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曹操再也看不下去了，上前质问：“为何连夜收拾粮草？”
刘柱忙得不亦乐乎，黑灯瞎火也没瞧清问话的是谁，大大咧咧道：“快撤军了，趁早收拾好，省得到时候麻烦！”
“放肆！”曹操立时震怒，“谁说要撤军？何人假传我令？”他对将士的怜悯霎时消失得无影无踪。
刘柱才知说话的是谁，扑通跪倒，连抽自己耳光：“末将无礼，末将无礼……”众亲兵也瞅明白了，悉悉率率全趴下了。
曹操一把揪住刘柱脖领，恶狠狠道：“你敢惑乱军心？”
刘柱哆哆嗦嗦道：“不是末将之意，是、是杨主簿……”
“杨修？”一听是他曹操愈加恼怒，“他说什么你们就信什么？谁是魏王？”
“今夜大王所传口令是‘鸡肋’，杨修说，‘鸡肋乃食而无味之物。今不能克敌，远途运粮空耗军力，犹如鸡肋，大王以此为令必生退军之意，恐不日就将传令，当早做准备。’”刘柱一五一十都说了。
曹操越听越惊骇——为君者当高深莫测，可我怎事事都瞒不过你杨修？就这简简单单“鸡肋”二字竟被你揣摩得一清二楚，也忒精明了吧！私拟教令的账还没算呢，严峻下葬之日出言不逊，今晚又给我来这么一手。莫忘了你本是子建一党，当年私造答教、枪替作弊、立子桓为嗣就该清算，不过念在你有些才识暂不理论。寡人放过你，你反倒愈加狂妄，岂有此理？如今不过稍改用人之策，给你们这些名门点儿脸面，你便不知自己几斤几两。我还活着呢！我若死了大魏朝廷还盛得下你么？弘农杨氏四世三公又怎样？正好拿你作法！
种种旧怨新恨齐涌心头，曹操杀念越发笃定，反倒平静下来，对许褚道：“速速全营举火，擂鼓升帐。”说罢拂袖而去。
各营灯火陆续点燃，隆隆鼓声也响起来，不但惊醒了三军将士，也将周匝夜栖的鸟雀惊起，似没头苍蝇般在营盘上空乱飞乱撞。曹操回到中军大寨，搬了张杌凳，大马金刀往帐口一坐；不多时各营文武纷纷赶来。杨修也来了，早听士兵说起此事，自知己过方要上前主动请罪，曹操却指着他鼻子大喝一声：“来人哪！把他给我绑了！”当兵的哪问缘由，一拥而上将他五花大绑按倒在地。
众文武有知情的，也有不明所以的，出班欲救。曹操却摆手道：“杨修惑乱军心身负大罪，敢谏者与其同罪论处。”一句话就把大伙嘴都堵上了。
曹操振振有词：“寡人兴师汉中，除贼之心已定，焉能无功而返？大胆杨修私言撤军，分明暗蓄奸谋，故意扰乱军心毁我大事，此阴险害群之徒不杀不足以息寡人之怒，不杀不足以安将士之心。”把这么大一个罪名扣到杨修头上，大家更没法求情了；说到这儿曹操竟起身直问杨修，“你说你该不该死？”
杨修焉能不知他是借题发挥，却也无可奈何，挣扎着抬了下头，却见火光映照下曹操的面庞狰狞可怖，似已恨自己入骨；又观左右两班陈矫、桓阶、司马懿等面露不忍，却无冒险苦谏之意，霎时间了然——杨修啊杨修，亏你自负甚高，其实蠢笨至极！满营都是聪明人，谁揣摩不出主上之意，全都缄口不言，偏偏你要作这仗马之鸣。子曰“中庸之为德也，其至矣乎”，聪明外露反招其祸，还以为严峻傻，其实你比他更傻！曹丕那关都闯过了，没想到处事不慎又栽到阴沟里。亏你还想建功立业成一代名臣，四十四岁便遭屠刀辱没家门！可笑啊可笑……杨修自知再无活命之理，惨笑道：“臣蠢笨至极，实在该死！该死！”
“知道便好，推出辕门枭首示众！”曹操一挥衣袖，都没再看他一眼，转而进帐，“秘书郎何在？”
“臣、臣在……”刘放早已怔住，忙缓过神一路小跑跟上来。
“寡人有书信一封寄与杨修之父，你来执笔。”
杨修毕竟是弘农杨氏四世三公之后，杨彪虽老迈辞官，名望却还在，杨家门生故吏遍布天下，连曹营之中也有不少。既杀杨修，须给杨彪一个说法，一来做足姿态安杨家故吏之心，二来也要震慑杨彪，免得这老叟说三道四。刘放忙执笔墨，曹操不假思索张嘴就来：与足下同海内大义，足下不遗，以贤子见辅。比中国虽靖，方外未夷，今军征事大，百姓骚扰，吾制钟鼓之音，主簿宜守。而足下贤子，恃豪父之势，每不与吾同怀。即欲直绳，顾颇恨恨，谓其能改，遂转宽舒。复即宥贷，将延足下尊门大累。便令刑之，念卿父息之情，同此悼楚，亦未必非幸也。谨赠足下锦裘二领，八节银角桃杖一枚，青毡床褥三具，官绢五百匹，钱六十万，画轮四望通幰七香车一乘，青牛二头，八百里骅骝马一匹，赤戎金装鞍辔十副，铃眊一具，驱使二人，并遗足下贵室错彩罗縠裘一领，织成靴一量，有心青衣二人，长奉左右。所奉虽薄，以表吾意。足下便当慨然承纳，不致往返。
