“将军，如今我们已经是一条船上的蚱蜢，你不信我，可以不用我！”
“朝哥真会开玩笑，我不用你，你以为曲文鹏还会要你吗？你也知道我们坐在同一条船上，说话怎么可以这么生分？我也不是想怪你的意思，只是这鸦片……”
“将军原来的意思，也不是只想卖卖鸦片这么简单！”
“哦？以朝哥之高见？”
“英国人卖鸦片是想赚钱，将军卖鸦片是想借曲文鹏之手摧残中国人的意志，等待时机成熟，让曲文鹏面对千夫所指，在北京城站无立足之地！那时将军若是侵略中华，便可长驱直入！”
“说得不错！跟了曲文鹏这些年，果然没有白跟！可是天助我也，有你帮我，我放弃了这个计划！这鸦片不卖就不卖。这还真应承了你们中国人的一句什么话，既想当婊子还想立牌坊呢。这曲文鹏既想卖鸦片还想仁义两全！哼，他也嚣张不了多久！曲文鹏，我要你像狗一样的跪在我的脚边！中国，一定是我们大和帝国的天下！哈哈哈！”
王朝看着他狰狞的脸，有些不寒而悚。“那我们接下来怎么办？”
“我原先怎么说，你就怎么办！你的动作可要快点，我担心曲文鹏的身体只怕熬不过明天！”
“你也太小瞧我们二爷！”王朝心里哼着。
“你怎么还不走？”
“将军，”王朝陪着笑脸：“可不可以让我看一眼我娘？她好吗？”
“放心吧朝哥。令堂现在绝对没有少条腿或少只手，否则王兄翻起脸来，那我岂不是要前功尽弃？不过你不听话，那就难说！”
“但是……”
“没有但是！你没有选择！北京城要是没有曲文鹏，你就是混世魔王，我就是无敌将军！咱们各得其所，不好吗？”
王朝背脊冒汗，无可奈何地退出将军馆。
天已经亮了，他漫无目的地向前走着。曲文鹏昨天才骂过他，总不至于又去凝香阁再挨顿骂，一想到曲文鹏昨天失去理性毫不留情的脸，他就开始感到恐怖。
心不在蔫地绕着北京城流浪了大半天，他才发现这些年跟着曲文鹏，已经习惯成了依赖，离开凝香阁，他根本就无处可去。北京城的每一条街道甚至每一间毫不起眼的小档口，那都有当年曲文鹏初出道时带着他和姚信威风凛凛贱踏过的痕迹。因为他是王朝，曲文鹏跟前的一号打手，街上的人看见他，都象避瘟神似的躲开，来不及闪开的，那都是点头哈腰的谄笑和阿谀奉承的问候。
“朝哥！朝哥！”后面有人跑得气喘吁吁：“二爷派了好多人找你一天了！你赶快回去！”
“什么事？”王朝心里一沉。
“不知道，二爷请你快回酒厂！”手下人说。
王朝心里七上八下，一是担心东窗事发，二是担心酒厂他很久都未管理，不知乱成样子。
曲文鹏懒洋洋地坐在椅上，看见他畏首畏尾进来，居高临下地责问：“你去了哪里？怎么一个兄弟也不带在身边，若是遇道被人暗算那可怎么办？”
他的关切之情依然远胜他的责骂之声，王朝心里极度不是滋味。“二爷，下次我会注意。”
“这些天你回去过吗？”姚信说：“天龙去小王庄找你，你娘居然不在家！”
“我娘？她……”王朝慌乱的眼睛不敢看他：“她老人家闲着没事，我叫她出门串串亲戚，免得她一人在家闷得慌！”
曲文鹏点头：“如果你娘回来，叫她搬来跟我们一起住，可以帮我照顾英姐，也免得你们母子分开。”
“那我跟娘商量一下，叫她改天搬过来吧。”
“嗯。”曲文鹏说：“昨天我回去想了一晚，脾气暴躁一点，态度不好，你别放在心上。都是自家兄弟，我若做了错事，你也可以直接骂我；别隐隐藏藏显得生疏，朝哥，你别跟我赌气了！”
“二爷，”王朝跪了下来：“我岂敢跟你赌气，跟了你这么多年，还不知道你的脾气吗？况且，是我不对在先，我认错！”
“起来吧，”曲文鹏打个哈欠：“信哥一直说你脾气变了，以前你没事就跟他喝酒，跟弟兄们比划拳脚，听听英姐弹琴，现在动不动就跪，是不是在跟我们有意生疏？”
“二爷多心了！”王朝有苦难言。
“希望是吧。”曲文鹏捏着鼻子说：“这些天你盯紧一点，叫你的手下去码头看着，别再叫日本人走私鸦片。还有天津的苗先生订了一批酒，订单在你桌上……”
“二爷，你是不是不舒服？”王朝打断他的话问。
“奇怪，我身子乏力得很，可能是昨晚没睡吧，昨晚翻来覆去想了又想，三更天就派人出去找你了。”曲文鹏靠着椅背动也不想动，顺手拿张纸巾擦擦鼻涕，接二连三打着哈欠。
“我看你是感冒了。”姚信说：“不如你等会，我去抓幅药来。”
“不用了，我们陪二爷回去睡一觉。”
“也好。”曲文鹏也觉得自己疲倦难耐非睡不可。
回到凝香阁，曲文鹏倒头就睡下了。可睡了不到一盏茶功夫，又慌慌张张地跑了出来。
“怎么啦？”姚信说：“白天让你睡个够，可别说我晚上又喊你练功了。”
