曹操久久无法解开的心结恰恰在此：“诚如先生所言，我始终不明白，既然江东未为富庶强大，我发十万余大军临于江表，孙权小儿何敢抗拒不降？”
“老朽要告诉丞相的恰恰在此。”张范叹息一声，“我前些年南下避难也曾到过江东，亲眼目睹了孙氏之治。孙策虽以兵戎起家，然指掌江东之后折节下士，励精图治，迁江淮之人以充民户，夺山越之土以开耕稼。孙权继位以来更是效仿中原施行屯田，囤积仓廪以备征战。张昭、张纮之流，江东人望所在，高洁之士无不影从；程普、黄盖之辈，披肝沥胆忠诚无二；那周公瑾可堪文武双全人中之杰。雄睿之主居其上，忠勇之吏充其下，田亩日增资财日盛。今日江东早不是当年的荒蛮之地啦！”
若是先前有人说这种话，曹操必会将其痛斥一顿，可现在听来却只能接受了。他是低估了江东的势力，在他印象中江东还是卑湿水热土地贫瘠，却不知人家励精图治早已不可同日而语，有这样的实力当然要横下心来搏斗。曹操似乎明白一些了，但他仍不愿意接受失败的命运，森然道：“即便江东已强，老夫坐拥北方诸州之大，关西众将闻风归顺，辽东、鲜卑朝觐不绝，西蜀刘璋遣使奉贡，以天下之大独对江东，难道还不足以取胜吗？”
张范并不反驳，转而道：“丞相自攻战河北以来岁岁征伐，三年前定青州，两年前远涉塞外，回军之际未加休整又练水战，去岁先夺荆襄又图江东，三军将士难免疲惫，因此才会助长恶疾。古人云‘强弩之末不能穿鲁缟’，为国者亦当与民休息，与兵休息，所谓‘善为国者，驭民如父母之爱子’。”
这些道理曹操也懂，却丝毫听不进去，此刻他脑子里充盈着偏激与仇恨，时至今日战争已不仅是统一天下的问题，曹操更想挽回失去的名声和威望——曹孟德永远是正确的，永远是不败的，怎么可能输？怎么可能有人敢不服？他猛然站了起来，一边揉着隐隐作痛的脑袋，一边踱来踱去。
张范瞧出他心浮气躁，但还是接着劝说：“老朽恳请丞相以天下为重，休养生息造福吏民，兵戎之事不可急于求成。”
曹操现在心里就是一个“急”字，怎听得进良言？只道：“先生见教的是，不过天下未定，此时休息，天下何日方能一统？我还要召集人马再次兴兵。赤壁虽挫尚有败军，若聚拢余部再募新兵，仍可得数万之众，我就不信区区江东之地这么难打！孙权不是在合肥么，老夫要率兵前去较量，倘若得胜便可顺淮水而下再图江东！”
张范与蒋幹对视了一眼，无可奈何——曹操陷入穷兵黩武的怪圈里，简直有些不可理喻了。
“子翼！”曹操忽然又把矛头指向蒋幹。
“诺。”蒋幹先前也曾求仕途之路，梦想宣扬教化辅佐圣主，但身处乱世心灰意冷，如今只想做个闭门读书之人，其实已算不得曹操属下，可听到那严厉的呼唤，还是不由自主屈身答应。
“听说你与周瑜相识有旧，可是真的？”
蒋幹的心都快蹦出来了，搞不清曹操究竟有何居心，又不敢欺瞒，只好如实回奏：“在下昔日游学江淮，是曾与公瑾相交。”
“好，我想派你去见见他，劝他投降。”
什么？蒋幹以为自己听错了——打赢了劝人投降还差不多，你打输了，又凭什么去劝降人家？
曹操却煞有介事：“你就以朋友的身份去见见他，晓之以理动之以情，劝他不要再行无益之事。以区区江东抗拒中原，早晚是会落败的。老夫觉他是个人才，不忍他功名未遂，只要他肯北上投诚，日后必定不失封侯之位。孙权所恃不过周瑜知兵，若周瑜肯降，江东必定纳土。至于大耳贼，势单力孤一战可定矣！”
蒋幹实在有些为难，这件事根本无需考虑，去了只能自取其辱。他赶紧跪倒在地：“在下无能，恐不能当此重任。”
曹操毫不通融：“此事成败与否老夫必不加罪，你但去无妨。”
“非是在下畏难，实是知晓公谨其人，必不肯屈膝于敌。请丞相收回成命。”
“你不肯奉命吗？”曹操通红的眼睛已渐渐冒出火光。
蒋幹吓坏了，情知再不应允祸不旋踵，忙道：“我去！不过……”
“去就好！”曹操一甩衣袖，根本不听他再说什么，“我料周瑜也是识时务之人，自会权衡轻重。天下一统战乱自解，这也是为了芸芸百姓。不过老夫也不能掉以轻心，我现在就去巡视军营，从明天起调集人马继续练兵，一定要与江东拼到底！”说罢丢下两位客人，昂首阔步出了大堂。
蒋幹领了这么个受罪的差事，长叹一声瘫坐在地，半天都没缓过劲儿来；张范以衣袖掩口嘿嘿笑了起来。
“老前辈，您还笑得出来啊？”
张范借着拐杖之力，慢慢站了起来：“圣人言，六十耳顺。我都这把年纪了，还有什么事看不开？自古成败利害不过一时，又有什么可在意的？”说完还伸手拉了蒋幹一把。
蒋幹借势而起摇头叹息：“昔日我也曾在许都，那时曹孟德也勉强称得上公正贤明，如今一场败仗怎么就变成这样了？”