刘放边写边咋舌——这封信措辞虽谦卑，却透着挖苦的味道。说什么“复即宥贷，将延足下尊门大累”。杀了人儿子，却道“亦未必非幸”，拿些乱七八糟的赏赐搪塞，人家四世三公在乎这点儿东西？这难道能弥补老人家丧子之痛？这不是寒碜杨彪吗？太歹毒了！
刘放打心眼里觉得这事办得不漂亮，曹操正在气头上，浏览一遍竟觉十分满意，决然道：“就这样吧！明天一早派人送往长安！”说罢他又环视帐内帐外林立的文武，“杨修首级悬挂辕门警示三军，再有乱我军心者，便同他一样下场！不破刘备誓不罢休！”
“诺。”众文武谁也没有表示异议，但心里都有数，虽然大王还在叫嚣，也只不过一时嘴硬，这场仗注定无法再打下去——暴戾只是掩盖他内心的软弱罢了。
第十三章 失汉中，统一天下的最后一丝希望破灭
曹操能杀杨修，却改变不了被动局面，虽然他向三军放言要决战到底，但明眼人都看得出来，这不过是维护面子的大话。大家心里皆已认定，班师之日不远了。其实曹操自己都茫然无措，反正提兵叫阵敌人也不应战，头风和麻痹时犯时好，与其在外面挨晒，还不如在帐内歇着。
夏季的第一场雨到来了，黏黏糊糊朦朦胧胧，曹操的心绪也被这淅淅沥沥的小雨搞得格外烦躁，晚上更彻夜无眠，千头万绪也不知琢磨的都是些什么；好在还有孔桂在身边陪着，时不时讲些笑话……
“昨天听说件稀罕事。”孔桂边给曹操捶背边道，“曹洪将军驻兵武都，抓了几个羌氐女子，能歌善舞。将军与部下聚饮，让那些女人赤身裸体，披着薄纱跳七盘舞。”
“哦？”曹操不紧蹙眉，“难道营中属僚就没阻拦？”
“自然有人看不下去。听说随军的金城太守杨阜当时就翻脸了，说男女之别乃国之大节，桀纣淫乱也不及此。搞得将军不得不罢宴，大伙不欢而散。”
曹操连连摇头：“子廉这几年确实有点儿不像话，贪财好色为所欲为。”话虽这么说，毕竟自家兄弟，又一把年纪了，曹操也不便管太多；他迟迟不称帝，人家也当不上开国功臣，官爵无法再进一步，难道享乐还不行？
孔桂看似说笑，实则紧盯曹操一笑一颦：“听说太子几年前还找曹洪将军借过钱，将军硬是不借，当真吝啬得紧。”
“有这种事？”听到“太子”二字，曹操挑起了眼眉，“他借钱做什么？”
孔桂轻描淡写道：“太子毕竟是太子，行围打猎，赏赐臣下，与群臣聚会盘桓还不是常有的事？其实他还不如临淄、鄢陵两位侯爷，既无爵位又无封邑，就那点儿有数的俸禄，养一堆妻妾、门客，手头紧得很。他虽嘴上不说什么，心里未尝不抱怨……”
“他敢！”曹操变了脸，“他凭什么抱怨？寡人把偌大社稷都给了他，他还不满足？行围打猎乃是不务正业，还聚会群臣，私加恩惠，他想干什么？”
这把火实是孔桂故意煽起来的，见曹操动怒心下窃喜，却忙跪倒请罪：“臣一时糊涂，胡言乱语，并无攀附太子之意，此皆小小家事，大王切莫挂怀。莫说太子不敢有怨言，即便私下有些想法也不为过。想来他身居嫡长，坐了这么多年冷板凳，也够为难的……”这些话似是庇护曹丕，其实句句戳曹操肺管子，分明火上浇油。孔桂拿定主意——争取曹丕谅解已不可能，唯一办法是谗言诋毁，怂恿曹操废太子，无论曹彰、曹植，只要不是曹丕继统便性命无虞。
曹操正心绪烦躁，竟没察觉他意图：“看来寡人得好好训教一下子桓了，你把孙资、刘放叫来。”他要明发教令斥责太子。
“诺。”孔桂暗喜，这道令发下
去曹丕大折颜面，再有丁仪兄弟帮腔使劲，长此以往还愁太子不倒？他领命便去，哪知刚转过身却见帐口早已堵住一名大臣：“呼唤秘书郎何事？大王莫非有令？”不知什么时候侍中桓阶来了。孔桂深知桓阶是公然力挺曹丕的，不禁咬牙——这老家伙好长的耳朵！
桓阶来送军报，走至帐口听里面提及太子之事，见曹操动了火，这才赶忙进来：“国有国法，家有家规，治国以平安和顺为善，居家以息事宁人为上。大王教谕太子乃是出于一片慈爱，但若明发教令，只恐勾起朝野议论，若不逞之徒从中生事，非社稷之福。刚才孔大人说得好，此皆家事，既然家事就照家法办，命校事之辈私下给太子带个话就行了……”说着他又笑呵呵瞅向孔桂笑，“您说是不是这个理，孔大人？”
这话入情入理，孔桂只得随口答应：“是是是。”
经他一劝曹操也清醒多了，想起两年前借司马门之事明发教