回答。”
肃顺把几份折子一气儿看完，道：“这都是皇上的事，奴才可不敢妄言。请皇上去考别人吧，奴才不敢答。”说着把折子双手递给咸丰
帝。
咸丰帝愣了愣，忽然一笑道：“好你个大胆耍滑头的奴才，你笨不说笨，反说什么不敢答！今天朕非让你答。——你说，武英殿大学士
潘世恩恳请致仕朕应该怎样做呀？”
肃顺眼珠子转了转道：“回皇上话，奴才以为，潘世恩已历四朝，朝中再无二人可比。已经八十高龄，致仕自无不可，皇上理应恩准。
只是——”
咸丰帝急道：“你快说只是什么？”
肃顺答：“只是待遇不可依老例，要优厚一些，这才不寒老臣之心。”
咸丰帝眯起眼睛自言自语道：“按我大清官制，官员致仕或丁忧，不再食俸禄，只一次拿出若干俸银即可。这潘世恩已历四朝，家财自是有一些的，只是——”
猛地睁开双眼：“肃顺，你这个狗奴才，不准和朕绕弯弯！你说具体点儿，究竟怎么办才算优厚？”
肃顺答：“回皇上话，奴才以为，可以破格，赏潘世恩食全禄！”
咸丰帝一怔，接着便坐回案边，道：“陈孚恩算不算擅审大臣？”
肃顺低头回答：“奴才说句大胆的话，皇上别生气。穆中堂当权以来，结党营私，飞扬跋扈，朝中结怨甚深。陈孚恩作为他一手提拔的
爪牙，不管算不算擅审大臣，都应该剔除军机，着令回籍养病，以消民怨。”
咸丰帝一笑道：“他陈孚恩牛高马大的哪里有什么病？”
肃顺答：“照常理推算，陈孚恩的母亲已九十高龄，皇上可以恩准他回籍尽孝心。大清以孝治国呀！”
咸丰帝一拍桌子道：“你这个狗奴才！你整天在大内，怎么知道那么多。——朕再来问你，郑祖琛该怎么办？朕三番五次调兵调饷，怎
么广西的乱子越闹越大？
”
肃顺道：“回皇上话，奴才在曾国藩身边伴过差，深知他的为人。曾国藩这个人，确有过人之处。他的廉洁自律、克己为公、忠诚谋国
的功夫，天下皆知，而且是真心为国家办事，没有一丝一毫的马虎。”
咸丰帝急道：“狗奴才你聋了？——朕问的是郑祖琛，你扯曾国藩干什么？——你忘了，他是穆彰阿看好的人哪！”
肃顺道：“奴才再放肆地说一句，曾国藩明明是先皇器重的人，怎么是穆彰阿看好的人呢？皇上可别看错了！”
“大胆！”咸丰帝一拍案面道，“你敢顶嘴，朕让人扇你的大耳刮子！”
肃顺扑通跪倒，佯作诚惶诚恐道：“皇上息怒，奴才该死，奴才自己扇自己的耳刮子！”说着抬起右手便打，边打边说：“让你胡说八
道惹皇上生气！”
咸丰帝摆摆手道：“好了好了，你接着说吧，郑祖琛怎么办吧。”
肃顺跪着道：“回皇上话，奴才不敢说了，再说，舌头该掉了。”
咸丰帝道：“朕让你说，你就说，别耍贫嘴了。”
肃顺这才道：“回皇上话，奴才以为，放出曾国藩，让他戴罪去广西巡抚衙门，实地考察一下郑祖琛的剿匪诸事。郑祖琛剿匪不力或确
因不法事激起民变，曾国藩定会如实禀告皇上。请皇上明察。”
《曾国藩的升迁之路》第四部分（23）
咸丰帝低头沉思了许久，才摆摆手道：“你下去吧。朕还真没考倒你——算你及格吧。”
肃顺跪安退出。
紫禁城内已是灯火辉煌，城外的街道行人也渐渐稀少，正是用晚饭的时候。
曾国藩挨了陈孚恩莫名其妙的一顿打，昏昏沉沉地被拖回到大牢，不久便睡过去。狱卒送过来的饭，他也没吃。
张老娃子见曾国藩的两腿被打得渗出血，就脱下破褂子给曾国藩盖上，他则缩在墙角里，连连发抖；子夜时分，曾国藩睁开眼时，见张
老娃子正在围着自己一圈一圈地跑步，光着的脊背已冻成紫铜色。
曾国藩试着动了动，两条腿却针刺般疼痛，内裤与肉已连成一体。
“老丈，”曾国藩呼唤一声，“快穿上褂子，这是大牢，比不得家里！冻出病，可不是玩的！”
“大人，”张老娃子跑得更欢，“只要小老儿不停步地跑，是绝冻不出病的。——您老可是不禁打的。要疼，您就叫。声越大，越不疼
。小老儿是试过的，蛮管用。”
曾国藩苦笑一声，顺手把盖在身上的褂子扯下来，道：“穿不穿由你，我是不盖的。”
张老娃子愣了半天神，这才重又穿上褂子，道：“大人哪，还有人敢打您这样大的官吗？”
曾国藩动了动臂膀，苦着脸道：“敢打我的官还不只一个哩。——你知道乾隆年间的和痛笕寺穑抗僦链笱俊⒕琶盘岫剑共皇撬�
吊就吊死了！”
张老娃子坐在曾国藩身边道：“我们知道，那和大人可是个头号的贪官，他不死，国家还想好啊？——可您老是清官啊，清官挨打，这国
家同样难好啊！”
曾国藩急忙用手捅了捅张老娃子，小声道：“老丈，话不能乱说呀！——咱爷们儿拉点别的闲话吧。你是怎么进来的呀？”