张范拄着杖小心翼翼迈下台阶：“他自官渡以来顺风顺水再未受挫，已无当年许都初建如履薄冰的那份耐心了。顺我者昌逆我者亡，思慕天命利令志昏，藐视天下英雄。听不进良言，不愿听良言，所以偌大一个朝廷只有他一人在处置，当然要栽跟头。”
“我这差事可怎么办呢？”蒋幹追过来搀起老人家胳膊。
张范笑呵呵道：“你只管去，办事不成也不算无能，就当会会老朋友也不错嘛。”
蒋幹却轻松不起来：“以他今日之喜怒无常，周瑜不降，他若迁怒于我如何得了？”
“不会的。”张范摇了摇头，“曹孟德并非庸人，不过是钻了牛角尖，一时出不来，他早晚会想清楚的。他若果真是个穷兵黩武之人，也不可能兼并诸州走到今天。”
“您的意思是……虽然他一时受挫，可早晚还会统一天下？”
“这老朽可说不好。”张范收住笑容，抬头仰望着碧蓝的天空，“世人只能尽人事，而不可知天命。以曹操之才原可与古之名将比肩，但古人焉知今人之事？又岂会料知江东可成势力？昔日秦皇、高祖、世祖一统天下，都不曾以江南为虑。虽然曹操轻慢致败，不过也颇有可谅之处，他毕竟是第一个挫于大江之人。唉！泱泱大江困煞豪杰，自古无不灭之朝，不知千载之下又将有多少英雄望江兴叹呢！”
第十六章 战败总结，曹操追悔莫及
【合肥偃兵】
曹操不甘心这次惨败，他仅在谯县安稳了数日，又开始着手备战，又是招募新兵又是制造战船，重新操练起水军。可苦了那些刚刚逃归的残兵败将，还没来得及松口气就要投入新战斗，许多人还身在创伤病痛之中，也不得不再上征途玩命。
中原之地毕竟实力雄厚，短短两个月时，又聚集起六七万兵马，新造舟楫近千只。不过这次除了曹操本人并没有其他参谋将领看好，赤壁惨败教训不远，况且连荆州装备精良的大战船都不能得胜，就凭新造的这些小船，岂能逾越长江天险？但曹操仿佛陷入了魔障，一心要征服江东，挽回不可战胜的名誉，在一片争议和哀怨声中，大军自谯县出发，由淮水而下前往合肥。
正如大多数人预料，这又是一次损失惨重的出征，三军劳苦士无战心，完全是慑于军令的行动。而且江淮之地还在闹瘟疫，先前感染伤寒的士兵许多还未痊愈，如今又漂泊舟楫踏入险地，对于他们而言简直是生生踏入了鬼门关。自谯县出发伊始就有士兵因病死亡，情况愈演愈烈，船队几乎是一路行进一路往河里抛尸体。天气已经转热，大军所经之地都弥漫着腐尸的气味。这样疲病的军队又有何战斗力可言？淮水两岸的百姓也颇为震骇，唯恐曹操再抓壮丁以充兵源，纷纷逃亡他乡。
在付出了死亡近万的巨大代价后，建安十四年七月，曹操终于赶到了合肥。不过遗憾的是，他未到之前，孙权已带着军队撤回江东了。
孙权虽号称十万大军，实际上只有分派周瑜后剩下的两三万兵，能闹出这么大风波全是拜曹操落败人心不稳所赐。另外陈兰、雷绪等人叛乱也帮他助长了气焰，搞得江淮之地人心惶惶。合肥告急之际，曹操只勉强抽出张憙率千余骑救援，再加上汝南之兵也不过三四千，这点儿兵力根本不可能逼退孙权。危急时刻扬州别驾蒋济突发奇谋，命人伪造军中奏报，硬是把援军的人数夸大了十倍，声称有四万大军赶来救援，派人扮作传令之士分作三队假装赶奔合肥送信，故意引诱敌军截获。果不其然，伪造的书信落于孙权手中，得知四万大军来救孙权慌了手脚，料想曹操虽败实力仍不可小觑，唯恐有失退兵而去。
合肥城之所以能在围困中坚守百日，不仅是官员将士的功劳，也是已故扬州刺史刘馥的功劳。当年前任刺史严象被李术所杀，孙权又击杀李术，迁走大批江淮之民，刘馥受命时合肥几乎是一座空城，是他招募百姓恢复生产，兴办学校推行屯田，不仅兴修芍陂、茄陂、七门、吴塘等灌溉沟渠，还扩建加固了合肥城。而且就在他病势沉重即将去世之际，还特意安排官兵囤积粮草，准备滚石檑木，深沟高垒增强守备。若非刘馥深谋远略临终布置，恐怕合肥城早被孙权攻下了。
有惊无险度过一劫，自扬州别驾蒋济、从事刘晔以下，吏民士卒无不追念刘馥遗德，恸哭一片。历经万苦赶来救援的将士也松了口气，唯独曹操对这结果不满意，他还打算追击孙权再战长江。
中军帐一片肃静，所有将领、参谋以及扬州的官员都缄口不言，所有人都以无奈的眼神注视着曹操，宛如一尊尊泥胎雕像，就连军师荀攸、老友楼圭都不再说话。并非没人有异议，而是已经没人敢诤谏这位专横固执的丞相了。
其实只要迈出大帐一步，谁都能看出这仗没法�
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