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在经历了与南方政权之间的数次战斗之后，柴荣已经夺得了大片领土。相对于北方五代的更替，南方处于相对稳定却又薄弱的境地，因此宰相范质等人都建议他以“先南后北”的方针作为统一次序。但是国力的增强让柴荣开始不安于此，他对诸将说：“南方诸国虽然比较容易平定，但毕竟非我所愿，这些地方任何时候我都可以将他们收服。一直以来缠绕在我心头的却是契丹，先帝就一直希望将他们赶回漠北，夺回失地。我大周的实力现在与日俱增，我相信现在应该是和契丹决战的时候了。”
众臣对于周世宗战略方针的忽然改变有些诧异，纷纷力劝柴荣：“南方地产富庶，尽快收复可以提高我们的财力，而且等到部队扩大一些，再北伐去攻打契丹，这样也更有信心战胜。”
但柴荣还是一再坚持自己的想法：“将士们冲杀疆场，岂有畏难之选？如果只是因为契丹太过强大而只能躲避，那么就算我平定唐、蜀、汉，也不会保证天下能够一统。既然契丹是迟早都要去征伐的，那么就乘现在兵强马壮，难道不是最好的时机吗？”他问座下大将赵匡胤、韩通等人：“我命你等现在就挥兵向北，讨伐契丹，难道你们都不敢吗？”
赵匡胤、韩通等忙跪倒说：“只要陛下所指，末将甘愿誓死而战！”
对照文官们的保守和谨慎，柴荣对于武将们的慷慨激昂更加欣赏，他得意地朝范质等人看了看，便对赵匡胤说：“那么从现在开始，我们就发兵向北，誓将契丹赶回漠北！”
柴荣任命赵匡胤和韩通分别统领水陆两军向幽州进发。赵匡胤进谏说：“幽州向来都是契丹重守的地方，他们大量的军力都驻扎在这里。如果首先以幽州为目的，可能会在一开始便引发大规模的战斗。而现在军中将士对于讨伐契丹，信心并不是十分充足，因此不是明智之选。”
柴荣说：“契丹就算是一块铁板，也必然有它的缝隙在。我们要做的就是找到这个缝隙，然后将它击溃。你觉得应该怎么办呢？”
赵匡胤摊开地图，指着沧州的位置对柴荣说：“沧州是我们离契丹边境最近的地方了，但是因为它土地荒芜贫瘠，因此一向不被重视，守备不多，而且契丹也似乎对这块土地不垂涎。因此反而让它得到了暂时的安稳，如果能够以这里作为缺口，就可以直击契丹了。”
亲军都虞侯韩通是一员久经沙场的骁将，他对赵匡胤的提议表示反对：“沧州虽然地处险要，但契丹军队向来都以骑兵为主，每一次战斗只要他们撤退，我们就会束手无策。说实在的，就是我们的行军不如契丹迅速，如果这个问题得不到解决，就算到了沧州也无济于事。”
柴荣点点头，说：“韩将军所言极是，契丹骑兵是他们的王牌，如果找不到克制骑兵的办法，这一仗打起来，我们的优势有限。”
赵匡胤说：“对此，我早有准备了。经过了和南方唐、蜀等国的战争，我发现水路行军，速度也非常快。契丹向来善于骑马而不善水性，如果我们能大力组建水军，一定可以成为克敌制胜的法宝。”
柴荣、韩通大喜道：“北方地区的水军确实少见，以水军克骑兵，这个办法确实是条妙计。但是，沧州又没有河流，如何来组建水军呢？”
赵匡胤说：“所以这场战斗的重头戏便在于水军的组建过程，我请求驻扎在沧州，开挖河道。以沧州为基点，向契丹境内宁州方向延伸，只要水路畅通，就可以迅速攻入，到时候攻其不备，一定可以一举将其击破。”
周世宗柴荣对于契丹志在必得，而赵匡胤所提出的水路进军的建议也甚得其心，因此立即调遣了数十万军队，潜进了沧州，通过集中挖掘，建设了数条水道直通契丹境内。而契丹因沧州地处偏僻，平日并不以为意，对其观测及监督都非常松懈，以致没有察觉到周军已经调遣到此做好了进攻的准备。
河道疏通完成之后，赵匡胤带领着石守信、王审琦、韩崇斌等人操练水军，一边将自己的准备工作都汇报给了周世宗柴荣。柴荣看他已经万事俱备，不由得喜上眉梢，对赵匡胤说：“北方汉族多年来的愿望就在这一刻了，只要我们长驱直入，一定可以将契丹赶走。”
河成之日，在赵匡胤、韩通的配合之下，柴荣亲自率领着骑兵、水军出发。周军迅速到达离沧州最近的宁州，而宁州刺史王洪还在睡梦之中，眼看犹如神兵天降一般的周军，惊骇之下只能献城投降。旗开得胜让柴荣分外高兴，更证明了赵匡胤建设水军的正确。
