们把凤老爷逼死人
命的事,说给我听。哪一位说得明白仔细,我便不向他借钱。
这一万两银子,只好着落在另一位身上。”二人忙道:“我来
说,我来说。”先前谁都不肯说,这时生怕独力负担,做了单
头债主,竟然争先恐后起来。
胡斐见这个比赛的法儿收效,微微一笑,听那胖子说北
方话口音较正,便指着他道:“胖的先说,待会再叫瘦的说。
哪一位说得不清楚,那便是我的债主老爷了。”说着放脱了二
人手腕,取下背上包裹,打了开来,露出一柄明晃晃的钢刀,
拿起桌上一双象牙筷子,在刀口轻轻一掠,筷子登时断为四
截。这二人面面相觑,张大了口合不拢来,两颗心却是怦怦
地跳个不住。胡斐伸出双手,在二人后颈摸了摸,好似在寻
找下刀的部位一般,将二人更是吓得面如土色。胡斐点点头,
自言自语地道:“好,好!”又将包裹包上。
那胖商人忙道:“小爷,我说,保管比……比他说得明白
……”那瘦商人抢着道:“那也不见得,让我先说吧。”胡斐
脸一沉,道:“我说过要先听他说,你忙什么?”那瘦商人忙
道:“是,是。”胡斐道:“你不遵我吩咐,要罚!”那瘦商人
吓得魂不附体,胖商人却脸有得色。
胡斐道:“酒微菜寡,怎是敬客的道理?快叫一桌上等酒
席来。”瘦商人一听处罚甚轻,如逢大赦,忙叫伙计过来,吩
咐他即刻做一席五两银子的最上等酒菜。那伙计见胡斐和他
们坐在一起,甚是诧异,听到有五两银子的买卖,当即眉开
眼笑地连声答应。
胡斐在窗口探头一望,见那锺四嫂披头散发地坐在对街
地下,抬头望天,口中喃喃的自言自语,不知说些什么。
那胖商人道:“小爷,这件事我说便说了,可不能让人知
道是我说的。”胡斐眉头一皱,道:“你不说也罢,那就让他
说。”说着转头向瘦商人。胖商人忙道:“我说,我说。小爷,
这位凤老爷名字叫作凤天南,乃是佛山镇上的大财主,有一
个绰号,叫作……”瘦商人接口道:“叫作南霸天。”胡斐喝
道:“又不是说相声,你插口干么?”瘦商人低下了头。不敢
再言语了。
那胖商人道:“凤老爷在佛山镇上开了一家大典当,叫作
英雄当铺;一家酒楼,便是这家英雄楼;又有一家大赌场,叫
作英雄会馆。他财雄势大,交游广阔,武艺算得全广东第一。
镇上的人私下里还说,每个月有人从粤东、粤西、粤北三处
送银子来孝敬他,听说他是什么五虎派的掌门人,凡是五虎
派的弟兄们在各处发财,便得抽个份儿给他。这些江湖上的
事,小的也弄不明白。”胡斐点头道:“是了,他是大财主,又
是坐地分赃的大强盗。”二人向他望了一眼,心想:“那你与
他是同行哪。”胡斐早已明白他们的心意,笑道:“常言道同
行是冤家。我跟这位凤老爷不是朋友。你们有好说好,有歹
说歹,不必隐瞒。”
那胖商人道:“这凤老爷的宅子一连五进,本来已够大啦,
可是他新近娶了一房七姨太,又要在后进旁边起一座什么七
凤楼,给这位新姨太太住。他看中的地皮,便是锺四嫂家传
的菜园。这块地只有两亩几分,但锺阿四种菜为生,一家五
口全靠着这菜园子吃饭。凤老爷把锺阿四叫去,说给五两银
子买他的地。锺阿四自然不肯。凤老爷加到十两。锺阿四还
是不肯,说道便是一百两银子,也吃得完,可是在这菜园子
扒扒土、浇浇水,只要力气花上去,一家几口便饿不死了。凤
老爷恼了,将他赶了出来,昨天便起了这偷鹅的事儿。
“原来凤老爷后院中养了十只肥鹅,昨天忽然不见了一
只。家丁说是锺家的小二子、小三子兄弟俩偷了,寻到他菜
园子里,果然见菜地里有许多鹅毛。锺四嫂叫起屈来,说她
两个儿子向来规矩,决不会偷人家的东西,这鹅毛准是旁人
丢在菜园子里的。家丁们找小二小三去问,两个都说没偷。凤
老爷问道:‘今儿早晨你们吃了什么?’小三子道:‘吃我,吃
我。’凤老爷拍桌大骂,说:‘小三子自己都招了,还说没偷?’
于是叫人到巡检衙门去告了一状,差役便来将锺阿四锁了去。
“锺四嫂知道自己家里虽穷,两个儿子却乖,平时一家又
很惧怕凤家,决不会去偷他们的鹅吃,便到凤家去理论,却
给凤老爷的家丁踢了出来。她赶到巡检衙门去叫冤,也给差
役轰出。巡检老爷受了凤老爷的嘱托,又是板子,又是夹棍,
早已将锺阿四整治得奄奄一息。锺四嫂去探监,见丈夫满身
血肉模糊,