“我睡不着。”曲文鹏拍着胸喘着长气：“总觉得心神不宁，有事要发生！”
“叫云英姑娘陪你睡呀，以前睡不着，也这样。”
“唉，现在多个小家伙，翻翻身就会压到她。哪里敢让英姐陪在床边？”曲文鹏一连串的吸着鼻子开始怀疑：“怎么会没人陪就睡不着呢？我是不是病了？”
“我还是请个大夫来给你瞧瞧。”姚信掉头出去了。
“爷，我陪你去睡吧。”王朝扶他进屋，笑道：“说了出去人家怎么相信，堂堂混世魔王，睡觉竟然要人陪床。”
“这不是被英姐宠惯的吗？”曲文鹏笑说：“说实话，我回家这三个月，日日夜夜衣不解带侍候父亲，二姨和十七姨都说我孝感动天，其实，我是一个人闷得慌睡不着！”
“真的？我看你这种好动的人，就连睡着了也想睁着眼睛跟人过招！”王朝乐得哈哈大笑。
“朝哥，我好久都没看到你笑得这样爽快了！”
“是吗？”王朝愣了一下，颤抖着手从口袋里掏出一张纸和一包烟草卷起来，慢慢地点燃了吸了一口递给曲文鹏：“爷，你还记不记得我们是怎样认识的？”
“我当然记得！”曲文鹏接过烟支，如获至宝大口大口地吸起来：“那时候，我刚开第一家赌场，出师不利遇到你，在我的赌场通杀三天。后来我躲在桌底下，才发现你的袖子里藏有三粒骰子全是六点。于是，我偷偷地给你每面刮掉一点。”
“你说你的赌场刚刚开张，问我愿不愿意帮你。我说除非我做老大。你说除非我能赢你。”王朝淡淡地笑开了：“然后我们就击掌为盟，你随手一掷就是满堂红。而我求胜心切，换出暗藏的骰子，才发现被你动了手脚，你还说不服气可以比别的，除了打架。当时，我就看出你的心智气魄非同常人。我愿赌服输，心甘情愿的跟了你。这段往事，经常都会在我脑海重现，总是那么温馨令我感动。”
“过了两个月，自称武艺天下第一的姚信带着他的天龙、二虎、水豹子三兄弟，来我们赌场偷银子。被我发现之后，却让他们主仆四个狠揍一顿，是你救了我，还说服信哥带着他的兄弟跟了我！”曲文鹏脸上笑开了花：“你不知道，我当时真是求才若渴。”
“我们三个人名是主仆，其实比亲兄弟还要义气三分！”王朝眼睛湿润了：“而我，却是这样轻易的背弃了你！”
“朝哥，说你两句，何必还在耿耿于怀？”曲文鹏叹气道：“这些年，我们虽然声名狼藉，但是伤天害理的事情，我们兄弟从未做过！每每逼得人家走投无路，也怪人家为非作歹罪有应得！朝廷逼我贩卖鸦片实属无奈，可你也知道，这是天理不容啊！”
“所以，我才知道对不起你呀！”王朝曲膝又跪。
“知错就好，你快起来！”曲文鹏扔掉烟头一把拉起他，哈哈笑道：“兄弟就是兄弟，果然同心同义！过去的事，咱们以后谁也不许再提！”
“二爷，我请大夫来了。”姚信进来，看见曲文鹏前后判若两人，奇怪道：“你不是说你病了？”
“我看我是心病！”曲文鹏伸伸腰，精神抖擞说：“现在雨过天晴，你们两个，陪我练功去！”
“练什么功？”云英抱着女儿出来阻止：“刚刚才说病了，歇会吧。”
“韵儿醒了？我抱抱！”曲文鹏抱过女儿就舍不得放下来：“你们看你们看，才三四个月，就认得爹呢！笑了笑了！”
“是啊，奇怪，长得越发象你！”王朝说着，悄悄摸出一包烟丝放在茶几上。
曲文鹏止不住高兴忙问：“真的象我吧？大家都这么说！”
“够了，换我来抱，我有胡子！”姚信接过韵儿，用胡子扎得她咯咯直笑。
“你们重手重脚，快别闪了韵儿的腰，快给我。”云英忙接过来，亲着女儿的小脸笑说：“韵儿呀韵儿，快快长大呀，什么时候才会叫爹喊叔叔呢？”
曲文鹏惬意地看着她们娘俩，顺手拿起茶几上的烟丝，翻张纸卷起来。
王朝姚信识趣地退出来。
正文 第7章：第七章 恶梦之初
第七章、恶梦之初
从那之后，曲文鹏迷上了抽烟。他习惯将烟丝用纸卷成洋烟，躺在床上喷云吐雾，刚开始吸只是觉得好玩，后来不知从什么时候开始，已经毫无节制地时时刻刻卷根烟支在手。精神日渐萎靡不振，生意上的事再也不亲自打理，晨运练功可免则免，即使姚信强逼，也只是溥衍了事。有几次还跑去乘风烟馆，进去就是半天，不要下人跟在身边。姚信心里疑惑重重，越想越是糊涂。
八月初七是十七姨三十七岁寿辰，曲文鹏一早起床，叼了根红色烟斗，兴致勃勃地带着王朝姚信过府拜寿。
十七姨素喜清静，不爱铺张生事，无奈京中蜂起蝶涌，只要曲家有个风吹草动，便群起而哄，何况十七姨寿诞这等大事？一早便有富商巨贾，达官贵人叩门送礼，后宫嫔妃格格们也不甘示弱，争相结伴过府拜寿，慈禧太后也命太监送来一对双凤紫金钗，十七姨随手就赏给了身边司棋和侍茶的丫头。
曲文鹏赶回家的时候，门前已经是车马水