诸葛亮在世的时候，不断出兵伐魏，诸葛亮死后，蜀汉还有二十九年的命运。这二十九年中，前十二年主事的是蒋琬，中间七年是费祎，后十年是姜维。蒋琬和费祎都没有出兵伐魏，姜维屡屡主张大举伐魏，都被费祎节制，顶多有时候拨给他一万多人马，费祎说：“我们都远远不如诸葛丞相，他都不能平定中原，何况我们呢！不如保国治民，谨守社稷。”公元253年，费祎去世，姜维接手，这才放开手脚北上伐魏。
公元253年三月，吴国兴师伐魏。姜维也趁机率数万人出石营，经董亭，包围南安，后因久攻不克，军粮已尽，才撤围退走。
公元254年，魏国中书令李丰、光禄大夫张缉密谋以太常夏侯玄取代司马师为大将军，事情泄露，反被司马师所杀，魏国陷于混乱。六月，姜维乘机率军攻魏，攻占狄道。十月，攻破襄武（魏陇西郡治，今甘肃陇西南），乘胜进击，破河关（今甘肃临夏西北）、临洮（今甘肃岷县）等县，并迁河关、临洮、狄道三县民入川，率军撤回。
公元255年，魏国大将军司马师病亡。姜维又率数万人攻魏，先在故关大败魏将王经，后被魏将邓艾、陈泰合力击退。
公元256年，姜维又出兵祁山，渡过渭水，在段谷与魏将邓艾遭遇。蜀军交战不利，死伤甚多，陇山以西的地方也趁机叛乱。姜维失败而归，上表自请贬为后将军，行大将军事。
公元257年5月，魏国讨伐吴国。姜维又趁机进攻秦川，在芒水与魏守将司马望、邓艾筑营对峙。直到第二年三、四月，姜维听说吴国兵败，也引军撤退。
公元262年10月，姜维再度起兵攻魏，攻入洮阳。魏将邓艾抢占有利地形，在洮阳以东的侯和设阵，以逸待劳阻击蜀军。双方激战，蜀军大败，损失严重，姜维只好退往沓中。此后，蜀军实力大减，转为被动防御的态势。
姜维原是魏国官员，在诸葛亮第一次北伐的时候投降蜀国。诸葛亮见他“心存汉室”，且胆识智谋过人，对他很是欣赏，多次给费祎写信赞他“敏于军事，既有胆义，深解兵意”，“好学不倦，清素节约”。不久，就提升他为征西大将军。姜维也继承了诸葛亮的路线，终其一生将讨伐魏国视为自己的使命。
姜维在掌管蜀国军权的十年中，共八次出兵伐魏，再加上费祎时代姜维平定汶山平康叛乱和安抚凉州胡王的军事行动，姜维共出兵十次之多，足见其“心存汉室”的执著赤诚。
十次出兵中，不克而还的有五次，虽然没有取得卓越的建树，这种一比一的得分对于地盘相当于魏国七分之一的蜀国来说，已是骄人的成绩了，何况姜维还有无法超越的制约。当时刘禅宠信宦官黄皓，黄皓恃宠而骄，专权恣肆。丞相董允在世的时候，黄皓还忌惮于他，董允过世后，再没有人能够节制黄皓。右大将军阎宇巴结黄皓，黄皓就打算废姜维立阎宇。姜维知道后，曾上书刘禅，请求诛杀黄皓，刘禅不允。姜维见黄皓势大，担心遭到报复，不敢回成都，就对刘禅说自己到沓中种麦，补充军需，以此躲避黄皓。姜维连自身的安全都无法保障，又能建多大的功、立多大的业呢？
几乎每年都有战事发生，这对于地狭人稀的蜀国来说，自然是难以承受的负担，《三国志》中写到，“军旅数出，百姓凋瘁”。兵马未动，粮草先行，打仗要耗费大量的资金，这些费用都得由老百姓承担。蜀国被灭的时候，有二十八万户、九十四万人、十万零两千军队。这就意味着，蜀国包括小孩在内，九个百姓就要养活一个士兵，人民负担非常沉重。
蜀国内部的厌战情绪达到了顶峰，一个名叫谯周的人就特地写了一篇《仇国论》来反对连年用兵。他说，我们朝廷一定要审时度势，掂量掂量我们能不能一统天下。现在天下不是秦末的那个情况，而是六国的情况，所以我们做不了汉高祖，倒可以学着做做周文王。也就是说，蜀国想要凭借自己的武力，发动战争一统天下，是一件行不通的事，如果一意孤行，穷兵黩武，其结果必定是土崩瓦解，陷入绝境。谯周的这篇文章无异于向诸葛亮留下的由姜维执行的路线叫板，他却没有受到任何处分，后来反而升官了。这说明，他的观点在当时的蜀国颇有市场。
就在这种情况下，公元263年，魏国决定进兵灭蜀。姜维发现了曹魏的动向，立即上表刘禅，要求增兵防守。刘禅看到表章，先问黄皓，黄皓迷信兔神，就跑到巫师那里，问魏国会不会打过来，巫师就说放心吧，不会打来的。黄皓就跟刘禅这么说了，刘禅便把这事压下来，整个朝廷都蒙在鼓里，不知大祸即将临头。
公元263年八月，魏军兵分三路，发动了对蜀国的大规模进攻。邓艾率三万人进攻西路沓中，缠住蜀汉大将姜维；诸葛绪率三万人进攻中路阴平桥头，封住姜维增援汉中的道路；钟会率领十二万人直取汉中。魏军共有十八万人，而蜀军兵力大约九万。