张老娃子猛地一瞪眼道：“您老问我，我问谁去呀！我在曲大人家正好好地吃饭团子，突然就来了十几个拿刀拿枪的人，押起我就走，
可不就进来了！一直关到现在连堂也不过一个，这都是什么事儿呢？——对了大人，您老该饿了吧？——我还给您老留了一个窝窝呢！”说着
站起身，走到和门相对的木板壁前，在平台上，拿下一个黄黄的玉米面窝窝；曾国藩惊诧于张老娃子的心细，更感动于他的良苦用心。曾国
藩的眼圈儿红了。
曾国藩接过窝窝在手，先问一句：“老丈，你可是吃饱了？”
张老娃子回答：“小老儿是饿惯了的人，只要给口吃的，就能挺上两天，大人咋个能比！”
曾国藩的心里感叹一声：“大清国的百姓苦啊！”便一口一口地吃起来。
一个窝窝下肚，身上有了力气，曾国藩忽然有些奇怪起来：入狱前，他的癣疾本已发作，何以挨过一顿打之后，全身不仅不痒，反倒比
平时轻松了许多呢？敢则自己天生是欠揍的命吗？
他捋起袖管，见胳膊上已结了厚厚的痂——这是癣疾熟透了之后将近愈合的征兆。他愈发纳罕不已。以往，每逢癣疾发作，他是断断不
敢躺到地上的，像现在这样，他会痒到彻夜无眠、痒到恨不能一根绳子把自己勒死。典试四川途中他进过一回大牢，那次的癣疾发作险些痒
死他！那真是一种人世间再难寻到的痒，能从皮痒到肉里，从肉痒到骨里，从骨痒到髓里！
见曾国藩趴着愣愣的，张老娃子小声地问：“大人，皇上该不会吊死您老吧？”
曾国藩猛地惊醒，随即叹口气道：“君让臣死，臣不敢不死，只是别连累族人为最好！晚辈祖上几代务农，虽不光宗耀祖，倒也平平安
安，算是没有辱没亚圣的贤名！如今，几个弟弟也都进了县学成了秀才，晚辈的顶子也成了红色。——一家当中，可缺父少母，但不可无家
长；一族当中，可以无做官的人，但绝不可缺秀才！秀才是希望之火，秀才是明理之炬，秀才是书香的根基呢。”
张老娃子把嘴张成半圆，许久才道：“大人讲得这些话，小老儿是听不明白的。
小老儿只知道，不糟踏百姓的官兵是好官兵，能让百姓吃饱饭的皇上是好皇上！
刚才大人提什么秀才，怎样的人家能蹦出一个秀才呀？那得几个菩萨保佑啊？就拿我们村来说吧，六十年光景，去年才出了一个秀才，
全村唱了三天大戏呢！祖宗都跟着沾光啊！大人哪，那面子阔的，小老儿到死都忘不了！啧啧。”
张老娃子闭住嘴，沉浸到自己的美好回忆中去了。
望着老娃子，曾国藩一阵悲哀：民智不开，圣人无奈！呜呼！
第二天早朝时分，刑部的满郎中和一名下级官员来到大牢中，把曾国藩提出大牢，一直押往勤政殿。
曾国藩默默地跟着，心里七上八下地乱揣度。
进了大殿，见两班文武王、大臣们都分列两旁站着，咸丰帝端坐在龙椅上；曾国藩身份不明，只好跪在中间的空地上，低着头听宣。
“曾国藩，你近前来，朕有话问你。”咸丰帝发话。
曾国藩只好爬到以往王、大臣奏事的地方，一头到地道：“臣曾国藩给皇上请安！”
曾国藩故意把“臣字”喊得响亮，想以此试探皇上对自己的态度。
咸丰帝理也没理，只是对旁边站着的值事太监点了点头。
值事太监跨前一步，手捧圣旨宣布：“武英殿大学士潘世恩听旨！”
潘世恩跨前两步，正好和曾国藩跪在一处，也是一头到地，道：“臣潘世恩给皇上请安！”
太监一字一顿念道：“武英殿大学士潘世恩，立品端方，学问醇正，由乾隆癸丑科一甲一名进士，授职修撰，已历四朝，超登揆席，晋
加太傅，赏戴花翎，赏用紫缰，赏穿黄马褂，恩眷益隆。服官五十余年，小心勤慎，克称厥职。准其致仕，赏食全禄。钦此。”
潘世恩被感动得热泪盈眶，连连叩头谢恩。
值事太监继续宣诏：“协办大学士刑部尚书陈孚恩听旨！”
陈孚恩一愣，急忙跪到前面，听太监一字一顿念道：“刑部尚书陈孚恩，其母已年逾九旬，累次上折恳请归籍侍养。朕念其孝心，准其
所请，着接旨日起，即开缺回籍。钦此。”
陈孚恩听完圣旨先是一抖，接着大声道：“禀皇上，臣有话讲。”
咸丰帝摆摆手道：“陈孚恩，你讲吧。”
陈孚恩说了句“谢皇上恩典”，这才道：“皇上，刚才圣旨把奴才听糊涂了。奴才的老母已于十年前故去，奴才并没有上折请求回籍养
老母啊！皇上大概记差了吧？”
咸丰帝表情木木的，许久才道：“老母死了，老父总该有吧？”
《曾国藩的升迁之路》第四部分（24）
陈孚恩大声道：“奴才的老父也已于五年前故去了。请皇上明察。”
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