柴荣大喜过望，下诏任命韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，坐着龙舟沿河北进，一路直奔契丹而来。经过赵匡胤长期的筹备，后周水军一个个训练有素，数十万水军队伍绵延在河道之上，舳舻相接，气势磅礴。队伍开进到契丹重镇益津关，毫无防备的守将也只能献城纳降。赵匡胤主动请命说：“离益津关最近的瓦桥关等地，虽然水路不通，但是相信契丹一定还没有准备好迎击。就请陛下给我三万兵力，我一定可以将其拿下，献给陛下！”
柴荣说：“瓦桥关守将姚内斌是一员悍将，你有把握能将他拿下吗？”
赵匡胤说：“现在我大周军队长驱直入，又有陛下御驾亲征，已经连夺数城，可谓士气如虹。只要乘势而为，一定可以将姚内斌捉拿。”
柴荣见他坚持，便以三万兵力相佐，赵匡胤带领石守信直奔瓦桥关，与姚内斌数次交战后，果然拿下了瓦桥关，又迫降了莫州刺史刘楚信。等他回到周营，柴荣策马相迎，大赞神勇。
从周世宗领兵进宁州开始，截至此时不过区区四十二天的时间，势如破竹，连克宁州、瀛洲、莫州三州十七县，从契丹手中夺回的领土是五代以来前所未有的。众臣纷纷道贺，连当初不赞成北伐的宰相范质也说：“以陛下的神勇，不管是想征伐什么地方，必然是马到功成！”
柴荣对于行军速度如此迅速也非常满意，便大宴群臣，论功行赏。诸将皆推举赵匡胤功劳最大，可谓众望所归。赵匡胤经此一战不仅提高了自己本身的威望，而且更加获得柴荣的宠信。柴荣对他说：“现在我们行军顺利，应该再振兵威，乘胜直击幽州！”
赵匡胤还来不及回答，陆军都部署韩通便说：“幽州是契丹重兵把守的地方，他们的主力部队都集结在那里。这段时间我们连夺数州，相信他们已经提高了警惕。所以，末将觉得应该先暂时休整一下，等待更好的时机再向幽州发兵。”
柴荣对此甚为不悦，他希望可以尽快将契丹所掠夺去的土地全数收回，而不是一再地等待时机，便对韩通说：“所谓更好的战机，都是要依靠自己去发掘。如果只是一味等待，又何来战机？当初从沧州发兵之时，很多人都不支持。但是现在我们可以连下数城，就说明了当初的决定是多么正确。”
赵匡胤说：“夺取幽州对于大周将士来说，是毕生的愿望。大家都希望可以尽快将幽州收归版图，不过韩将军所说也非常有道理，连日行军已经让将士疲惫不堪，虽然节节获胜。但强弩之末势不可穿鲁缟，希望陛下给部队一个休息的时间。等大家休整好，一定会长驱幽州，击溃契丹。”
柴荣深知军心士气对于战争的重要性，而此时赵匡胤也最为其所宠信。现在看他这么建议，便点头答应。依照周军气势，如果此时强攻幽州，与契丹之间的决战胜负难测。但因柴荣操劳过甚，在休整期间居然病倒了，最后只能无奈地回到大梁行宫中休养身体。
这一次北伐契丹是柴荣的一个大胆决定，也是他气魄的集中体现。而将这一决议变成现实的，首推赵匡胤。经过这次战斗，赵匡胤已经成为北周军权在握的首席战将，与宰相范质并列，成为柴荣最得力的助手之一。雄才伟略的周世宗柴荣对契丹战争所取得的胜利，是数十年来中原政权的最大胜利，但他未能完成志愿，令人为其扼腕。而这场战争重创契丹，为后来赵匡胤建立北宋后北方边境的安定奠定了基础。
4。 一箭双雕：来历不明的谣言
基于五代时期不断发生武将夺权的案例，后周世宗柴荣与周太祖郭威都对于朝中的武将非常小心防备。后起之秀赵匡胤得到柴荣赏识而执掌军政大权的同时，还有两位手握兵权的大将一直令柴荣非常不安，他们一个是周太祖郭威的女婿张永德，一个是郭威的外甥李重进。
在柴荣以养子的身份继承后周帝位之前，郭威深恐张永德与李重进对此不服，因此内心非常不安。他在病重之时，于朝堂之上，令张、李二人以君臣之礼拜见柴荣，对他们说：“柴荣年轻有为，虽然比你们俩年纪小几岁，但他的智慧谋略一定可以让我大周走向更繁荣。你们应该竭力辅佐他。”
张永德与李重进对于郭威的决议不敢稍有懈怠，跪拜柴荣之后，此后果然忠心耿耿，一心协助柴荣为后周征伐。
在郭威刚刚去世之后，北汉联合契丹以数十万兵力对后周发动了一次足以置后周于死地的战争。在这场史称“高平之战”的战斗之中，张永德、李重进皆浴血杀敌，誓死保卫柴荣安危，获胜之后被周世宗嘉奖，从此更加受到重用。张、李二人跟随柴荣南征北战，在对南唐、契丹的战争中都有杰出表现。随着战功的逐渐增多，权位也愈来愈高。
虽然两人对后周皆忠心不减，但两虎同朝势必会造成相斗的局面，张永德与李重进之间矛盾重重。李重进时任泗州刺史、领武信军节度使