姜维在连年征战无果的情况下，曾研究蜀中形势，制订了一个“敛兵聚谷”的策略，就是在敌人来袭的时候，集中兵力退守汉、乐两城和阳平关，只要将这些关隘守住，整个蜀国就安全了。九月初，面对魏国三路大军，蜀军就按这个策略放弃汉中各个险要，退守二城一关。魏军也采取了相当高明的对策，东路统帅钟会各派一万人马围住汉、乐两城，两城各有五千蜀兵，魏军依仗两倍的兵力将两城团团围住，却不攻击，仅仅限制住不让他们出来捣乱。然后，钟会又派其余的十万大军越过两城直扑汉中咽喉阳平关，阳平关下魏军十倍于蜀军。姜维精心部署的策略，就此被人海战术轻松化解。
阳平关的蜀军由傅佥和蒋舒统领。蒋舒原是别处守将，由于不称职，被撤换到阳平关给傅佥当副手，他本就心怀不满，这时就假称出城迎战，投降了魏军。魏军在这个向导的带领下突袭阳平关，傅佥战死，阳平关失陷。
阳平关的陷落标志着汉中的失守。姜维听说后，急忙从沓中撤兵救援汉中，负责缠住姜维的邓艾如影随形尾随而来。到汉中要经过阴平，阴平已被魏军中路诸葛绪控制，姜维无法通过，他便向北佯动，作势攻击魏军后方。诸葛绪上当，连忙回师防备，姜维趁机突击，进入阴平。等诸葛绪明白真相回到阴平桥头，姜维已经离开一整天了。
姜维本拟增援阳平关，但路上得知阳平关已经失守，不得已，他便转向了白水关，遇到张翼率领的成都部队。两下一商量，决定合兵一处，退守剑阁。
剑阁素有“一夫当关，万夫莫开”的美称，虽然汉、乐和阳平关失守，蜀军仍有抗拒魏军的最后机会。蜀军兵力接近五万，魏军西、中、东三路合于一处，除汉、乐留守的数万部队外，还有十五万大军，蜀魏双方以一比三的兵力比例对峙于剑阁。
钟会虽然人多势众，却也拿天险剑阁无可奈何，倒是十五万张嘴巴吃起饭来，消耗的粮食煞是惊人。眼看粮草不够了，钟会有了退兵的打算。近70岁的老将邓艾却建议不要退兵，由他率领一部分兵力偷越阴平小道，奇袭涪城。这样一来，如果剑阁蜀军回师攻打，钟会便可趁机强攻剑阁；如果剑阁蜀军不回师，则涪城方面兵力不足，邓艾便可直入成都。
邓艾出身贫寒，既务实又有方略，以一个屯田小官受到司马懿的赏识，步步升迁。眼下又以古稀之年自告奋勇勇闯绝地，确实是一名老当益壮、智勇双全的骁将。
公元263年十月中旬，邓艾带着一万精兵，自阴平沿景谷道向南转进，南出剑阁两百多里，又凿山开路，修栈架桥，越过七百余里无人烟的险域。部队走到马阁山，遇到悬崖峭壁，能否成功在此一举，前路却隔绝阻断，士兵们都大哭起来。邓艾用毛毡裹着自己，率先滚下了山坡。士兵见状，受到激励，或裹着毯子，或攀缘藤条，下到山底。
十月底，邓艾率军出其不意突降江油，守将马邈大吃一惊，惊慌失措，不战而降。江油失守的消息传到成都，蜀汉震动。刘禅派诸葛瞻（诸葛亮之子）和黄崇率领成都全部兵力五千人抵挡邓艾，也被邓艾击败。此时邓艾离成都只有150里的路程了，剑阁守兵消息封锁，不知道后方已经被连锅端了。
蜀汉朝野惊恐万状，老百姓都抛弃家园逃到深山老林里去了。朝中，有人提议逃到东吴组织流亡政府，有人提议投靠南中少数民族，那位写《仇国论》的光禄大夫谯周却力主投降。谯周说：“自古以来，无寄他国为天子者也。”自古以来，一个皇帝跑到了别人的国家只有称臣的份儿，既然称臣，与其向孙吴称臣，不如向曹魏称臣，因为吴国早晚要被魏国吞并，何必到时候再跟着吴国去投降第二回？至于为何不能去南中，谯周说，南中是丞相发兵压下来的，他们本来就不服我们，跑到那里去又要增加他们的负担，他们愿意吗？不愿意。
谯周一说完，大家都连连称是，刘禅虽然不愿意投降，但看到大家都泄了气，也只好少数服从多数，让侍中张绍拿着玉玺去见邓艾，并下命令让姜维停止抵抗。姜维正在撤回的路上，得到刘禅的命令，也被迫举起了白旗。
公元263年，景元四年十一月，魏国全面征服蜀汉，立国四十二年的蜀国宣告灭亡。
后人常将蜀国的灭亡归咎于姜维的穷兵黩武，其实亦不尽然。当时蜀魏二国，国力相差悬殊，灭蜀的时候，蜀兵总数只有九万，而魏军却有十八万，实力相差一倍；就形势而言，蜀国无论如何都难以支持。既无退守的余地，那么就只好进攻，至少要以攻为守。
蜀汉名臣郤正曾评价姜维，为官清廉，身居高位却生活简朴，远离声色诱惑，好学不倦，堪称一时楷模。他多次出兵伐魏，虽然招致“玩众黩旅”的贬讥，却也是效法诸葛六出祁山的忠贞。国家沦陷后，姜维仍不甘心，他使用了一生中最后的一个计谋，假降�
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